Dame Tosha sentit son cœur battre la chamade dans sa poitrine tandis que toute la salle braquait son regard sur elle.
Lorsque l'Impératrice Ashlynn l'avait mise à l'épreuve quelques jours plus tôt, elle avait échoué lamentablement, en particulier lorsque le test d'Ashlynn s'était porté sur la préparation de la baronnie de son défunt mari pour la guerre. Riwal s'était montré plus que disposé à assumer tout ce qu'on exigerait de lui, mais Tosha elle-même avait été incapable de voir que les exigences d'Ashlynn à son encontre étaient déraisonnables.
Au final, Dame Ashlynn l'avait acceptée comme régente de Riwal, et lui avait promis soutien et guidance, ce pour quoi Tosha lui était infiniment reconnaissante. Mais à présent, le fardeau avait glissé de la régence au port du titre de Seigneur, ou plutôt de Dame Jardinière en son propre nom, et le soutien incluait quelqu'un que l'Impératrice Nyrielle souhaitait lui recommander.
L'Impératrice Nyrielle était à la fois belle et terrifiante, et Tosha dut refouler de force chaque conte de fées hanté qu'elle avait entendu sur la « Dame Démone du Val » pour soutenir son regard directement. Pourtant, lorsqu'elle le fit, elle découvrit une douceur surprenante dans le regard de minuit de la femme aux cheveux sombres, surtout lorsque l'Impératrice de Minuit s'approcha de l'Impératrice Ashlynn.
« Impératrice Nyrielle, » dit Tosha en avalant difficilement et en serrant la main de Riwal sous la table tandis qu'elle inclinait la tête devant la puissante impératrice. « Si vous avez une suggestion, bien sûr que je l'écouterai. »
« Bien, » dit Nyrielle avec un sourire avant de porter son regard sur une silhouette trappue d'Éldritch assise au bout opposé de la même table où Dame Tosha était assise.
« Près des Landes Rocheuses, de l'autre côté des montagnes, j'ai rencontré un groupe d'exilés en quête d'un foyer, » dit Nyrielle, incitant la silhouette trappue à se redresser sur son siège tandis que le Commandant Savis traduisait ses paroles. « Des guerriers du Clan de la Défense-de-Fer qui étaient restés fidèles à un seigneur Éldritch déchu, exilés sans ménagement par un successeur qui craignait qu'un nouveau challenger ne surgisse de leurs rangs. Je leur ai promis un foyer pour eux et leurs familles s'ils combattaient pour moi, » expliqua Nyrielle.
« Le Capitaine Ultrech a péri sous la sorcellerie de Loman Lothian lors de la Bataille de Hanrahan, laissant derrière lui une veuve et ses enfants, » expliqua Nyrielle. « Je crois qu'il aurait été un Seigneur Gardien extraordinaire pour vous, mais son épouse, Sveta, n'est pas moins extraordinaire. Au cours de la longue marche à travers les terres Éldritchs, elle fut l'une des premières à s'avancer pour aider à maintenir l'ordre dans notre camp grandissant pendant les jours où les vampires dormaient. »
« Je pense que les forêts de Saliou seront un excellent lieu pour que le peuple de Sveta s'établisse, » dit Nyrielle. « Et je pense que vous avez plus en commun que vous ne le savez, » ajouta-t-elle en gesticulant vers la femme Éldritch au bout de la table. « Mais je la laisse parler pour elle-même. »
Il fallut un moment à Savis pour finir de transmettre les paroles de Nyrielle à Sveta, mais lorsqu'il eut fini, il ajouta quelques mots de son cru pour la veuve.
