Il fallut du temps pour que les cris de « qu'ils règnent à jamais » s'apaisent, et lorsqu'ils se turent enfin, le visage d'Ashlynn avait pris une teinte rose délicate tandis qu'elle ressentait l'afflux de soutien sincère émanant de tant de personnes dans la Grande Salle.
« C'est ta victoire », dit doucement Nyrielle. « Ils ne feraient pas cela pour moi... »
« Si », répondit Ashlynn, se hissant sur la pointe des pieds pour déposer un baiser léger sur les lèvres de Nyrielle. « Le peuple du Val le ferait. Le peuple d'Airgead le ferait. Même celui des Collines Verdoyantes, une fois qu'il comprendrait comment ses seigneurs le traitaient vraiment... »
« Peut-être », concéda Nyrielle, posant à son tour un baiser sur le front d'Ashlynn. « Ils fêteraient la chute des Lothian, c'est certain. Mais un empire... Sans toi, je n'aurais jamais osé en rêver. »
« Eh bien, ma Impératrice de Minuit », dit Ashlynn avec une lueur dans ses yeux émeraude. « Je crois qu'il est temps de voir notre rêve prendre vie », ajouta-t-elle, se retournant vers la foule et levant la main pour réclamer le silence.
Elle lutta l'excitation sur bien des visages dans la Grande Salle, teintée d'une bonne dose d'anticipation. Plusieurs jeunes femmes, comme Eira et Adala, avaient relevé ce qu'elle avait dit sur le fait que les talents de Jocelynn n'avaient jamais été reconnus au Royaume de Gaal, et toutes attendaient avec impatience de savoir en quoi le nouvel empire serait différent.
Les Éldritchs présents réagirent tout différemment. Une sorte de calme s'était abattue sur des vétérans comme le Commandant Bassinger et Harrod lorsqu'ils apprirent que Nyrielle serait leur gardienne.
Depuis près de cent ans, Nyrielle protégeait la Vallée des Brumes contre chaque attaque des Lothian, et s'il y avait eu des pertes à chaque guerre, leurs foyers étaient restés en sûreté et leurs familles n'avaient jamais été menacées. Peu d'annonces pouvaient apporter plus de sérénité que ce qu'elles venaient d'entendre.
Dirar, en revanche, parut profondément pensatif tandis qu'il assimilait les implications des propos d'Ashlynn et de Nyrielle. Il était clair qu'elles comptaient mettre de côté bien des traditions des mondes humain et éldritch pour créer un ordre nouveau qui leur appartiendrait en propre. Malgré le fait que les impératrices fussent une Grande Sorcière et un Vrai Vampire, elles n'avaient pas l'intention d'assimiler les humains à la tradition éldritch, ni ne semblaient vouloir imposer des structures humaines aux Éldritchs.
La décision était probablement sage... Elles venaient de souligner les failles des deux systèmes de gouvernement, et Dirar n'était pas en désaccord avec ces constats. Mais ce que cela signifiait pour sa propre place dans ce nouvel ordre, ou pour celle de son peuple, restait à voir.
« Maintenant », dit Ashlynn, s'adressant à nouveau à la salle dès que le silence le permit. « Au-delà de ses dirigeants, un empire a besoin d'un nom pour lier son peuple dans une cause commune et une identité partagée. »
« Nous aurions pu l'appeler l'Empire du Val », dit Nyrielle d'un sourire qui laissait entrevoir la pointe de ses crocs. « Et nous comptons faire de la Vallée des Brumes la capitale de notre nouvel empire. Déjà, la Cité du Val se reconstruit en un lieu qui n'aurait rien à envier à de grandes cités comme la Cité du Haut-Marais, Mille Flèches ou la Cité du Lac-de-Cristal », énuméra-t-elle, citant leur voisine impressionnante la plus proche ainsi que quelques-unes des cités les plus impressionnantes du monde éldritch.
« Même toi, tu pourrais être impressionné par ce qu'est devenu mon humble foyer depuis ta dernière visite, Dirar », dit Nyrielle, son sourire s'élargissant.
« J'ai hâte d'y revenir », répondit Dirar d'un rire chaleureux. « J'apprécie le, euh, charme rustique de l'endroit », dit-il en désignant les murs de pierre de la Grande Salle. « Mais j'aurais été peiné d'apprendre que vous comptiez régner d'ici pour la seule commodité du lieu. »
« Certaines choses importent bien plus que la commodité », acquiesça Nyrielle. « Et un nouvel empire mérite son propre nom. Un nom qui n'a pas été hérité de tout ce qui l'a précédé. »
« La Nuit de Mi-Hiver », dit Ashlynn, prenant le relais de sa bien-aimée. « Les Lothian sont tombés, et leur trône de pouvoir s'est effondré en poussière. De cette poussière, quelque chose a poussé. Quelque chose de nouveau, de précieux, et de complètement inattendu. Une fois que Nyrielle et moi avons eu l'occasion de le voir et d'en comprendre la nature, nous n'avons pas pu abandonner nos anciens projets, car aucune de nous ne trouvait de meilleur emblème pour notre empire. »
« Certains d'entre vous l'ont appelé la Pousse Sacrée », dit Ashlynn, parlant de l'arbre qui avait grandi du Gland de Sang après la malédiction du Trône des Lothian brisée. Il avait récupéré les vestiges d'un Chêne Ancestral déchu, et il était imprégné du pouvoir des sorcières comme des vampires.
Il portait même des traces du pouvoir purifié des Oracles qu'il avait prélevé sur le Trône des Lothian, mais comparé au reste de l'énergie qui parcourait l'arbre, le pouvoir des Oracles était mince et faible. Cela arrangeait parfaitement Ashlynn et Nyrielle. Elles entendaient forger leur propre destin, et elles ne désiraient pas que l'arbre guide le sort de leur empire.
À l'une des tables latérales, Dame Tosha se redressa sur son siège. Elle avait été de celles qui nommaient l'arbre la Pousse Sacrée, et même maintenant, le souvenir de sa naissance lui était presque aussi cher que la naissance de ses propres enfants...
Cela semblait mal formulé, mais elle n'avait jamais rien vu qui la touchât aussi profondément, ni qui lui donnât ce sentiment d'émerveillement devant les feuilles bleu nuit scintillant, vert émeraude et pourpre profond de l'arbre sacré.
Apprendre qu'il serait l'emblème de leur nouvel empire ne fit que raviver son désir de le revoir...
« Désormais, vous pourrez le connaître sous son vrai nom », annonça Ashlynn à l'assemblée de seigneurs et de dames. « L'Arbre Racine-de-Sang. »
« Comme notre nouvel empire, c'est une chose née dans le sang », dit Nyrielle, refusant d'adoucir l'image de l'arbre qui inspirait à la fois émerveillement et terreur avec ses racines cramoisies et ses feuilles chatoyantes. « Comme notre nouvel empire, il puise sa force en chacun de ceux qui le cultivent, devenant quelque chose de plus grand que les prédécesseurs qui lui ont donné naissance. »
« L'arbre est notre emblème et notre éponyme », dit Ashlynn. « Il est encore jeune et fragile, tout comme notre empire. Ensemble, nous pouvons faire grandir un empire assez puissant pour résister à toute tempête, aux branches assez larges pour abriter tout ce que nous aimons et chérissons », ajouta-t-elle en saisissant sa coupe sur la table.
« Mes seigneurs, mesdames », proclama Ashlynn d'une voix retentissante. « L'Empire Racine-de-Sang vous accueille ! Ensemble, nous prospérerons ! »