« ... Pour chaque Liam Dunn, nous avons des hommes comme mon défunt mari qui a peut-être été un guerrier formidable, mais n'aurait jamais été un bon dirigeant... »
Les paroles d'Ashlynn, dites avec tant de désinvolture, tranchèrent comme un couteau lorsqu'elles atteignirent Sir Gilander. Un instant, il faillit se lever pour protester. Une vie entière au service du nom des Lothian rendait ce geste quasi réflexe, et il était déjà à mi-chemin de ses pieds avant de se figer, des mots brûlants bloqués dans sa gorge.
Lady Ashlynn n'avait pas tort au sujet d'Owain. Dans les jours qui avaient suivi la mort de Bors, Gilander s'était heurté maintes fois aux insuffisances d'Owain. À maintes reprises, il s'était dit qu'il était normal pour un jeune seigneur de trébucher en cherchant ses marques. Plus d'une fois, il s'était surpris à comparer Owain à l'homme fougueux et obstiné qu'avait été Bors dans sa jeunesse, quand il conquit les Collines Brisées à Iriso et courtisa Dame Isla.
Mais Owain n'était pas Bors. Il était plus fort, certainement. Il était bien plus habile à l'épée, et nul ne nierait ses exploits personnels sur le champ de bataille. Mais même là, nul ne l'appellerait un commandant capable. Et une fois que la brutalité d'Owain envers les femmes et sa vengeance cruelle pour de menus affronts furent mises au jour, nul ne l'appellerait un dirigeant raisonnable, ni même un homme décent.
Owain s'était tenu prêt à hériter du monde, ou du moins d'un vaste coin de ce monde, dominant tous les hommes du Royaume à quelques exceptions près... et il s'était montré si totalement indigne de cette charge que même Gilander ne pouvait affirmer qu'il aurait dû conserver son trône.
« Peut-être encore plus tragiquement que des hommes comme mon défunt mari », dit Ashlynn, tirant Gilander de ses pensées alors qu'elle poursuivait. « Nous voyons des hommes comme Sir Hugo Hanrahan, un administrateur et intendant doué », loua Ashlynn.
« Depuis des années, Hugo est hanté par des attentes qu'il ne pouvait combler », dit Ashlynn, adressant à son intendant un regard profondément désolé. « Pardonne-moi de le dire, Hugo, mais t'envoyer au combat a été l'une des choses les plus stupides qu'Owain ait jamais faites, et si tu y'étais mort, il aurait perdu un trésor qu'il ne savait pas apprécier. »
« Vous n'avez pas à vous excuser, Votre Domination », dit Hugo en s'efforçant de ne pas laisser son visage prendre la même teinte que les cheveux de sa cousine Sybyll. « Peut-être qu'un jour je parviendrai au moins à posséder le courage d'un guerrier, mais je n'aurai jamais la force qu'il faut pour tenir sur un champ de bataille comme vous le faites. »
« Tu as un autre genre de force, Hugo », dit Ashlynn. « Et un genre qu'on a bien trop peu laissé l'occasion de prouver sa valeur. Tu n'es pas le seul dans ce cas non plus », ajouta-t-elle, posant une main affectueuse sur l'épaule de Jocelynn.
« Ma sœur est l'une des personnes les plus compétentes que je connaisse en matière de commerce et d'économie », expliqua Ashlynn. « Elle sait autant comment aider un peuple à trouver la prospérité que n'importe quel savant des grandes académies de Gaal, mais à Gaal, le plus qu'on lui aurait permis aurait été d'offrir ses "suggestions" à un mari qui se serait empressé de s'en attribuer le mérite. »
« Ash... » dit Jocelynn, levant les yeux vers sa sœur, les yeux brillants.
« C'est vrai », dit Ashlynn, endurant la pointe de douleur qui jaillit dans sa poitrine sans la réprimer. Au lieu de cela, elle prit un instant pour s'attarder sur son respect pour les talents de sa sœur, laissant le Gland d'Olive dans sa poitrine se nourrir de ces émotions d'admiration intactes, avant de se tourner à nouveau vers l'assemblée dans la Grande Salle.