« N'acceptez rien que vous ne désiriez pas, » dit Savis. « Ultrech est mort en tenant parole. L'Impératrice Nyrielle ne vous forcera pas à accepter ceci si vous ne le souhaitez pas. Il sera plus difficile d'établir une place pour votre peuple parmi les humains. On vous a promis des terres dans le Val. Si vous les voulez, je me battrai pour elles à la place d'Ultrech. Je lui dois bien ça, » dit le commandant. « Puisque je ne peux le rembourser, je vous rembourserai, vous. »
« Merci, Commandant, » dit Sveta en lui adressant un bref sourire triste. « Je découvrirai par moi-même si nous pouvons survivre dans ce Saliou. Son Éternité a dit que les terres étaient luxuriantes, avec des forêts aussi abondantes que dans le Val. Les soldats de votre armée ont besoin d'un lieu où rentrer qu'ils pourront appeler le leur. Si cet endroit peut devenir un foyer pour nous où l'un des leurs est reconnu comme un seigneur... Ce sera encore mieux que ce que nous aurions pu avoir dans la Vallée des Brumes, » dit-elle avant de se tourner vers Dame Tosha.
La première chose que Sveta remarqua chez la fine femme humaine fut qu'elle ne broncha pas, même lorsqu'elle se retrouva face à face avec un membre du Clan de la Défense-de-Fer. Les défenses grises ternes de Sveta projetaient des ombres nettes sur son visage poupin, se combinant à son nez camus pour créer une physionomie que bien des humains avaient qualifiée de monstrueuse ce soir-là, mais Tosha ne donna aucun signe de peur, et c'était bon signe.
« Je ne suis pas une soldate, » dit Sveta brutalement. « Je suis une mère avec six gamins à moi, et j'ai aidé à élever des douzaines d'hommes comme mon Ultrech qui ont combattu et sont morts pour notre seigneur. Mon peuple a besoin d'un foyer, et si vous nous accueillez, je vous jure que je maintiendrai la paix dans votre baronnie tout comme j'ai maintenu la paix parmi les soldats de mon mari. J'élèverai des forts pour protéger les petits, humains et Éldritchs confondus. »
« Je ne connais pas votre peuple, » admit Sveta. « J'aurai besoin de votre aide pour apprendre. J'aurai besoin de votre aide pour trouver notre chemin, » ajouta-t-elle. « Nous n'avons que des soldats, des truies et de petits gamins. Nous ne savons ni cultiver, ni élever, ni comment bâtir notre propre village. Nous avons besoin d'un bon Seigneur Jardinier pour prendre soin de nous, » dit-elle brutalement. « Mais si vous faites cela, nous vous protégerons, vous et les vôtres. »
Tosha passa plusieurs instants à réfléchir à sa réponse après que Savis eut fini de traduire, et elle posa quelques questions au vampire lupin pour être certaine d'avoir compris avant qu'il ne se tourne à nouveau vers Sveta avec la première question de Tosha.
« Elle dit qu'il est dur de perdre le mari qu'on aimait et elle voulait savoir quel âge ont vos enfants, » dit Savis. « Je lui ai dit pour vous. Elle dit qu'il y a longtemps que des enfants si jeunes n'ont pas joué dans les jardins du Manoir de Saliou et elle espère que vous lui rendrez visite même si vous ne devenez pas sa Seigneur Gardien. »
« Mais elle veut savoir, » continua Savis. « Si des hommes comme les chevaliers de Saliou s'opposent à vous, des hommes qui sont des soldats avec armures et armes, que ferez-vous à leur sujet puisque vous n'êtes pas une soldate ? Elle dit qu'elle n'est pas très forte et qu'elle aura besoin d'aide pour résister à ceux qui le sont, alors comment l'aiderez-vous ? »
« Qui sont les chevaliers qui l'inquiètent ? » demanda Sveta en commençant à délacer les manchettes de ses manches, les retroussant pour révéler des avant-bras épais et musclés. « Dites-lui que je ne suis pas une soldate, mais je n'ai pas dit que je ne savais pas me battre. Envoyez l'un des chevaliers qui la tracassent, et elle pourra me regarder les calmer, » dit-elle en serrant le poing et en le claquant dans une paume charnue.
« Tout de suite, » dit Sveta avec assurance. « S'il y en a un, deux ou cinq, je m'assurerai qu'ils connaissent leur place et ne sortent pas du rang dans sa maison ! »