Un instant, Tosha faillit accepter l'offre de Sveta. Son regard alla de la femme éldritch, trapue et puissamment bâtie, à Sir Brioc Grenfell, le plus obstiné et le plus mulâtre des chevaliers de Saliou, et elle pesa le pour et le contre d'assister à sa déconfiture dans un combat à mains nues contre cette robuste Éldritch.
Ce serait plus simple si Sir Wurcon était là, conclut-elle. Le chevalier du village de Rablin avait tenté de la courtiser à trois reprises depuis la mort de son mari, et bien qu'il eût fini par renoncer et épouser une jeune femme de son village, il la regardait toujours avec des yeux de loup chaque fois qu'ils se croisaient. Mais il avait été écarté de la suite de Saliou pour cette raison précise, et les seuls hommes qui l'avaient accompagnée étaient ceux en qui elle pouvait avoir une confiance raisonnable.
Il eût été dommage de sacrifier l'un des chevaliers sur qui elle compterait pour gouverner Saliou, promis à une correction sévère, alors que la personne qui lui causerait le plus de soucis n'était même pas là pour être intimidée... Mais après tout, elle n'avait pas à se presser pour décider.
« Dame Sveta, dit Tosha. J'admire votre résolution et je respecte votre franchise, » ajouta-t-elle diplomatiquement. « Mais nous venons à peine de nous rencontrer. Il est trop tôt pour faire une promesse. Vous n'avez même pas vu l'endroit qui deviendrait votre foyer, » dit-elle en se tournant vers Nyrielle et Ashlynn.
« Impératrice Nyrielle, merci de me présenter Dame Sveta, » dit-elle avec une gratitude sincère. « Si cela vous convient à vous et à l'Impératrice Ashlynn, j'aimerais l'inviter à visiter Saliou, pour voir si mon foyer peut devenir le sien également. Vous avez dit que nous avions un an pour décider... Puis-je avoir un peu de temps ? Je promets de ne pas prendre l'année entière, mais quelques semaines au moins... »
« Prenez le temps qu'il vous faut, » dit Nyrielle avec un sourire assez large pour dévoiler entièrement ses crocs. « Vous donnerez votre réponse quand vous serez prête, » promit-elle. « Cela signifie-t-il que vous acceptez de servir comme Seigneur Jardinier de Saliou ? Ou avez-vous aussi besoin de temps pour y réfléchir ? »
« Je ne sais pas. Puis-je avoir du temps pour cela aussi ? » demanda Tosha, jetant un bref coup d'œil à Riwal et serrant sa main. Son fils s'attendait à hériter du trône de son père sous peu et, si elle acceptait, non seulement elle lui prendrait sa place, mais il pourrait ne pas être autorisé à hériter du tout s'il ne répondait pas aux normes des Impératrices.
Riwal était trop jeune pour régner, et elle savait qu'elle était trop inexpérimentée mais... Aucune de ces deux choses ne durerait éternellement. La dernière chose qu'elle voulait était de prendre une décision qui lui semblait juste aujourd'hui pour découvrir qu'elle avait abandonné trop par peur. En même temps, elle ne voulait pas accepter une offre qui pourrait briser sa relation avec ses enfants et aggraver la tragédie en échouant à bien gouverner son peuple.
Elle avait besoin de temps pour tout démêler. Heureusement, sa réponse parut la bonne, du moins aux yeux de l'Impératrice Ashlynn.
« Je pense que c'est une bien meilleure réponse que celle que vous auriez donnée il y a quelques jours, Dame Tosha, » dit Ashlynn en hochant la tête avec approbation. « Si vous avez des questions, ma porte vous est ouverte, à vous comme à Dame Sveta. »
« Maintenant, » continua Ashlynn en se tournant vers la table la plus proche de la table centrale. « Saliou n'est pas la seule Chevauchée dont nous devons nous occuper ce soir. Sir Albyn Dawnbreaker, » dit Ashlynn avec un large sourire aux lèvres. « Peut-être la seule chose que mon défunt mari ait faite et dont je suis pleinement d'accord, c'est sa décision de vous offrir la chevalerie. Hurel n'est pas non plus un poste modeste. De par ses droits, n'eussent été les restrictions imposées aux marches par le Royaume de Gaal, il serait devenu le siège d'une baronnie depuis longtemps. Il mérite d'être le centre d'une Chevauchée. »
« Ce sur quoi je ne peux pas être d'accord avec Owain, » dit Ashlynn. « C'est d'assigner un homme de Blackwell à une ville sans le moindre plan d'eau plus profond que la taille d'un homme. Alors, plutôt que de vous nommer Seigneur Jardinier de Hurel, je préfère vous nommer Seigneur Jardinier de Kermeen. »
« Kermeen, Votre Domination ? » dit Albyn, fronçant légèrement les sourcils face à ce nom inconnu. « Attendez, le village de Sir Franc Kermeen ? » demanda Albyn, se souvenant du flatteur qui avait perdu les faveurs d'Owain juste à temps pour se retrouver sur le chemin de Sir Ollie, gardant les portes de la Grande Salle lors de la Grande Cérémonie d'Owain.
