À la même table où le commandant Savis rumina tout au long du récit de Nyrielle, Dame Tosha Saliou serrait le pendentif solaire radiant qui pendait à son cou, tandis que son autre bras enlaçait protecteur son fils, Riwal.
Elle n'éprouvait aucune crainte face au vampire lupin, ni envers aucun de ceux qui suivaient la Sainte Ashlynn. Elle avait été témoin des miracles de la Sainte de ses propres yeux, et elle avait foi, au plus profond de son âme, qu'elle ne courait aucun danger physique cette nuit-là.
Mais lorsque le Grand Inquisiteur se leva pour parler, après tout ce qu'elle venait d'entendre, Tosha se prépara à une vérité qui serait difficile à entendre, et peut-être encore plus difficile à concilier avec la foi dans laquelle elle avait grandi que les choses qu'elle avait déjà apprises.
« De l'autre côté de la mer, les événements se sont déroulés différemment, » dit le Grand Inquisiteur en se levant. « Mais au tout début, les choses n'étaient pas si différentes que ça. »
« Peu d'archives subsistent sur l'Empire des Vagues Éternelles, » commença Ignatious. « Du moins, chez les humains. J'aimerais pouvoir dire que c'est parce qu'il s'est effondré il y a si longtemps, mais la raison la plus probable, c'est que beaucoup de textes anciens ont été détruits délibérément pour empêcher les gens d'apprendre de l'exemple de l'Empire, » dit-il en secouant la tête, déçu.
« Les Éldritchs ont leurs propres histoires sur l'empire qui s'éleva parmi les vagues, » expliqua-t-il. « Suffisamment pour savoir qu'il était gouverné par une Grande Sorcière, la Mère des Marées, et un Oracle, le Souverain de la Lune. Nous savons que l'usage de la sorcellerie y était courant, que leurs flottes pouvaient atteindre l'autre bout du monde, et que le monde était en paix sous le règne de son impératrice. »
Quelques personnes dans la salle acquiescèrent, acceptant sans commentaire la version du conte qu'ils avaient entendue des prêtres depuis leur plus jeune âge. Dans la plupart des temples, l'Empire des Vagues Éternelles était une mise en garde racontée aux enfants sur les dangers de la sorcellerie, si bien que le nom de la Grande Sorcière qui le gouvernait leur passait au-dessus de la tête sans produire la moindre onde de choc.
Pour les véritablement dévotes comme Dame Tosha, en revanche, l'histoire avait déjà commencé à diverger de celle qu'elles connaissaient. Les sorcières qui « commandaient les vagues et adoraient la lune » qui avaient rempli les contes de leur enfance étaient devenues une sorcière et un oracle... tout comme la sorcière et l'oracle qui avaient fondé le monde éldritch dans l'histoire de Dame Nyrielle, et cette distinction lui paraissait très importante.
« Lorsque l'impératrice mourut et que son empire s'effondra, le chaos engloutit le monde, » dit Ignatious. « Les guerres menées par ceux qui espéraient s'emparer de son trône furent terribles. Des cités brûlèrent. Des dizaines de milliers de personnes moururent. Pire encore, des aspirants empereurs sacrifièrent leurs propres sujets dans des rituels qui moissonnaient des vies pour alimenter leur sorcellerie. »
« Certains de ceux qui moururent offrirent sans doute leur vie de bon gré pour protéger leurs foyers, leurs familles et leurs enfants, » dit Ignatious. « Mais bien d'autres furent sacrifiés pour l'ambition et la cupidité. C'était le monde dans lequel naquit le Grand Prophète ; un Âge de Chaos où l'humanité vacillait au bord de l'extinction. »
« Vous voyez à quel point c'est similaire, n'est-ce pas ? » dit Ignatious avec un léger sourire. « Toute l'humanité cria vers les cieux pour un sauveur, et l'un leur naquit, un Souverain du Soleil au pouvoir de remodeler le destin de l'humanité, guidé par un Souverain des Étoiles et une Cour Céleste de grands maîtres... »
« Grand Inquisiteur, » dit Tosha, se surprenant elle-même à prendre la parole, mais alors qu'il étalait tout devant elle, elle ne put retenir la question qui brûlait dans son cœur. « Vous parlez du Grand Prophète et du Saint Maître, mais vous venez d'appeler le Saint Maître "Souverain des Étoiles"... Le même que celui qui a aidé les Éldritchs après l'Âge de Glace. Dites-vous, dites-vous que le Saint Maître était le même homme qui a contribué à sauver les Éldritchs ? »
Les têtes se tournèrent dans la Grande Salle tandis que les regards se portaient sur les bannières des Treize Constellations Sacrées accrochées aux murs. Certains fixaient les bannières avec incrédulité, puis les Éldritchs de la Steppe Méridionale qui avaient témoigné révérence aux mêmes étoiles sacrées. D'autres secouaient la tête, refusant d'accepter l'idée que Dame Tosha venait de formuler.
