Olwyna rayonnait comme le soleil lorsque Dame Ashlynn, non, l'Impératrice Ashlynn, appela son mari à servir d'exemple aux autres.
Elle avait traversé toutes les émotions imaginables au cours des semaines qui avaient suivi la défaite de Carwyn en duel contre Barsali et sa capture par les forces de sa Domination. Depuis, son mari n'était pas seulement revenu auprès d'elle, il était devenu un membre de confiance de la suite de l'Impératrice Ashlynn.
Mais le plus important, en prêtant allégeance à Dame Sybyll et à l'Impératrice Ashlynn quand il l'avait fait, il avait pu bénéficier du soutien de la Sorcière du Saule pour s'assurer que leurs bébés naîtraient en toute sécurité.
Pour Olwyna, elle avait épousé l'homme parfait, et s'il ne faisait rien d'autre de sa vie que de s'occuper d'elle et de leurs enfants dans leur petit village frontalier, elle se considérerait comme la femme la plus chanceuse vivante. Mais il semblait que l'Impératrice Ashlynn avait d'autres projets pour son mari, et elle se pencha en avant avec impatience, attendant d'entendre de quoi il s'agissait.
« Sir Carwyn est un modèle de ce que peu pourraient accomplir sous les lois et coutumes du Royaume de Gaal », commença Ashlynn. « Habile avec les armes d'un chevalier, héroïque au combat, mais plus que cela, intelligent et capable en tant que gardien de son peuple. »
« Sir Carwyn a invité des artisans de toute la Marche à s'installer à nouveau dans le village de Raek », dit Ashlynn. « Il a financé la construction de nouveaux moulins, travaillé avec sa femme pour améliorer la valeur de leurs récoltes, et il a gagné à la fois le respect et la confiance de son peuple. »
« Son peuple lui fait tellement confiance », ajouta Ashlynn avec une lueur dans les yeux. « Que lorsqu'il est rentré chez lui avec une escouade de soldats éldritchs pour protéger le village pendant que le reste de nos forces marchait sur Hanrahan, ses villageois ont ouvert leurs portes et les ont accueillis dans leur village. Ce genre de confiance ne s'achète pas avec de l'or, ne s'exige pas par la brutalité et les menaces. Elle se gagne dans une douzaine de choix difficiles, et des milliers de petits, et je connais peu de seigneurs qui incarnent mieux ce que signifie gouverner un village. »
« Vous me flattez, votre Domination », dit Carwyn, bien que le large sourire sur son visage et sa poitrine bombée contredisent ses paroles humbles. « J'ai été béni par de sages parents qui m'ont bien enseigné et par des villageois patients qui m'ont donné une chance d'essayer quelque chose de nouveau, même si la nouveauté était un peu effrayante », dit-il, jetant un bref coup d'œil à Barsali avant de reporter son regard sur Ashlynn.
« Vous avez bien fait, Sir Carwyn », dit Ashlynn chaleureusement. « Mais, pour être honnête, vous avez aussi échoué dans l'une des charges les plus importantes d'un chevalier protecteur de village. Si nous avions lancé une attaque après votre chute au combat, les conséquences pour votre foyer auraient été désastreuses. »
« C'est vrai », reconnut Carwyn, se dégonflant légèrement. « J'étais complètement surpassé par le capitaine Barsali. Sur dix duels, j'aurais eu de la chance d'en gagner un, et dans le seul qui comptait, j'ai perdu », dit-il, baissant la tête.
« Et c'est pour cela, Sir Carwyn, que l'Empire Sangracine n'exigera pas de ses seigneurs qu'ils maîtrisent à la fois le soin de leur peuple et sa protection », dit Ashlynn. « Vous êtes un guerrier fort, Sir Carwyn, et je n'ai aucun doute que vous deviendrez plus fort encore une fois que vous commencerez à apprendre les méthodes de combat éldritchs. Mais votre plus grand don est votre compassion et la façon dont vous prenez soin de votre peuple, et je voudrais vous voir concentrer vos efforts là-dessus plutôt que sur vos armes. »
« Dame Olwyna », ajouta Ashlynn, se tournant vers l'épouse très enceinte de Carwyn avec un doux sourire aux lèvres. « J'espère que vous ne m'en voudrez pas si je dis à votre mari de rester à la maison pour s'occuper de sa famille et de ses villageois plus souvent. »
« Votre Domination », dit Olwyna, tendant la main pour prendre celle de Carwyn dans la sienne. « Vous avez déjà fait tant pour nous, mais cela... Je chanterais vos louanges pour le reste de mes jours et donnerais votre nom à l'un des bébés si vous ordonniez qu'il reste à la maison plus souvent », dit-elle avec un sourire radieux.
