« ...maintenant que l'opportunité s'offre à vous de devenir le Seigneur-Gardien d'une Chevauchée, la saisirez-vous, même si celle qui vous la propose a autrefois été votre ennemie ? »
Les paroles de Nyrielle restèrent lourdes dans l'air, et pendant plus d'une douzaine de battements de cœur, personne ne dit un mot tandis que tous fixaient Sir Garrik, attendant d'entendre s'il accepterait l'offre de l'Impératrice de Minuit.
« Que se passe-t-il s'il refuse ? » demanda Dame Bronwyn, regardant Nyrielle droit dans les yeux tandis qu'elle serrait les épaules de son mari.
« Alors il n'a pas sa place comme seigneur dans l'Empire de la Racine-de-Sang », répondit Nyrielle. « Ma chère Ashlynn aime accorder aux gens un choix, alors je vous offre le même. Si vous ne pouvez pas vous battre pour tous nos peuples, sachant que vous devez défendre les Éldritchs comme les humains, alors démissionnez de votre poste. On vous accordera une ferme à la campagne ou une demeure dans la ville de votre choix pour y vivre vos jours dans le confort et la paix. »
« Ou acceptez une bourse d'argent et d'or et quittez l'Empire entièrement », ajouta Nyrielle comme si le choix lui était indifférent. « Nous n'avons pas de place pour ceux qui sont trop obstinés pour mettre de côté d'anciennes blessures. Nous avons tous perdu des gens bien plus précieux qu'un simple pont », dit Nyrielle avec insistance. « Si vous ne pouvez pas aller au-delà pour saisir les opportunités qui vous attendent, nous ne vous forcerons pas. »
« Je ne partirai pas », dit Garrik, posant une main sur celle de Bronwyn en un silencieux remerciement pour son soutien. « Maeril est mon foyer. C'était le foyer de mon père et celui de son père. C'est le foyer de mes enfants, et si j'ai beaucoup de chance, je vivrai assez longtemps pour le voir devenir celui de leurs enfants également. »
« Je me battrai pour protéger mon foyer », promit Garrik. « Et si cela signifie protéger vos gens aussi bien que les miens... je me battrai pour les protéger aussi. »
« Nos gens, Lord Garrik », corrigea Ashlynn. « À partir d'aujourd'hui, ils sont tous "nos gens". »
« Qu'il en soit ainsi », acquiesça Garrik, portant un salut des doigts à sa poitrine. « Qu'il en soit ainsi... »
La salle offrit à nouveau un tour d'applaudissements polis et quelques chevaliers traversèrent même la salle pour féliciter le nouveau Lord Warden Garrik d'avoir survécu à « l'examen » administré par l'Impératrice de Minuit. Pendant ce temps, Nyrielle se pencha vers Ashlynn, murmurant à nouveau d'une voix que seuls les vampires pouvaient entendre.
« Combien ont craqué ? » demanda Nyrielle.
« Moins de la moitié », répondit Ashlynn, soupirant en voyant la résistance se durcir parmi un certain nombre de seigneurs et de dames du royaume. « Plusieurs semblaient intéressés quand vous avez mentionné la bourse d'or. »
« Qu'ils partent », dit Nyrielle platement. « Nous nous y attendions dès le début. Mieux vaut faire sortir les rats maintenant que de se faire mordre par surprise. »
« J'espérais régler les Chevauchées », dit Ashlynn doucement. « Mais nous devrons revenir vers les récalcitrants plus tard. Peut-être, une fois qu'ils auront vu où réside le vrai pouvoir, se soucieront-ils moins de s'accrocher à leurs petits mondes. »
« Hmm », acquiesça Nyrielle. « Ceux qui viennent ensuite sont les importants. »
« Il reste un certain nombre d'autres Chevauchées à régler », annonça Ashlynn à la salle, rappelant l'attention sur elle tandis que sa voix résonnait depuis les poutres de bois au-dessus. « Hurel, par exemple, a perdu son chevalier protecteur et, tout comme Maeril et Kermeen, bénéficierait de devenir le cœur d'une Chevauchée plutôt que de rester un surdimensionné village. »
« Nous ne pouvons pas laisser de tels postes vacants bien longtemps », dit Ashlynn. « Mais nous considérerons ceux qui feront leurs preuves dans l'année à venir. Bien sûr, nous écouterons aussi les conseils des seigneurs qui siègent au-dessus des chevauchées », dit Ashlynn avec un sourire en se tournant vers l'un de ses invités à la table centrale.
« Lord Loghlan Dunn », dit Ashlynn, prononçant un nom qui ne surprit personne, tout en captant l'attention de tous ceux qui souhaitaient enfin apprendre quelle serait la nouvelle position de l'ancien baron. « Nos Jardiniers et Gardiens sont chargés de nourrir et protéger leurs peuples face aux menaces ordinaires à la paix et à la prospérité », commença-t-elle.
« Mais il y a des limites à ce qui peut être accompli à une petite échelle locale », dit Ashlynn. « J'ai besoin que vous fassiez davantage pour notre empire et pour les peuples sous votre protection. Je vous ai promis une fois une position semblable à celle de mon père. Aujourd'hui, j'honore cette promesse et vous nomme Lord Gouverneur du Protectorat de Dunn. »
« Vos terres s'étendront des rives nord de la Rivière Luath à l'ouest de Saliou jusqu'au sommet du Petit Pic Sœur à l'ouest », déclara Ashlynn, stupéfiant la salle par l'ampleur du domaine qu'elle venait d'offrir à l'ancien baron, plus du double de la plus grande baronnie de la Marche en une seule phrase.
« Bien sûr, vous ne pouvez pas faire cela seul », ajouta Ashlynn avec un sourire en se tournant vers le fils de Loghlan à la table la plus proche. « Lord Liam, en reconnaissance de votre service extraordinaire dans la forge d'une paix entre nos peuples, je vous nomme à la charge de Lord Commandant du Protectorat de Dunn. »
L'instant où elle annonça le titre de Liam, le père et le fils se levèrent de leurs sièges, s'agenouillèrent devant Ashlynn et Nyrielle, la tête baissée et le bout des doigts pressé contre leur poitrine.
« Quelle est ma charge, votre Domination ? » dit Loghlan avec aisance. « Je suis prêt à l'accepter ! »
« C'est bien, Lord Gouverneur », dit Ashlynn. « J'attends de vous que vous fassiez plus que simplement prendre soin de ceux qui résident déjà dans vos frontières. J'attends que vous planifiiez l'avenir, établissiez de nouveaux villages et Chevauchées selon les besoins, développiez les routes et ponts communs qui les tissent ensemble, et veilliez aux intérêts de votre protectorat même lorsque cela signifie travailler au-delà de ses frontières. »
« À cette fin », ajouta Ashlynn. « Il vous sera accordé un siège à la Haute Table », déclara Ashlynn. « Tout comme le Royaume de Gaal maintient la Cour Royale, l'Empire de la Racine-de-Sang fera appel à ses seigneurs pour la rédaction et l'adoption des lois et la grande administration du royaume. En tant que Lord Gouverneur, vous êtes la voix de votre peuple à cette table. »
« Pouvez-vous accepter ce fardeau lourd, Lord Gouverneur Dunn ? » demanda Ashlynn formellement, bien qu'elle fût assez certaine de connaître sa réponse...