Eira était assise au bord de son siège, écoutant Nyrielle raconter une histoire remontant à une époque si lointaine qu'elle précédait non seulement le Royaume de Gaal, mais aussi le Grand Prophète, le Saint Maître et l'Église du Saint Seigneur de la Lumière.
Pour la première fois depuis qu'elle avait rencontré Sir Ollie, elle eut le sentiment de commencer à comprendre. Pas l'histoire ancienne, quoiqu'elle s'efforçait de graver chaque bribe d'information dans sa mémoire avec la même application qu'elle avait jadis mise à étudier les lois du Royaume et les méthodes de gestion d'une baronnie.
Non, elle comprit enfin pourquoi Ollie avait réagi si violemment quand elle avait suggéré qu'elle pourrait obtenir une place comme progéniture de Nyrielle en assumant les fonctions de dame de compagnie.
Nyrielle n'était pas une dirigeante ordinaire, et c'avait été une erreur de la considérer ne serait-ce que comme une reine puissante. Quand Nyrielle parlait d'Acat, un vampire ayant vécu il y a plus de mille ans, elle ne parlait pas d'une figure mythique perdue dans les brumes du temps ; elle en parlait comme une jeune femme parlerait de son grand-père, et quand elle évoquait l'Âge de Glace, elle rapportait les leçons reçues d'un maître qui l'avait vécu.
Cette perspective ramenait le passé antique dans la Grande Salle de manière à le rendre proche et vivant, au lieu d'une chose si poussiéreuse et vieille que nul ne pouvait dire si c'était vrai ou légende. Une personne dotée d'un tel regard ne choisirait pas une suivante comme Eira pour quelque ensemble de compétences communes...
Nyrielle avait sans doute vu défiler des douzaines de jeunes dames talentueuses au fil des ans, certaines même plus habiles qu'Eira. En observant des hommes comme le Lord Général Thane, qui avait contraint la ville entière à s'agenouiller sur un seul mot, Eira était certaine que Dame Nyrielle ne prenait à son service que les êtres les plus extraordinaires.
Mais Eira n'avait jamais été du genre à accepter que son point de départ soit trop bas ou sa condition trop humble pour poursuivre ses rêves. À présent, tandis qu'elle écoutait Nyrielle, elle absorbait avidement chaque mot, espérant comprendre le genre de personnes qui portaient le pouvoir de remodeler le monde... et peut-être une indication sur la façon de trouver sa place parmi elles.
« À la fin de l'Âge de Glace, » dit Nyrielle en poursuivant son récit. « Le Souverain des Étoiles fit bien plus que guider les survivants du peuple éldritch vers des terres qui commençaient à dégeler. Il forma une Cour Céleste, connue de beaucoup sous le nom des "Premiers", pour aider le peuple éldritch à trouver les moyens de prospérer. »
« Les conflits entre clans ou nations se réglaient par des duels entre champions, et le protecteur le plus fort d'un peuple se voyait accorder le droit de gouverner, » dit Nyrielle. « Cette tradition fut consacrée au nom du Premier Guerrier, » ajouta-t-elle en désignant une bannière affichant une constellation que les humains connaissaient sous le nom de l'Épéiste Ascensionné.
« L'intention était d'assurer que les conflits pour de rares ressources et des terres arables limitées ne mènent pas à l'extinction d'un peuple entier, » expliqua Nyrielle. « Cela créa un ordre où les forts étaient tenus de protéger les faibles contre les bêtes géantes qui parcouraient encore le pays, et contre ceux qui se tournaient vers la violence quand leurs propres établissements échouaient. »
« Sous l'ancien ordre, le vainqueur d'un conflit avait l'obligation de prendre soin des vaincus, » dit-elle en hochant la tête vers Lord Loghlan. « Encore une fois, c'était pour assurer la survie des gens dans un monde qui avait failli causer une extinction massive. »
« Donc ce que sa Domination a fait pour nous, » dit Loghlan. « Les Éldritchs considèrent ça... comme normal ? C'est comme ça qu'on est censé traiter un adversaire vaincu ? »
« Ma chérie va bien au-delà de ce que la coutume exige, » dit Nyrielle en souriant à Ashlynn et en lui touchant doucement l'épaule. « En cela, elle ressemble beaucoup à la Mère des Forêts. La mission du Souverain des Étoiles était de guider le peuple éldritch et de bâtir un ordre où il pourrait prospérer, mais c'est la Mère des Forêts qui a ramené la vie dans le monde. »
« Elle a brisé le sol gelé avec les racines d'arbres puissants, » dit Nyrielle. « Elle a rempli des ventres de fruits et de noix, construit des abris avec les troncs et les branches majestueux de ses forêts, et offert tout le bois d'œuvre et le bois de chauffe qu'elle pouvait fournir... »
