L'avertissement d'Ashlynn sur la frontière nord tomba dans la Grande Salle comme un seau d'eau glacée.
Certains, qui s'étaient laissés emporter par l'anticipation et l'excitation d'assister à l'ascension de seigneurs longtemps privés de cette chance, se découvrirent soudain bien moins enviables que leurs pairs exaltés.
La Marche de Lothian avait chuté. L'Empire de la Racine-de-Sang était en plein essor, mais cet empire venait de mordre à pleines dents dans le Royaume de Gaal, et il était peu probable que la Couronne les laisse partir sans se battre. Il était encore moins probable que l'Église tolère qu'ils « fréquentent des démons. »
La nomination de Liam Dunn au poste de Lord Commandant du Protectorat de Dunn et sa charge de lever une armée cinq fois plus grande que n'en avait jamais commandé un baron impressionna... Mais elle le plaçait aussi au premier rang d'une guerre qui arriverait bien plus tôt que personne ne le souhaitait.
Ashlynn laissa la foule mijoter un instant avant de passer à sa prochaine nomination, celle-ci suscitant bien moins de remous. Qu'on apprenne que Dame Sybyll Hanrahan devenait Lord Gouverneur de Hanrahan ne surprit personne après avoir vu l'accueil réservé à Loghlan Dunn, et si certains sourcillèrent à la nomination d'un manchot comme Lord Commandant du protectorat, Jalal fit taire les murmures par sa réponse.
« J'ai suivi les étoiles du Premier Guerrier presque toute ma vie », dit Jalal, un large sourire aux lèvres quand Ashlynn annonça sa nomination. « Je croyais que le temps de danser avec les lames était révolu pour moi, mais il semble que j'aie été prêt à abandonner trop tôt. Ne vous en faites pas, votre Domination, promit Jalal. Je formerai bien nos soldats et aiguiserai leurs griffes et leurs lames. D'ici à ce que vous ayez besoin de mon armée, elle sera prête à répondre à votre appel. »
Les traditions du Premier Guerrier et de l'Épéiste Ascensionné n'étaient pas tout à fait les mêmes, mais après tout ce qu'ils venaient d'entendre, les chevaliers de la Grande Salle comprenaient peu à peu qu'elles n'étaient pas si éloignées qu'ils l'auraient cru, et savoir que l'homme à la tête de l'armée de Hanrahan suivait les mêmes étoiles directrices que presque tous les chevaliers de la salle apaisa bien des esprits.
La paix de cet instant fut de courte durée, cependant, quand Ashlynn conféra le titre de Lord Gouverneur à Erling Fayle. Ou plutôt, elle se brisa au moment où elle décrit son territoire.
« Vous superviserez les Rides de Fayle, LeGleau et Leufroy », dit Ashlynn. « Le choix du Lord Jardinier de Leufroy vous revient. Dame Adala n'a aucun intérêt pour les terres de sa famille, et Lord Valeri a disparu malgré mon ordre qu'aucun seigneur ne quitte ce manoir avant que nous ayons accueilli nos invités. Si vous dépouillez la famille de ses terres et de son titre, je n'y verrai pas d'objection », dit Ashlynn, provoquant immédiatement un tollé à l'une des tables en bordure de la Grande Salle.
« Vous ne pouvez pas ! » s'écria Tulori Leufroy en bondissant sur ses pieds. « Nous ne savons même pas où est parti mon père », protesta-t-il. « Ce n'est pas juste de nous dépouiller de nos terres pour... pour ce qu'il a bien pu faire. Adala », dit Tulori en se tournant vers sa sœur à la table la plus proche d'Ashlynn. « S'il te plaît, tu dois lui dire... »
« Lui dire quoi ? » ricana Adala. « Lui dire comment notre famille a profité des Fayle quand le Lord Gouverneur, père d'Erling, est tombé dans la Guerre des Pouces ? Ou devrais-je lui dire avec quel empressement Mère a été prête à voir sa fille vendue comme du bétail au plus offrant ? »
« Je n'ai jamais su lequel vous auriez préféré, Mère », dit Adala, lançant un regard glacial à la femme assise à côté de son frère. « Lord Samso offrait le service de deux chevaliers et cent hommes pour combattre sous la bannière de notre famille dans la Guerre Sainte, mais Tueler l'Esclavagier offrait trois cents esclaves dressés comme guerriers et une demi-douzaine de femmes pour réchauffer le lit de Père... Était-ce la meilleure offre ? » demanda Adala.
