Empire.
Le mot flottait lourd dans l'air de la Grande Salle qui venait de recevoir un rappel de la chute du dernier grand empire à avoir régné sur l'humanité. Nul n'avait osé s'intituler empire depuis la chute de l'Empire des Vagues Éternelles de peur d'invoquer le spectre de l'Âge du Chaos. Mais à présent, Ashlynn venait de déclarer qu'il leur fallait un nouvel empire...
Ce mot signifiait autre chose pour les Éldritchs présents, et le Haut Seigneur Dirar posa son regard d'Ashlynn à Nyrielle dans un rare moment de surprise nue en l'entendant.
« Votre Éternité, » dit Dirar après avoir pris une grande respiration pour rassembler ses idées. « Entendez-vous défier Makya des Mille Flèches pour le trône de l'Empereur Éldritch ? »
Depuis près de trois cents ans, Makya du Clan Volant régnait sur les Mille Flèches en tant qu'Empereur Éldritch, mais il limitait son domaine aux terres arides autour des Mille Flèches elles-mêmes. Il avait transformé son territoire en refuge pour les plus petits clans, et pour les perdants brisés et déplacés des luttes de pouvoir à travers le monde éldritch, rassemblant autour de lui une nation puissante sinon éclectique en un lieu où peu auraient voulu s'établir.
En tout ce temps, Makya avait vaincu chaque challenger venu contester le trône de l'Empereur Éldritch, mais Dirar n'avait jamais entendu parler d'une Grande Sorcière ou d'un Vrai Vampire le défiant pour sa couronne. De plus, des rumeurs sur l'âge avancé de Makya et son pouvoir déclinant étaient parvenues jusqu'à la Steppe Méridionale. S'il y avait jamais eu un moment pour frapper l'Empereur Makya, c'était assurément maintenant...
« Je n'ai nul titre sur le titre de Makya ni sur son trône, » dit Nyrielle sur un ton neutre. « Nous n'avons nulle envie d'unifier le monde éldritch au-delà des montagnes. Qu'ils gardent leur Empereur, et quand Makya tombera, que d'autres se disputent le trône. Cela ne nous concerne pas, ni l'ordre que nous établirons ici. »
« Dans le monde éldritch, » expliqua Ashlynn pour les nombreux humains de la Grande Salle. « Le titre d' "Empereur" est réservé au plus fort parmi les Éldritchs. Chaque Seigneur Éldritch, Haut Seigneur, Grand Seigneur, et même l'Empereur Éldritch a pour devoir de servir de protecteur et de champion à son peuple. Jadis, l'Empereur Éldritch protégeait l'ensemble du monde éldritch et tous ses habitants mais... Ce n'est plus vrai depuis un certain temps. »
Des mois plus tôt, à la Cité du Haut-Marais, Ashlynn avait demandé à Nyrielle si elle comptait revendiquer le trône de l'Empereur Éldritch afin de lever l'armée dont elles avaient besoin pour défendre le Val contre la prochaine Croisade. À l'époque, elle ne connaissait pas assez le monde éldritch pour saisir les limites du pouvoir de l'Empereur.
Nyrielle avait concédé qu'elle pourrait peut-être gagner quelques milliers de partisans en saisissant le trône, mais cela aurait invité une nouvelle vague d'ennemis à tester sa force à un moment où elles devaient se concentrer sur la menace venue d'outre-mer. Cela aurait causé plus de problèmes que ça n'en valait la peine de réclamer un trône qui ne détenait plus qu'une fraction de son pouvoir et de son influence d'antan.
« Même s'il était possible de conquérir un trône par la seule force, » dit Ashlynn. « Il faut bien plus que la simple force pour régner bien et sagement. Certains, comme le Haut Seigneur Dirar, accomplissent un exploit extraordinaire ; ils sont instruits, disciplinés, et acceptent de partager le pouvoir avec des subordonnés de confiance pour gouverner de vastes territoires tout en possédant la force écrasante qui assure leur trône contre tous les challengers. »
« Je n'appellerais pas ça "écrasant", » dit Dirar d'un coup de queue. « La différence entre un homme sur le trône et un autre peut tenir à une seule longueur d'avance dans une course. Les compétitions pour les trônes exploitent les moments de faiblesse, et même un seigneur victorieux peut subir des blessures dans un défi qui le rendent incapable de gagner le suivant. »
« Un seigneur qui veut garder son trône doit s'assurer que personne n'a de raison de le défier, » conclut Dirar. « Sinon, il est condamné à un règne bref, ravagé par les conflits et la discorde... Ou, s'il survit au flux constant de défis, à régner depuis un trône bâti sur les os de ses ennemis. »
« Ou il devient la marionnette de ses conseillers, » ajouta Ashlynn. « Une brute sur un trône qui règne de nom pendant que ses ministres détiennent le vrai pouvoir. »
« J'en ai vu, » dit Dirar avec un reniflement et un balayage de queue. « Des Seigneurs de Cités incapables d'expliquer pourquoi leurs trésoreries étaient vides et des Maîtres des Troupeaux qui ne comprenaient pas pourquoi ils recevaient tant d'éloges de leur conseil pendant que leur troupeau sombrait dans le chaos, les querelles mesquines et la désertion. Des seigneurs comme ceux-là furent les premiers à tomber face aux humains lors de leurs Croisades. »
« C'est l'un des avantages de l'ordre que le Grand Prophète et le Saint Maître ont bâti, » reconnut Ashlynn. « Parce que le pouvoir est censé être hérité, un héritier peut être entraîné dès la naissance à régner quand son tour viendra. Quand un dirigeant se prépare bien, on voit des hommes comme Lord Liam prendre les rênes d'un père tout aussi capable comme Lord Loghlan, » dit Ashlynn en souriant à Liam comme à son père.
« Liam sera un meilleur seigneur que je ne l'ai été, parce qu'il a travaillé dur pour ça, » dit Loghlan avec modestie. « Et parce que sa mère a toujours été là pour le remettre droit quand j'ai tort. »
« Père, » dit Liam depuis la table voisine. « Tout le travail acharné du monde n'aurait pas grand-chose valu sans les opportunités et les conseils que vous m'avez donnés. J'ai toujours eu votre soutien et celui de mère aussi. Sans ça... je serais un seigneur bien différent, » dit-il en jetant un bref coup d'œil à Tulori Leufroy et Serge Otker.
« Bien dit, » dit Ashlynn avec un sourire. « Liam est un jeune seigneur exceptionnel, et je suis certaine qu'il deviendra encore meilleur dans les prochaines années. Mais des hommes comme Lord Liam ou Lord Wes, capables à la fois d'administrer leurs domaines et de les protéger, sont bien trop rares. Pour chaque Liam Dunn, nous avons des hommes comme mon défunt mari qui fut peut-être un guerrier formidable mais n'aurait jamais été un bon dirigeant... »