« Le même, » dit Ashlynn. « Comme Hurel, Kermeen est une petite ville plus qu'un village, mais elle se trouve sur la rive opposée de la Rivière Luath, à à peine une journée de cheval à l'est d'ici. Le courant y est vif, mais on m'a dit que Sir Franc possède moins d'une douzaine de coques pour la pêche et le transport de marchandises sur la Luath. Il semble que les Kermeen s'intéressaient davantage à leurs champs d'orge et à leurs réserves de chasse qu'à la richesse qui coulait sous leurs yeux. »
« Un courant puissant est dangereux pour les lourds chalands sur la rivière, Votre Domination, » dit Albyn avec un large sourire sur son visage hâlé et buriné. « Il semble que je devrai trouver des tambours et des rames et leur apprendre ce qu'on peut faire avec la force de leurs bras et la sueur de leurs fronts, » dit-il avant de se tourner vers Jocelynn.
« Mais seulement si la Princesse Jocelynn me le permet, » dit Albyn. « Je lui ai promis de veiller sur elle, et je ne l'abandonnerai pas maintenant. Je n'ai pas assez besoin d'un titre ou d'une ville pour devenir parjure, et je ne tournerai pas le dos à quelqu'un qui a encore besoin de moi. »
« Albyn... » dit Jocelynn, pressant une main sur sa poitrine en se levant. « Ne refusez pas cela pour moi, » dit-elle, chassant l'humidité qui s'accumulait dans ses yeux. « Vous le méritez. Pour tout ce que vous avez fait et tout ce que vous avez risqué pour me sortir de l'Inquisition... Vous méritez chaque part de cela, et je ne veux pas vous voir perdre votre récompense pour me protéger. »
« Mériter n'a rien à voir là-dedans, Votre Altesse, » dit Albyn en secouant la tête. « Peu de gens obtiennent ce qu'ils méritent en ce monde, pour le meilleur ou pour le pire, et moi j'en mérite un mélange des deux. Ce qui compte, c'est d'agir correctement envers vous, votre père et votre famille. Si vous avez besoin de moi à vos côtés, ou même si vous voulez simplement que j'y sois, alors c'est là que je dois être. »
Ashlynn observait sa sœur avec attention, et elle voyait la lutte qui se jouait sur son visage. Albyn avait été l'homme qui l'avait arrachée aux cachots des Lothian, et Jocelynn ne l'oublierait jamais tant qu'elle vivrait.
Le voir récompensé non seulement par la chevalerie, mais par une Chevauchée à lui, et qui plus est sur les rives de la Rivière Luath... Le cœur de Jocelynn se gonfla de joie. Mais cette même récompense retirait un pilier de sous ses pieds, et elle en avait si peu qui la soutenaient ces jours-ci qu'en perdre un seul la laissait vaciller au bord du gouffre.
« Et si nous faisions ainsi, » proposa Ashlynn. « Confiez la sécurité de Jocey à ma garde le temps que vous organisiez Kermeen, » suggéra Ashlynn. « J'imagine que de nombreux seigneurs cumuleront plusieurs fonctions dans les années à venir, et une fois que vous aurez choisi votre Seigneur Gardien et votre magistrat, vous pourrez revenir à ses côtés quand elle aura besoin de votre soutien. »
« Et j'imagine qu'elle voudra un endroit où s'échapper de temps en temps, » ajouta Ashlynn en lançant à sa sœur un regard entendu. « ne serait-ce que pour regarder les navires appareiller avec une amie qui comprend. Alors, si je vous confie Kermeen, pensez-vous pouvoir en faire le genre d'endroit où elle voudrait venir ? »
« Si vous pouvez faire cela, » dit Jocelynn en tamponnant ses larmes avec un petit mouchoir céruléen. « Je promets de venir vous voir et de vous réclamer chaque fois que j'aurai besoin de vous. J'imagine que je naviguerai souvent sur la rivière dans les années à venir... Alors, si vous pouvez accepter une charge de ma part en plus de celle de ma sœur... Construisez-moi un navire et servez comme mon Capitaine, » dit Jocelynn sur une impulsion, se tournant vers sa sœur et recevant un bref hochement de tête d'approbation.
« Eh bien, si vous faites une offre comme celle-là, Votre Altesse, » dit Albyn en s'agenouillant sur un genou. « Comment un homme pourrait-il refuser ? »