« Alors je me tiendrai aux côtés de Lord Reynold, et je prierai pour que le sorcier que Lord Dirar enverra m'affronter ait encore de brillantes étoiles dans son ciel... »
La grande salle devint très silencieuse quand ils entendirent la menace d'Aspakos, et les humains assez malchanceux pour partager une table avec le sorcier à plumes se déplacèrent nerveusement sur leurs coussins, s'éloignant d'au moins quelques centimètres de l'homme qui avait été jusqu'alors si discrètement effacé qu'ils avaient oublié sa présence.
Même Dirar pinca les lèvres, ayant l'air un instant de vouloir s'opposer au champion d'Ashlynn avant de rejeter l'idée d'un mouvement de sa queue.
« Dame Ashlynn, » dit Dirar après avoir pris une grande inspiration. « Je suppose que vous ne souhaitez voir personne se battre jusqu'à la mort dans ces épreuves ? »
« Je n'exigerai pas la mort, » dit Ashlynn. « Mon plus grand désir est que nous puissions nous réunir et régler les dettes de sang qui nous divisent sans en contracter de nouvelles. Mais une épreuve entre champions ne peut être sans danger ni apprivoisée, sinon elle offenserait tous ceux qui sont morts et ceux qui, encore vivants, réclament justice. Du sang sera versé, et des vies pourront encore être perdues. »
« Ou bien ai-je mal compris votre peuple ? » demanda Ashlynn. « Accepteraient-ils une épreuve entre archers remportée simplement en visant le centre d'une cible lointaine ? »
« Non, ils ne l'accepteraient pas, » convint Dirar. « Les champions peuvent s'affronter pour régler cette dette, mais ils doivent se mettre en danger, sinon cela n'a pas de sens. Ce soir ? » demanda Dirar, regardant autour de la salle les membres de sa suite qui avaient été invités à s'asseoir aux tables inférieures. « Ou mes champions peuvent-ils avoir quelques jours pour se préparer ? »
« Trois champions, trois jours de préparation pour tous, » dit Ashlynn. « Nous pourrons discuter des détails en privé, » ajouta-t-elle. « Mais les épreuves elles-mêmes devraient être visibles de tous. Isabell, » dit Ashlynn, se tournant vers le bout lointain de la table où se trouvait l'ingénieure surmenée. « J'aurai besoin de votre aide pour les préparatifs, » dit-elle avec des excuses.
« Si nous pouvons limiter les spectateurs à mille personnes ou moins, je peux utiliser les terrains de tournois au-delà des murailles de la ville, » dit Isabell. « Je me souviens qu'il y a une piste pour les courses de chevaux avec des tribunes près de la ligne de départ. Il faudra un peu de travail pour la rendre prête en hiver, mais si Heila peut me prêter quelques-uns de ses géants, cela ira considérablement plus vite. »
« Kurtz est toute la garde d'honneur dont j'ai besoin et bien plus, » dit Heila, rosissant légèrement de gêne quand Isabell désigna le capitaine Ipiktok et ses hommes comme « ses » géants. « Si le commandant Savis peut se passer d'eux, alors je suis certaine qu'ils seraient heureux d'aider. »
« Si j'ai besoin d'eux, la ville est déjà perdue, et nous avons des soucis bien plus grands que cela, » grommela le vampire loup à fourrure blanche depuis son siège à l'une des tables extérieures. Pour les humains qui partageaient sa table, le commandant de la Deuxième Armée du Val ressemblait à une personnification vivante d'un prédateur parfait, avec des muscles secs et puissants sous sa fourrure blanche immaculée et de crocs acérés qui pointaient sous les lèvres sombres de son museau.
Pour Ashlynn et ceux qui le connaissaient depuis un certain temps, cependant, il ne pouvait s'empêcher de paraître... diminué par rapport à l'homme qu'il avait été. Sa queue pendait, et sa fourrure avait perdu son éclat. Il avait l'air presque ordinaire parmi ses soldats aux Yeux Dorés, hormis le blanc éclatant de sa fourrure, ce qui le laissait manifestement de mauvaise humeur.
Il avait raison, cependant. Si Ashlynn ou Nyrielle avaient besoin de lui pour commander ses soldats au combat dans les trois prochains jours, alors elles avaient des problèmes bien plus graves que le conflit entre la Steppe Méridionale et les Aleese.
« Je peux aider aussi, » offrit Hauke depuis son siège en face d'Isabell. Sa corne brillait d'un bleu glacé pâle et un large sourire se forma sur ses lèvres alors qu'il imaginait l'« arène » qu'il pourrait préparer avec de la neige et de la glace pour une épreuve en plein hiver. Il était peu probable qu'elle rivalise avec l'arène de la Cité du Haut-Marais dont il avait tant entendu parler, mais plus il y pensait, plus sa corne brillait d'enthousiasme pour le défi.
