Lorsque Harrod eut fini de traduire les paroles de Barsali pour Olwyna et les autres convives, des larmes roulaient sur les joues de la jeune femme, et elle fit tout son possible pour ne pas se lever et aller serrer l'homme-serpent dans ses bras.
Carwyn, lui, ne se retint pas. Dès qu'Ashlynn leur fit signe de se lever, Carwyn saisit la main de Barsali qui portait l'épée, la serra fermement, puis passa l'autre bras autour de son épaule pour une accolade franche, sans honte ni gêne, malgré la foule qui les observait.
« Vous avez peut-être entendu parler du "chevalier-démon" qui a failli tuer Sir Carwyn il n'y a pas si longtemps, » dit Ashlynn aux seigneurs et dames rassemblés dans la Grande Salle. « Ce que vous ignorez peut-être, c'est que Barsali a provoqué Carwyn en duel entre champions, et qu'il a toujours respecté la manière dont Carwyn s'est battu pour son peuple. »
« Depuis ce jour, » dit Ashlynn en souriant aux deux hommes qui regagnaient leurs places. « Ils ont travaillé dur pour devenir amis. C'est Barsali qui a découvert que Dame Olwyna attendait des jumeaux, et quand un zélé de l'Église a tenté de massacrer la famille de Sir Carwyn pour "commerce avec les démons", c'est Barsali qui les a défendus. »
« Je doute qu'il y ait beaucoup de duos comme eux parmi tous les chevaliers protecteurs des villages des Collines Verdoyantes, » dit Ashlynn. « Et je ne forcerai aucun d'entre vous à accueillir un guerrier éldritch dans votre village comme Gardien, ni un seigneur éldritch comme Jardinier, si vous ne pouvez pas vous approcher l'un de l'autre ouvertement et en amis. »
« Impératrice Ashlynn, » dit Sir Gilander avec difficulté en se forçant à se lever et à s'incliner respectueusement devant la femme qui avait bouleversé son monde. « Voulez-vous dire que nous devons partager la gestion de nos villages avec une autre personne, mais que nous sommes libres de choisir qui sera cette personne ? »
« Vous êtes libre de proposer qui vous voulez, » dit Ashlynn. « Pour l'instant, la validation finale des nominations reviendra à Nyri et à moi. Les temps où un homme obtenait une position de pouvoir et d'autorité simplement parce que son père l'avait occupée avant lui sont révolus. Nyri et moi ne serons pas toujours celles qui veilleront à la compétence des nouveaux seigneurs, mais au début, notre empire a besoin d'une attention soigneuse pour que notre peuple bénéficie d'un sage et capable leadership. »
« Il y a d'autres décisions que vous pourriez prendre, comme vous le verrez, » dit Ashlynn sur un ton neutre. « Tant que chaque village est soigné par un Jardinier et protégé par un Gardien, il y a bien des options pour qui seront ces individus. Soyez patient, Sir Gilander ; il y a encore beaucoup de choses que vous devez savoir, et vous constaterez peut-être que vos questions trouvent leurs réponses avant même que vous ne les posiez. »
« Bien sûr, votre Domination, » répondit Gilander poliment en regagnant sa place. Au moins, il n'aurait pas un guerrier éldritch un couteau sous la gorge à lui reprendre ses soldats. Mais le reste de ce qu'elle avait dit, qu'un père pourrait ne pas avoir le droit de transmettre son titre à ses fils, lui restait comme une pierre au fond de l'estomac tandis qu'il s'asseyait.
Gilander n'était pas le seul à être troublé par la déclaration décontractée d'Ashlynn.
