Tandis qu'Ashlynn concentrait son attention sur quelques-uns des seigneurs et des dames les plus loyaux et les plus faciles à rallier dans l'assemblée, Nyrielle gardait les yeux rivés sur les poches éparses de résistance dans la foule, suivant avec soin leurs réactions, écoutant leurs conversations chuchotées et guettant les signes inconscients de rejet chez ceux qui arboraient des masques bien rodés de conformisme satisfait.
Une fois qu'Ashlynn eut confié sa mission à Albyn, Nyriella effleura légèrement la main d'Ashlynn pour signaler son intention avant de passer à l'action.
« Maeril ? » murmura Nyrielle, à peine les lèvres en mouvement, si bas que seuls ceux dotés de l'ouïe surhumaine d'un vampire purent l'entendre.
« Maeril », acquiesça Ashlynn, désignant leur première cible pour briser la résistance. Un instant, elle songea à viser Sir Gilander, mais il aurait été une moins bonne cible pour Nyrielle que le seigneur dont les terres étaient les plus proches de la Vallée des Brumes.
La salle s'emplissait d'applaudissements pour l'élévation d'Albyn, et ceux-ci venaient à peine de faiblir que Nyrielle fit son mouvement, quittant le côté d'Ashlynn pour apparaître devant Sir Garrik Maeril et son épouse, Dame Bronwyn.
« Bonjour, Seigneur de Pont-de-Pierre », dit Nyrielle, dominant le chevalier stupéfait, les ailes déployées. « Vous semblez mécontent des arrangements de ma bien-aimée. Serait-ce que vous nous trouvez injustes ? » demanda-t-elle.
Les yeux de Sir Garrik s'écarquillèrent, et il faillit s'étouffer dans sa hâte de trouver quelque chose à dire à la puissante vampire qui le dominait, mais à l'instant où il plongea dans ses yeux de minuit, les mots qui lui venaient à l'esprit s'écoulèrent comme l'eau d'une cruche, et pas un seul ne franchit ses lèvres.
« Savez-vous que, lorsque j'étais enfant, je venais dans votre humble ville, rien que pour me tenir sur le pont et regarder la lune se lever sur la rivière », dit Nyrielle, regardant le seigneur de Maeril qui tremblait. « C'était avant que vos ancêtres ne le démolissent pour refuser un passage sur la rivière à mon peuple », ajouta-t-elle, se léchant les lèvres en observant la pulsation qui sautait dans son cou.
« Votre Éternité », se hâta de dire Bronwyn à ses côtés. « Si, si ma famille a pu vous offenser, nous prions pour votre pardon... »
« Avez-vous détruit le pont que j'aimais tant ? » demanda Nyrielle, reportant son attention sur Bronwyn. « Sinon, de quoi vous excusez-vous ? »
« Je, je voulais seulement dire... » bredouilla Bronwyn, avant de s'arrêter quand Garrik se leva pour se placer entre la vampire menaçante et son épouse.
« Laissez-la tranquille », dit Garrik avec une férocité qui le surprit lui-même. « Je ne permettrai pas qu'on intimide mon épouse pour un pont qui a brûlé bien avant qu'elle ou moi ne naissions. Je ne m'en excuserai pas non plus », dit-il obstinément, avant d'offrir le seul compromis qu'il pût imaginer pour sauver la vie des siens.
« Si vous souhaitez visiter le Manoir de Maeril », dit-il, se forçant à soutenir le regard de minuit de Nyrielle. « La lune sur la rivière est tout aussi belle depuis les tours que depuis le pont. Vous serez la bienvenue comme mon invitée, à tout moment, pourvu que... pourvu que ce ne soit qu'une visite », dit-il, s'étranglant presque sur les derniers mots.
