Telent Rundel sentit son cœur descendre dans son estomac dès qu'Ashlynn annonça cette « Table Haute », réalisant qu'il avait commis une erreur critique d'appréciation.
En tant que baron, il siégeait à la Cour de Lothian. Il s'attendait à occuper une position similaire dans ce qu'Ashlynn avait rebaptisé les « Collines Verdoyantes ». En tant que figure puissante et influente ayant accès aux plus hauts conseils de l'Empire Sang-de-Racine, les renseignements qu'il pourrait fournir à la famille de Brighde seraient inestimables.
De plus, en tant qu'« homme de l'intérieur », il aurait amplement l'occasion de semer la discorde, de ralentir l'élan des efforts d'Ashlynn et de gagner du temps pour que le Royaume de Gaal et l'Église viennent les délivrer de ces démons.
Brighde pouvait encore caresser l'idée de gagner les faveurs des deux camps pour en sortir gagnante quoi qu'il arrive, mais cette pensée mourut en lui l'instant où il réalisa à quel point les forces de l'Empire étaient terrifiantes. Voir l'« Impératrice » Nyrielle pour ainsi dire manier Sir Garrik jusqu'à la soumission en vassal loyal, maintenant acheté et payé, ne fit que renforcer sa détermination.
Mais à présent, il semblait que les « Seigneurs-Jardiniers » ne seraient seigneurs que de nom, et que le pouvoir de cette « Table Haute » siégerait quelque part au-dessus d'eux, présidé par des hommes comme Loghlan Dunn qui ne purent accepter leur « charge » et leur promotion assez vite.
« J'accepte, votre Domination, » dit Loghlan avec humilité. « Dès aujourd'hui, je gouvernerai mon protectorat en votre nom et représenterai les intérêts de mon peuple à travers l'Empire. Vous avez ma parole, » ajouta-t-il solennellement.
« Merci, Lord Gouverneur Loghlan, » dit Ashlynn avec un sourire bienveillant. « Je sais que vous vouliez bientôt prendre votre retraite et laisser Liam prendre votre place sur votre trône. Peut-être, quand le moment viendra enfin, sera-t-il prêt à déposer l'épée pour reprendre vos fardeaux, mais pour l'instant, j'ai l'intention de faire usage de ses talents et de son expérience ailleurs. »
« Ce sera bon pour lui, » dit Loghlan, souriant à Ashlynn. « D'ailleurs, il me reste au moins une bonne décennie, amplement le temps pour qu'il fasse ses guerres, trouve l'amour et fonde sa famille... Il pourra songer aux trônes une fois le reste de sa vie en ordre. »
« Père ! » s'exclama Liam, son visage prenant une légère teinte rosée. La prochaine chose qu'il savait, c'est que son père, ou pire, sa mère, annoncerait à tout le monde qu'il n'était toujours pas fiancé et qu'ils attendaient des petits-enfants !
« Ne faites pas attention à un vieillard qui fait ce que font les vieillards, » dit Loghlan avec un rire chaud et franc. « Aller, remets-toi, gars. C'est notre tour. »
« Vieux, mon pied gauche, » grogna Liam, ignorant la gravité du moment. « Si vous vous appelez vieux maintenant, alors comment appelez-vous l'Impératrice Nyrielle, Père ? » dit Liam, effaçant instantanément le sourire du visage de son père.
« Je t'apprécie de plus en plus chaque fois qu'on se rencontre, Liam Dunn, » dit Nyrielle avec un lent sourire qui laissait entrevoir une pointe de ses crocs. « Par moments, tu me rappelles Thane. »
« Je suis honoré d'être comparé au Lord Général, » dit Liam avec aisance,levant les yeux vers le puissant vampire qui avait siégé à côté de Nyrielle au début de la réunion.
« Ne le sois pas, » taquina Thane. « Pas quand elle sourit comme ça. Si j'étais toi, je courrais, Liam. Tant que tu le peux encore. »
« Je crois qu'il est trop tard pour ça, » dit Liam, se tournant vers Ashlynn comme si elle pouvait le sauver. « Après tout, je suis censé assumer une charge. »
« Tu l'étais, » dit Ashlynn, retenant le rire qui menaçait d'éclater au-delà de ses lèvres. Brièvement, elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, regardant de Thane à Virve pour essayer de deviner laquelle d'elles était devenue une mauvaise influence sur le généralement respectable Liam, mais toutes deux lui sourirent avec innocence, la laissant sans d'autre choix que de les coincer plus tard.
« Lord Commandant Liam, » dit Ashlynn, tentant de retrouver la gravité du moment. « Votre charge ne peut être gagnée que par des faits d'armes méritants et une compétence démontrée. À plus d'une reprise, vous avez prouvé que vous n'étiez pas seulement un commandant capable sur le terrain, mais un homme qui se soucie profondément de la vie de ses hommes. »
« En tant que Lord Commandant, vous servez l'Empire. Vous serez posté dans le Protectorat de Dunn, où vous bâtirez une armée pour rivaliser avec la Première Armée du Commandant Bassinger. En temps de guerre, il pourra vous être demandé de mener votre armée au combat loin de votre patrie, » l'avertit-elle.
« Vous et votre armée êtes chargés de la protection des frontières du protectorat de Dunn, particulièrement notre frontière nord avec le Royaume de Gaal et la Marche de Crew, » dit Ashlynn. « Vous serez responsable de la construction de forts sur les collines et de tours de guet, de la patrouille des routes et des voies navigables du protectorat pour les maintenir exemptes de bandits et de coureurs de grand chemin. »
« En temps ordinaire, vous n'avez pas de siège à la Table Haute, » avertit Ashlynn le jeune seigneur. « Mais en temps de guerre, votre voix sera la bienvenue dans nos conseils. »
« Quelle taille d'armée dois-je bâtir, votre Domination ? » demanda Liam, égalant le ton sérieux d'Ashlynn. « Et mon armée doit-elle inclure les forces des Seigneurs Gardiens ? »
« Si vous devez faire appel aux Seigneurs Gardiens et aux Gardiens pour défendre nos frontières contre une invasion, vous le pouvez, » dit Ashlynn. « Sinon, l'Empire requiert une armée qui serve les exigences de l'Empire, non celles des seigneurs individuels au sein des Fiefs. »
« Pour l'instant, vous pouvez recruter une armée de cinq cents hommes, » dit Ashlynn, jetant un bref coup d'œil au Haut Seigneur Dirar. « Et je vous encourage à chercher dans tout l'Empire les talents dont vous avez besoin pour protéger l'Empire de nos voisins du nord. Nous compterons sur vous pour être notre première ligne de défense dans le Protectorat de Dunn, Lord Liam, » l'avertit-elle sévèrement.
« De toutes les charges que j'ai données jusqu'ici, celle-ci est une qui ne peut absolument pas être manquée... »