« Tant dans le monde éldritch que dans le Royaume de Gaal, on attend des dirigeants qu'ils soient trop de choses à la fois », dit Ashlynn. « Notre empire ne peut se permettre d'ignorer les talents de ceux qui ne sont pas des guerriers, pas plus qu'il ne peut se permettre d'imposer aux guerriers des fardeaux pour lesquels ils ne sont pas faits », dit-elle, tendant une main pour aider Nyrielle à se relever.
« Mon amour », dit Ashlynn, plongeant son regard dans les yeux de minuit de Nyrielle. « Notre empire a besoin d'un protecteur fort. D'un gardien qui puisse nous mettre à l'abri d'un monde qui nous détruirait simplement pour avoir tenté de vivre nos vies et de trouver un bonheur ordinaire. Accepteras-tu ce fardeau, en protégeant notre empire aussi farouchement que tu m'as protégée ? »
« Je protégerai notre foyer et notre peuple », dit Nyrielle, souriant tandis qu'elle plongeait son regard dans les yeux émeraude d'Ashlynn. « Mais je ne peux pas les faire prospérer comme tu le fais. Je peux les mettre en sécurité, mais c'est toi qui dois les aider à s'épanouir. Mon monde ne recèle aucune joie sans toi, et sans toi, notre empire n'aura pas de cœur. Notre peuple a beaucoup souffert. Il aura besoin de soins plus tendres que tout ce que je peux offrir... Alors, peux-tu porter ce fardeau et apaiser leur douleur comme tu as apaisé la mienne ? Voudras-tu les aider à trouver la joie que tu m'as aidée à découvrir ? »
« Je le veux », promit Ashlynn. « Seule, j'aurais du mal, mais ensemble... Ensemble, nous pouvons remodeler notre coin du monde. »
« À genoux », dit Thane, insufflant juste assez de pouvoir dans sa voix pour inciter même les plus obstinés récalcitrants de la salle à s'agenouiller respectueusement devant les femmes qui venaient de jurer de les protéger et de les faire prospérer. La plupart s'agenouillèrent de bon gré, certains même avec empressement, mais Thane ne permettrait à rien de gâcher cet instant pour la Maîtresse qui l'avait fait ou la « petite sœur » qui avait arraché le cœur de sa Maîtresse à la meule du temps.
« Présentant au monde, pour que tous connaissent leurs noms », dit Thane d'une voix qui résonna sur les murs de pierre et les poutres de bois au-dessus.
« Son Éternité, Nyrielle, l'Impératrice de Minuit ! »
« Sa Domination, Ashlynn Blackwell, l'Impératrice Éternellement Verte ! »
« Sous leurs ailes et leurs ramures nous nous abritons », dit Thane alors que sa voix s'amplifiait. « PUISSENT-ELLES RÉGNER ÉTERNELLEMENT ! »
« Puissent-elles régner éternellement ! » Les paroles de Thane furent reprises par tous ceux assis à la Haute Table, de Jocelynn à Hauke, et de Dirar à Wolstan ; tous reprirent le cri. Même Rastlan se surprit à ajouter sa voix, ne voulant pas embarrasser son seigneur qui avait clairement décidé où allaient ses loyautés.
« Puissent-elles régner éternellement ! » La Grande Salle fit écho alors que de plus en plus de gens ajoutaient leur voix. Liam et Hugo, Adala et Charlotte, Sir Cynwrig et Dame Cerys... tant de gens dont la vie avait basculé grâce à Ashlynn et Nyrielle ajoutèrent leur voix au cri, posant le bout de leurs doigts sur leur cœur et saluant à la manière éldritch alors qu'ils acclamaient leurs nouvelles impératrices avec excitation et espoir.
À quelques tables, une poignée dispersée refusait encore de se joindre à eux. Leurs bouges remuaient silencieusement sans vraiment prononcer les mots, et leurs mains s'approchaient de leur cœur pour retomber bien vite. Mais personne ne semblait les observer, tous les regards étant rivés sur Ashlynn et Nyrielle tandis que les voix dans la salle montaient en un fracas tonitruant.
« PUISSENT-ELLES RÉGNER ÉTERNELLEMENT ! »