« Je suis honorée, mais si vous donnez le nom de quelqu'un à l'un de vos enfants, ce devrait probablement être Heila, ou Barsali », dit Ashlynn, hochant la tête vers le guerrier serpentiforme qui avait été le premier à réaliser qu'elle portait des jumeaux.
« Pour l'instant, Sir Carwyn », dit Ashlynn alors que son ton devenait plus formel. « Vous êtes relevé de vos fonctions de Chevalier Protecteur de Raek. À partir d'aujourd'hui, vous serez connu sous le nom de Jardinier de Raek. Vous êtes chargé de prendre soin de votre peuple, d'administrer les terres entourant votre village, de rendre la basse justice dans vos frontières et d'aider votre village à prospérer. »
« Pouvez-vous accepter votre charge, Jardinier Carwyn ? » demanda Ashlynn.
« Jardinier », dit Carwyn doucement, faisant rouler le mot familier sur sa langue alors qu'il considérait ce que signifiait qu'un mot si humble devienne le titre d'un seigneur. Prendre soin de son peuple et veiller sur le village, les aider à grandir et à prospérer... Le titre sonnait étrangement, mais le sens qui se cachait derrière remplissait son cœur de joie, et il acquiesça en s'agenouillant devant son impératrice.
« J'accepte ma charge avec joie, votre Domination », dit Carwyn formellement en baissant la tête. « Pour le reste de mes jours, aussi longtemps que je le pourrai, je prendrai soin de mon peuple et de mon village. »
« Bien », dit Ashlynn, lui faisant signe de se lever. « Mais maintenant que vous avez assumé la fonction de Jardinier, votre village a besoin d'un Gardien pour le protéger », dit-elle, portant son attention sur le guerrier serpentiforme assis en face de Carwyn de l'autre côté de la table.
« Capitaine Barsali », dit Ashlynn, passant de la langue commune du Roi à l'éldritch et laissant les gens qu'Hugo avait placés à chaque table traduire pour ceux qui ne parlaient pas la langue éldritch. « Vous avez provoqué un seigneur en duel et l'avez vaincu dans un combat honorable. Selon la tradition éldritch, vous avez le droit de prendre la place de Sir Carwyn comme Jardinier du village de Raek. »
« Quand cela s'est produit », dit Ashlynn, souriant en voyant la queue de Barsali devenir soudain immobile. « Je vous ai promis que je vous offrirais un autre village à la place de celui de Sir Carwyn. Maintenant, plusieurs villages des Collines Verdoyantes ont perdu leurs chevaliers protecteurs, et je pourrais facilement vous en offrir un. »
« Au lieu de cela », dit Ashlynn. « Je me demande si vous seriez disposé à devenir le second seigneur du village de Raek, pour servir comme son Gardien. Vous seriez chargé de protéger le village contre quiconque le menace. »
« Je sais que vous avez un cœur de champion », ajouta-t-elle avec un sourire en se rappelant ses jours à la Cité du Haut-Marais à regarder des gladiateurs comme Barsali se battre dans l'arène pour la gloire et la fierté plutôt que pour des batailles de survie désespérée. « Mais en tant que Gardien de Raek, j'attendrais de vous que vous entraîniez un certain nombre de villageois pour qu'ils se battent à vos côtés si nécessaire. Qu'en dites-vous, Barsali ? Pouvez-vous accepter cette charge et vous installer à Raek pour gouverner aux côtés du Jardinier Carwyn ? »
« L'accepter ? » dit Barsali en se précipitant autour de la table pour s'agenouiller à côté de Carwyn. « Votre Domination, je renoncerai à jamais aux sables de l'arène pour protéger le village de l'ami Carwyn, sa famille et son peuple », dit Barsali en posant le bout de ses griffes sur son cœur.
« Même s'il fait froid en hiver, j'appellerai son village ma maison et me battrai aux côtés de son peuple pour le reste de mes jours », promit Barsali. « Vous avez mon cœur et mon épée à commander comme bon vous semble, votre Domination, mais protéger le village de l'ami Carwyn... Aucun ordre ne pourrait me rendre plus heureux. »