Comment pouvait-ce être le même homme ? Depuis des centaines d'années, l'Église appelait les Éldritchs « démons » et enseignait qu'il fallait les tuer sur le champ... Comment le Saint Maître pouvait-il être responsable du salut du peuple éldritch s'ils étaient des démons qu'il fallait tuer ? C'était impossible !
« Non, je ne dis pas qu'il s'agissait du même homme, » dit Ignatious, provoquant une vague de soupirs soulagés chez beaucoup de fidèles. « Mais il portait le même pouvoir, tout comme Dame Ashlynn porte le même pouvoir que la Mère des Forêts. C'est pour cela que nos étoiles sacrées sont les mêmes que celles qui guident les Éldritchs... Parce que nous vivons tous sous le même ciel, et le pouvoir des Cieux qui a aidé le Saint Maître et le Grand Prophète à sauver le monde est le même que celui qui a guidé les Éldritchs hors de l'Âge de Glace, » expliqua Ignatious.
« Ce ne peut pas être la même chose, » cracha Rastlan, dévisageant le prêtre en rouge qui osait prétendre que les humains suivaient les mêmes étoiles et les mêmes enseignements qu'ils avaient hérités du Souverain des Étoiles. « L'épée d'un guerrier ne se tire que contre un autre guerrier, et chacun de nous qui a invoqué le pouvoir du Premier Guerrier le sait. »
« Confier son sort au fil de sa lame est un marché que seuls de vrais guerriers peuvent conclure, » dit Rastlan. « Mais les Templiers de l'Église s'appellent guerriers, tout comme ceux qui s'appellent chevaliers. Ils prétendent suivre la voie du guerrier tout en abattant femmes, enfants, fermiers et chasseurs, » dit-il avec un grognement.
« Seigneur Jalal, » dit Rastlan, promenant son regard le long de la table jusqu'au seigneur manchot de la Montagne d'Airgead, assis à côté de Sybyll. « Vous avez combattu ces bouchers. Vous savez qu'ils ne sont pas les mêmes que nous ! »
« Je les ai combattus, capitaine Rastlan, » dit Jalal sur un ton soigneusement neutre. « J'ai perdu mon bras face à un homme maniant un Arc des Étoiles, » dit-il en désignant le moignon qui était tout ce qui restait de l'un de ses bras. « J'ai combattu des Templiers maniant des épées de lumière aussi affûtées que n'importe quelle dague de Métal-d'Étoile que j'aie jamais tenue. À Hanrahan, le brave Kurtz et moi serions morts dans cette bataille s'il n'y avait eu le pouvoir du sang de Dame Sybyll et la grâce de la guérison de Dame Heila. »
« Ce n'est pas parce qu'ils sont puissants qu'ils sont les mêmes, » grogna Rastlan. « La façon dont ils utilisent leur pouvoir est un affront aux Lois des Cieux ! »
« Et pourtant, lorsqu'ils appellent les Cieux pour avoir de la force, leurs prières ne restent pas sans réponse, » dit Jalal. « Lorsqu'ils font leurs marchés avec le destin, ils obtiennent ce qu'ils ont marchandé, » dit-il en levant la main pour empêcher Rastlan de l'interrompre.
« Je ne dis pas qu'ils sont les mêmes que nous, » dit Jalal. « Mais ils ne sont pas aussi différents qu'ils en ont l'air. La même chanson, enseignée par différents maîtres, transmise une douzaine de fois, sonne familière à nos oreilles et étrange ou fausse en même temps. Le fait qu'elle soit si familière est ce qui rend les différences si criantes. Je suis certain que si nous sommes patients et que nous écoutons, l'ami Ignatious pourra nous dire pourquoi nos chemins semblent si proches et pourtant si lointains. »
« Des sauvages qui massacrent des innocents ne suivent pas un chemin qui ressemble de près ou de loin au mien, » claqua Rastlan. « Et les Cieux devraient les punir d'oser prétendre le contraire. J'écouterai, » ajouta-t-il lorsque Dirar posa sur lui un regard perçant. « Mais d'où qu'ils tirent leur pouvoir, je ne crois pas qu'il descende des mêmes Cieux au-dessus de nous... Les Cieux ne nous trahiraient pas de la sorte, » insista-t-il.
« Si on pouvait compter sur les Cieux pour nous protéger éternellement, » dit Dirar en secouant la tête vers Rastlan. « Je n'aurais pas besoin de les piétiner pour nous arracher au destin que Bujir avait vu. Les étoiles sont là pour nous guider, Rastlan, et nous pouvons les utiliser pour trouver notre chemin. Mais au bout du compte, c'est à nous de marcher sur ce chemin, et moi, pour ma part, je veux comprendre le chemin qui nous a menés ici. »
« Je m'excuse pour l'interruption, » dit Dirar en baissant la tête vers Ignatious. « Je vous en prie, aidez-nous à comprendre. Trop de sang a déjà été versé pour ces choses, et moi, pour ma part, j'ai toujours voulu savoir pourquoi... »