« Avez-vous seulement eu l'une ou l'autre quelque souci de ce qui m'arrivait au Royaume de Fer ? » demanda Adala, serrant la main de Charlotte tandis qu'elle déversait ses griefs devant tous les seigneurs et dames du pays, humains et Éldritchs confondus. « Et si vous étiez prêts à traiter votre propre famille ainsi, pourquoi Her Dominion ou Lord Erling feraient-ils jamais confiance au fait que vous traiteriez vos gens mieux ? »
« Sœur, ce n'est pas juste », dit Tulori, cherchant brièvement du regard le soutien de sa mère. « Dis-lui, Mère, dis-lui que c'est tout l'œuvre de Père », supplia-t-il.
Lady Betrys, cependant, ne put soutenir son regard, ni celui de qui que ce soit d'ailleurs. Elle serra les mains sur ses genoux et baissa la tête tandis que les paroles d'Adala la fouettaient. Des larmes se rassemblèrent au coin de ses yeux, mais aucun mot ne franchit ses lèvres.
« Quel genre de seigneur inutile es-tu, Tulori ? » demanda Adala rhétoriquement, donnant libre cours à la fureur dans son cœur. « Her Dominion veut que ses seigneurs soient des Jardiniers, des hommes et des femmes qui prendront soin de leur peuple et le feront grandir. Mais quand t'es-tu jamais soucié de qui que ce soit hormis toi-même ? Tout ce qui t'importe à présent, c'est que tu vas perdre ton héritage et tu cherches n'importe quelle excuse pour dire que ce n'est pas de ta faute et que tu ne devrais rien perdre... »
« Quand as-tu jamais pris la parole pour moi, Frère ? » demanda Adala tandis que de chaudes larmes roulaient sur ses joues. « Quand as-tu jamais dit à Père qu'il n'était pas juste de m'envoyer si loin ? Quand as-tu ne serait-ce qu'une seule fois, une seule, essayé de protéger autre chose que tes propres intérêts ? »
« Notre famille ne mérite pas de régner sur une porcherie, encore moins sur un Ride », dit Adala. « Alors assieds-toi, et tais-toi, et arrête de faire comme si tu avais droit à quelque chose pour quoi tu n'as jamais travaillé un seul jour de ta vie. »
« Adala, ce n'est pas juste », insista Tulori avant de se tourner vers Erling pour plaider sa cause. « Lord Gouverneur, j'ai passé des années à Keating à apprendre à gouverner nos terres. J'ai étudié dur, et je vous le promets, je peux aider notre peuple à prospérer. Ce n'était pas facile d'être loin de chez moi toutes ces années, mais je l'ai fait parce que... »
« Parce que Père vous y a envoyé et que vous n'aviez pas le choix », dit Adala. « Et parce que vous aimiez vous faire des amis riches au Duché pour vous sentir plus important chaque fois que vous rentriez. »
« Dame Adala », dit Erling, s'interposant enfin dans la querelle familiale. « Je comprends », dit-il doucement. « J'ai assez d'histoire avec votre père pour savoir pertinemment comment il gérait sa baronnie, et j'ai eu l'occasion de jauger votre frère récemment quand nous avons chevauché à la chasse de Lord Owain », dit-il en reportant son regard sur Tulori, qui déglutit difficilement au rappel de sa performance lors de la chasse au Wapiti Impérial.
Du moins n'était-il pas tombé de cheval comme Serge Otker, mais... il était difficile de dire qu'il avait fait quoi que ce soit de louable ce jour-là.
« J'ai fait des erreurs quand j'étais jeune seigneur », dit Erling. « Mais j'ai eu la chance d'avoir une mère qui a tout fait pour que je grandisse bien. Grandir à Fayle n'était pas facile, et le gouverner l'a été encore plus », dit-il honnêtement.
« Tulori », dit Erling, fronçant les sourcils face au jeune seigneur. « Je n'ai encore rien vu de vous qui me fasse croire que vous pourriez devenir le genre de seigneur dont j'ai besoin pour faire grandir un Ride », dit Erling honnêtement. « Mais je comprends que vous venez à peine de rentrer et que les exigences auxquelles on vous a tenu n'ont pas été celles que j'aurais fixées. »
« Her Dominion nous a donné un an pour pourvoir aux postes vacants dans nos domaines », dit Erling. « J'ai l'intention de chercher un seigneur digne de gouverner le Ride de Leufroy. Ce seigneur pourrait fort bien être vous », dit Erling, ouvrant une porte au jeune seigneur. « Mais seulement si vous pouvez me prouver que vous êtes le meilleur choix parmi tous ceux qui pourraient être chargés de gouverner ces terres. »
« Et si je vois des manigances de votre part », avertit Erling. « Si je vois des tentatives d'atteindre le sommet en poussant les autres vers le bas au lieu d'élever votre peuple plus haut... alors, pour le bien du protectorat, je vous exilerai moi-même. »