Un bourdonnement parcourut la grande salle tandis que plusieurs personnes se redressaient sur leur chaise.
Beaucoup avaient commencé à spéculer sur le groupe attablé à la table centrale et sur ce que cela signifiait pour leur avenir. D'autres désignaient les bannières suspendues dans la salle, impatients de connaître la signification de chacune et de leur position relative. Pourtant, quelques-uns, comme Tulori Leufroy et Serge Otker, retenaient leur souffle avec angoisse, attendant de connaître leur sort sans grand espoir pour leur avenir.
« Pour comprendre la route qui nous attend, dit Ashlynn, nous devons comprendre comment nous en sommes arrivés là aujourd'hui. Non les querelles et griefs particuliers, mais la manière dont nos mondes ont été façonnés par ceux qui nous ont précédés il y a bien longtemps. »
« Certains d'entre vous entendront ces choses pour la première fois ce soir, dit Ashlynn. Et d'autres entendront une version des événements qu'ils n'ont jamais entendue auparavant. J'ai grandi dans le Royaume de Gaal, mais je n'ai compris le monde éldritch qu'en quittant les frontières du Royaume. »
« Il y a des leçons que seul quelqu'un qui a posé le pied dans les deux mondes peut apprendre, ajouta Ashlynn. Et des secrets que ne détiennent que les plus puissants parmi notre peuple. Ce soir, j'espère que vous écouterez avec l'esprit ouvert et le cœur bienveillant pendant que nous partagerons ce que nous avons appris l'un de l'autre. » Ashlynn regagna sa place, inclinant la tête vers Nyrielle pour lui céder la parole.
« Je suis née non loin d'ici, dit Nyrielle en se levant, balayant la salle de son regard froid de minuit. Je suis née il y a plus de deux cents ans, lorsque la Première Croisade a chassé mes parents des terres que leur famille avait colonisées dans ce qui était alors la Principauté de Keating, » provoquant plusieurs halètements parmi ceux qui avaient grandi avec les histoires de la « Dame Démone de la Vallée » sans jamais savoir d'où elle venait.
« Mes parents étaient humains avant de devenir vampires, mais moi... je ne l'ai jamais été, dit Nyrielle tandis que ses yeux s'assombrissaient. Le bleu de minuit de ses iris se répandit dans le blanc de ses yeux, les transformant en fenêtres ouvertes sur le ciel nocturne, tandis que son corps se métamorphosait sous les yeux de tous.
Deux grandes ailes à plumes jaillirent de son dos, se déployant largement derrière elle, ses traits devinrent plus acérés et ses mains minces s'allongèrent en griffes acérées. L'atmosphère même de la grande salle changea avec elle, se faisant ressentir davantage comme un tombeau ancien que comme le lieu d'un festin. Quand elle parla, sa voix était devenue plus grave et plus riche, emplie d'un pouvoir qui paraissait aussi vieux que les os de la terre, écho venant d'une distance inimaginablement lointaine.
« Je suis le Héraut de la Mort, dit Nyrielle. Je suis un Vrai Vampire, l'un des quatre qui foulent cette terre. J'ai plus de deux cents ans, mais je suis jeune pour mon espèce, » dit-elle avec un sourire qui ne put s'empêcher de paraître prédateur en révélant toute la longueur de ses crocs. « J'ai été enseignée par Shubnalu, les Crocs de la Mort, qui arpente ce monde depuis plus de mille ans, et même lui était considéré comme jeune lorsque les événements dont je parle sont survenus... »
À la table la plus proche de celle où se tenait Nyrielle, Charlotte tendit la main et saisit fermement Adala, la tirant contre elle pour la réconforter et la réchauffer contre le froid. Qu'elle ait voulu réconforter Adala ou qu'elle ait eu besoin de la chaleur d'Adala pour se protéger du glaçon surnaturel émanant de Nyrielle, elle-même ne pouvait le dire.
Adala, de son côté, fixait Nyrielle les yeux écarquillés et les oreilles dressées, comme si elle craignait de manquer un seul mot de ce que la puissante vampire avait à dire.
« Les Éldritchs connaissent cette époque sous le nom d'Âge de Glace, expliqua Nyrielle. Une époque où la glace du nord lointain et des plus hauts sommets comblait presque tous les champs et toutes les vallées. Une époque où des bêtes géantes foulaient la terre et où des gens comme le seigneur Hauke et le capitaine Ipiktok régnaient sur d'immenses royaumes gelés, tous presque stériles. Une époque où seuls les plus impitoyables pouvaient survivre. »
Au bout de la table, la corne de Hauke s'assombrit, et il baissa la tête, honteux par procuration. L'Âge de Glace n'avait pas appartenu qu'aux Marche-Givre ; il avait été causé par eux. Par des hommes comme Ansgar, le seigneur des Sept Sommets, dont l'esprit résiduel avait jadis possédé Hauke dans une tentative de faire revenir l'Âge de Glace.
Son peuple avait été puissant, dominant une grande partie du continent, mais il était difficile d'être fier de leur héritage quand on comprenait ce que leur grandeur avait coûté à une grande partie du monde.
« Trois personnes ont brisé ce monde et créé celui dans lequel nous vivons aujourd'hui, dit Nyrielle. Acat, les Mâchoires de la Mort, le Vrai Vampire qui a enseigné à mon maître, ainsi que la Mère des Forêts et le Souverain des Étoiles. »
« Peu vénèrent Acat pour avoir détruit ce qui causait l'Âge de Glace, dit Nyrielle tandis que sa voix devenait légèrement triste. C'est l'apanage des vampires de marcher sur le fil du rasoir entre la vie et la mort. Peu réalisent à quel point le monde est précairement perché sur cette même lame. Nous existons pour détruire ceux qui briseraient l'équilibre et condamneraient le monde, et Acat fut peut-être le plus grand des nôtres pour avoir détruit une lignée puissante sans causer l'extinction d'un peuple. »
« Je ne serais pas en vie aujourd'hui sans la miséricorde d'Acat, dit Hauke. Aucun de mon peuple ne le serait. J'ai honte que nous ayons oublié son nom, » dit-il tandis que sa corne virait au violet pâle. « Je réparerai ce tort, je le jure. »
« C'est une chose difficile, dit Nyrielle. De vénérer l'homme qui a détruit votre empire pour vous avoir épargné la vie. Veillez à ce que son histoire soit racontée et laissez votre peuple en décider. Je ne cite pas son nom pour dire qu'il doit être adoré ou loué... Je le cite pour que vous compreniez ; l'ancien ordre était intolérable pour presque toute vie, trop peu pouvaient s'épanouir, et tant que cet ordre n'a pas été détruit, rien de nouveau ne pouvait prendre sa place... »
« Une fin précède les nouveaux commencements, dit Nyrielle. Tout comme nous sommes maintenant assis à la fin d'une ère de domination des Lothian sur ces terres, la Mère des Forêts et le Souverain des Étoiles se tenaient à la fin de l'Âge de Glace, chargés de créer un nouveau monde où les gens et la vie pourraient s'épanouir... »