« Chaque fois que la Mère des Forêts créait une nouvelle sorcière pour aider à transformer la terre, elle ne se contentait pas d'octroyer un titre ou de partager une part de son pouvoir, » ajouta Nyrielle, son regard s'adoucissant tandis qu'elle regardait Ashlynn. « Elle arrachait un morceau de son cœur pour qu'il nourrisse son coven et leur donne la force de sauver d'innombrables autres. »
« Ceux qui n'ont jamais vu ça ne peuvent pas imaginer la douleur qu'endure une sorcière pour partager son don, » dit Nyrielle doucement. « La Mère des Forêts l'a fait vingt et une fois parce que les besoins de son peuple étaient immenses. Aucune sorcière ne l'a égalée en plus de mille ans, depuis qu'elle a posé sa tête et est retournée à la terre. »
« Voilà l'origine de la façon éldritch, » dit Nyrielle en caressant brièvement les cheveux d'Ashlynn avant de reporter son attention sur l'audience muette. « Elle est née dans la destruction, façonnée par la survie, abritée par la bonté... Pendant mille ans ou plus, elle a permis au peuple éldritch de revenir du bord de l'extinction et de trouver sa place dans un monde rude qui devint lentement plus clément, surtout ici, à l'est des montagnes où les terres sont deux fois plus généreuses qu'à l'ouest, et où les besoins de la vie sont les plus abondants. »
« Ce n'était pas parfait, » ajouta Nyrielle. « De temps à autre, de puissants individus ou groupes surgissaient dans le monde éldritch et menaçaient de briser l'équilibre. De la sorcellerie dangereuse ou des connaissances qu'il y avait de bonnes raisons d'interdire. Des vampires comme Shubnalu, Bardas, Philosar et moi-même sommes intervenus. Nous avons honoré les pactes d'antan, tué seulement ce qui était nécessaire, et veillé à qu'une tragédie comme l'Âge de Glace ne se reproduise plus. »
« Et puis les humains sont arrivés, avec leur Église, et les façons éldritchs ont complètement failli au peuple éldritch, » dit Nyrielle en secouant la tête tandis qu'elle regagnait sa place.
Pendant un instant, la salle entière devint absolument immobile. Pour la première fois de leur vie, les gens de Lothian entendaient l'histoire du peuple qu'ils avaient conquis, de ses propres lèvres, et c'était... tragique.
De s'être arrachés au bord de l'extinction dans un monde si froid et gelé qu'il fallut l'aide d'une Grande Sorcière pour que quoi que ce soit pousse. Une grande sorcière qui ne cessait d'arracher des morceaux de son propre cœur pour soigner la terre avec l'aide de son coven.
Plusieurs chevaliers dans la Grande Salle baissèrent les yeux, honteux.
Hors de la Vallée des Brumes, peu d'Éldritchs s'étaient organisés en armées combattant avec la discipline de soldats. Pendant des décennies, on les avait traités de sauvages et de primitifs pour n'avoir pas compris comment on faisait la guerre. En individus, ils étaient forts, et même un chevalier en pleine armure tremblait à l'idée d'affronter des guerriers ours comme celui assis auprès de Maître Isabell.
Mais maintenant, ils comprenaient. Les Éldritchs n'étaient pas primitifs, ni des pacifistes refusant d'apprendre à se battre... Ils étaient tout autre chose... Quelque chose de précieux et de fragile qui avait à peine survécu à l'extinction, pour être écrasé sous les bottes ferrées de soldats qui croyaient qu'ils méritaient leur sort...
Certains dans la foule, comme Sir Gilander, pensaient encore que les Éldritchs méritaient leur sort. Ils avaient pleuré des pères, des fils, des frères de sang et des frères d'armes, certains aussi récemment que quelques jours plus tôt. Plusieurs avaient même affronté la terreur de batailles sanglantes eux-mêmes. Quelles qu'en soient les raisons, la transformation soudaine de Nyrielle, d'une femme séduisante qui pouvait passer pour humaine en une créature ailée, éldritch, rendait impossible pour eux de voir les Éldritchs comme autre chose qu'une menace.
Mais pendant que certains cœurs se durcissaient, d'autres se demandaient à quoi tout cela avait servi.
Assis là, partageant une table avec les mêmes gens qu'ils seraient allés égorger quelques semaines plus tôt, un repas prêt à être servi et des cadeaux sur les tables... Qu'y avait-il de si « démoniaque » chez les gens qu'ils combattaient ?
Nul ne pouvait le dire, et le silence s'étira pendant plusieurs minutes tandis que la pièce digérait tout ce qu'elle savait de la façon dont ils en étaient arrivés là.
« De l'autre côté de la mer, les choses se sont passées différemment, » dit Ignatious en se levant. « Mais au tout début, les choses n'étaient pas si différentes que ça... »