« Pas étonnant qu'elle veuille que tous nos héritiers fréquentent son académie, » marmonna Brighde. « Regardez bien, s'ils n'y vont pas, ils n'auront pas le droit d'hériter. Et pendant qu'ils y sont, elle et ses "maîtres" les élèveront pour qu'ils acceptent sa façon de penser. On ne peut pas laisser faire, Telent. »
« Quel droit avons-nous de refuser ? » chuchota Telent en retour. « Ça ne me plaît pas non plus, mais... » dit-il, l'air impuissant et inutile en haussant les épaules tout en regardant Tybal Aleese. Le baron au sud d'eux avait vu sa vie et ses terres devenir l'enjeu d'un pari qu'il avait peu de chances de gagner, et Ashlynn l'avait forcé à l'accepter. La dernière chose que Telent voulait, c'était de devenir le prochain Tybal Aleese.
« Elle nous a accordé un an, » dit Brighde tout bas. « C'est assez de temps pour rallier du soutien parmi les autres, » commença-t-elle, avant de se taire quand Ashlynn reprit la parole.
« De même que les villages des Collines Verdoyantes devront changer, il en ira de même pour les baronies, » dit Ashlynn en parcourant des yeux les seigneurs d'Otker, LeGleau, Rundel, Aleese, Leufroy et Saliou. « Les baronies ont été l'épine dorsale du pouvoir dans la Marche de Lothian, mais le Royaume de Gaal les a fortement restreintes. »
« On n'autorisait pas les Lothian à reconnaître plus de dix baronies, même quand plusieurs villages avaient grandi pour devenir de petites villes qui ne méritaient pas seulement un plus grand leadership ; elles l'exigeaient, » expliqua Ashlynn. « Pendant ce temps, on empêchait les baronies existantes d'établir de nouveaux villages ou de former plus de chevaliers, parce que la couronne craignait que les seigneurs inférieurs ne prennent trop de pouvoir. »
« Nous n'avons pas peur, » dit Nyrielle avec un reniflement à l'idée qu'elles pourraient jamais avoir une raison de craindre leurs propres vassaux. « Et nous ne forcerons personne à se faire plus petit pour apaiser nos peurs, » ajouta-t-elle en lançant à Ashlynn un bref regard complice.
« Aujourd'hui marque la fin des baronies telles que vous les avez connues, » décréta Ashlynn. « À la place, chaque petite ville servira de centre à une Chevalerie. Le Seigneur Jardinier et le Seigneur Gardien de chaque Chevalerie ne seront pas seulement responsables de leur propre petite ville, mais de tous les villages dans un rayon d'environ une journée de cheval. »
« Dame Tosha, » dit Ashlynn en souriant à la veuve à qui elle avait parlé pour la dernière fois de servir comme régente de la baronnie de son défunt mari jusqu'à la majorité de son fils. « Je ne vois aucune raison pour qu'une femme ne puisse pas tenir un trône en son nom propre. Saliou a besoin d'un Seigneur Jardinier pour aider son peuple à prospérer. Êtes-vous prête à assumer cette charge ? »
« Avant de répondre, » dit Ashlynn en voyant une hésitation traverser le visage de Tosha. « Vous devez savoir qu'un Seigneur Jardinier sera soutenu par plusieurs autres dans sa Chevalerie. Un Seigneur Jardinier doit porter le fardeau de rendre la haute justice, mais vous aurez l'appui d'un Magistrat formé pour administrer la basse justice dans la ville de Saliou. »
« Vous aurez aussi le soutien d'un Seigneur Gardien qui organisera et entraînera la garde de la ville, » expliqua Ashlynn. « Ainsi que la responsabilité de superviser le Shérif de la Chevalerie. Vous ne régnerez pas seule, Dame Tosha ; vous aurez du soutien d'en haut et d'en bas. Alors, qu'en dites-vous ? »
« Attendez, » dit Nyrielle en levant la main pour empêcher Tosha de répondre. « Comme l'a dit ma bien-aimée, nous n'avons pas l'intention de forcer les seigneurs des Collines Verdoyantes à accepter des partenaires éldritchs pour gouverner leurs domaines, mais j'ai soigneusement examiné les circonstances de Saliou, et je voudrais recommander quelqu'un pour servir comme Seigneur Gardien de Saliou... »