« Vous êtes un homme brave de vous dresser sur mon chemin », dit Nyrielle d'une voix qui suintait la menace. « Savez-vous combien de chevaliers de Lothian sont tombés sous mes crocs, debout aussi près de moi que vous l'êtes maintenant ? »
« Je le sais », dit Garrik, posant la main sur la garde de la dague à sa taille et la serrant fermement pour empêcher ses doigts de trembler. « Mais cela n'a pas d'importance. Je garde la frontière entre la Marche et le Val depuis que je suis gamin. J'ai tout entendu sur la "Dame Démone du Val" », dit-il, utilisant délibérément le nom que les humains lui avaient collé. « Je sais que je ne peux pas vous vaincre. Sans l'Église pour invoquer un soleil en pleine nuit, je doute que qui que ce soit le puisse. »
« Pourtant, je suis là, debout », dit-il, serrant la dague jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. « Vous pouvez me tuer », dit Garrik. « Mais vous ne m'empêcherez pas de protéger ma famille. »
« Vraiment ? » dit Nyrielle, laissant un filet de puissance s'infiltrer dans sa voix. « À genoux ! » ordonna-t-elle sèchement.
Le corps de Garrik bougea sans réflexion consciente, s'agenouillant sur un genou et y restant, même s'il fulminait du regard contre la tyrannique impératrice venue l'humilier. Ailleurs dans la Grande Salle, plusieurs chevaliers détournèrent les yeux, convaincus qu'ils allaient assister à une exécution ou cachant leur honte par procuration en voyant un des leurs opposer moins de résistance qu'un chaton mouillé et pitoyable.
« Votre Éternité, je vous en prie », supplia Bronwyn, s'agenouillant à son tour contre son mari dans l'espoir que l'impératrice furieuse leur accorderait sa clémence.
« Silence », claqua Nyrielle, faisant un geste rapide et dédaigneux de la main tout en gardant les yeux fixés sur ceux de Garrik Maeril. « Vous luttez, Seigneur de Pont-de-Pierre », dit-elle en voyant son visage passer du rose au rouge tandis que la sueur perlait sur son front. « Même après avoir perdu, vous luttez encore. »
« Un homme doit lutter jusqu'à son dernier souffle », dit Garrik les dents serrées. « Pour sa famille. Un chevalier lutte jusqu'au jour de sa mort, pour son peuple. »
« Vous savez, je crois que vous le pensez vraiment », dit Nyrielle sur un ton qui frisait l'éloge. « J'approuve, ma bien-aimée », dit Nyrielle, brisant son contact visuel avec Garrik tandis qu'elle se tournait à nouveau vers Ashlynn.
« En tant que guerrier, il laisse à désirer, mais Thane peut corriger cela vite fait », dit Nyrielle, claquant des doigts de la main gauche pour le libérer de l'emprise de son pouvoir. « Son cœur est plus fort que je ne l'attendais d'un seigneur de Lothian, et son amour pour son épouse est plus sincère que je n'en ai vu chez beaucoup de ceux qui avaient gagné l'approbation d'Owain. »
« Ne serait-ce que de justesse, il remplit les conditions pour servir comme Seigneur Garde de Maeril », prononça Nyrielle. « Il lui faudra un bon Seigneur Jardinier, toutefois. Quelqu'un capable de faire reconstruire le grand pont », dit-elle en traversant lentement la salle pour revenir au côté d'Ashlynn.
« Vous, vous me testiez ? » haleta Garrik tandis que Bronwyn enlaçait ses épaules.
« Vous êtes l'ennemi à mes portes depuis que vous êtes gamin », répondit Nyrielle. « Croyez-vous que je vous accueillerais dans nos rangs sans m'assurer de votre valeur ? Il y en a trop parmi vous qui s'accrocheraient à un ordre déchu par un sens mal placé de la loyauté, ou qui se transformeraient en chiens rampants, remuant la queue pour leurs nouveaux maîtres dès qu'ils auraient compris qu'ils ne pouvaient pas gagner. »
« La loyauté envers un ordre qui ne vous a jamais chéris n'est pas seulement inutile ; elle est sotte et pathétique », dit Nyrielle en promenant son regard sur les seigneurs et les dames dans la salle. « Mais un homme qui luttera, même sans espoir, rien que pour se dresser entre le danger et sa famille... Ça, même moi, je peux l'admirer. »
« S'il peut en faire autant pour les gens de son domaine, pourquoi ne voudrions-nous pas d'un tel homme comme vassal ? Ou d'une telle femme », dit Nyrielle, jetant un bref coup d'œil à Tosha. « La question est : maintenant que l'occasion se présente d'élever vous comme Seigneur Garde d'une Chevauchée, la saisirez-vous, même si celle qui vous la tend fut jadis votre ennemie ? »