« Je peux utiliser chaque paire de mains, » dit Isabell, souriant avec un soulagement sincère. « Dites-moi simplement ce dont vous avez besoin, et je verrai à ce que ce soit fait, » promit-elle à Ashlynn.
« Je le ferai, » dit Ashlynn avant de se tourner à nouveau vers Tybal. « Lord Tybal, je suis certaine que le Haut Seigneur Dirar consacrera du temps à aider ses champions à se préparer. Dans l'intérêt de l'équité, je désignerai des mentors pour aider votre fils et Lord Erling à se préparer également. »
« Vous pensez que mon fils ne sait pas comment utiliser une lance contre ces... « Sabots-Vifs » ? » dit Tybal, fixant Ashlynn alors qu'il se trouvait emporté par le flot des événements sans remporter la moindre victoire. « Notre famille tient la frontière sud depuis des générations et... »
« Votre famille, oui, » dit Ashlynn, insistant particulièrement sur le mot famille. « Pas vous. Le Lord Général Thane a tenu sa veille et est devenu chevalier avant que votre père ne soit né, et encore moins vous, Lord Tybal. Il m'a entraînée, Dame Sybyll et Sir Ollie. Êtes-vous certain de vouloir refuser l'opportunité pour l'un de vos champions de bénéficier de ses conseils ? »
« Je lui serais reconnaissant, » dit rapidement Reynold, avant que son père ne puisse répondre. « Votre Domination, Lord Général Thane, merci pour tous vos efforts en faveur de ma famille et de notre baronnie. Vous avez été équitable et généreux à chaque tournant, » dit-il, lançant un regard d'avertissement à son père. « Bien au-delà de ce que ma famille a démontré mériter. »
« Ce que votre famille mérite et ce que votre père mérite ne sont pas la même chose, » dit Ashlynn chaleureusement en posant légèrement la main sur l'épaule de Jocelynn et en souriant à Reynold. « Votre mère a témoigné une gentillesse à ma sœur il n'y a pas si longtemps, au moment où elle en avait le plus besoin, et vous m'avez soutenue dès mon retour en Lothian. Ne croyez pas que j'ai oublié, Lord Reynold. »
« Puisque votre fils accepte, » dit Ashlynn, se tournant à nouveau vers Tybal. « J'imagine que vous êtes satisfait des arrangements. Dans trois jours, les champions d'Aleese et de la Steppe Méridionale se rencontreront dans une épreuve loyale, et nous réglerons les dettes de sang entre vous. »
« D'ici là, je vous suggère de marcher petit, Lord Tybal, » dit Ashlynn. « Et de peur que vous ne songiez à disparaître comme Lord Valeri, » ajouta-t-elle sèchement. « J'assignerai quelques hommes du commandant Bassinger pour servir d'escorte dans les jours à venir. Avons-nous un accord ? »
Un instant, Tybal lutta visiblement, ravalant la protestation qu'il s'apprêtait à formuler tout en serrant les poings si fort que ses bras tremblaient.
Ce n'était pas juste. Le Haut Seigneur formulait trois exigences, et le plus qu'il pouvait gagner était de les refuser. Il n'y avait aucune place pour qu'il formule ses propres exigences. Comment cela était-il juste ? Comment pouvait-il l'accepter ? Mais avant même d'avoir eu la chance d'élever son objection, Ashlynn avait mis un terme aux discussions ou négociations, tout en paraissant magnanime et honorable aux yeux du peuple de la Marche.
Il détestait cela. Mais, avec le rapport de forces tel qu'il était... que pouvait-il faire d'autre qu'avaler ses objections et accepter son décret ?
« Mari, » incita légèrement Peigi, pressant doucement son bras et le regardant avec des yeux humides. « Je t'en prie. »
« Nous avons un accord, votre Domination, » dit-il, utilisant enfin son titre officiel, bien qu'il ait un goût amer sur sa langue. « Dans trois jours, nous réglerons nos dettes. »
« Bien, » dit Ashlynn, acceptant son accord réticent avant de se tourner pour s'adresser à toute l'assemblée dans la Grande Salle.
« Je n'avais pas prévu que cette soirée s'ouvre sur des dettes de sang et des tracés de frontières, » dit Ashlynn à la foule venue du Val, des Collines Verdoyantes, de la Steppe Méridionale et d'ailleurs. « J'ai commencé la soirée par des cadeaux parce que je voulais que chacun voie et sente le potentiel que nous avons ensemble, » expliqua-t-elle.
« J'avais espéré que nous pourrions tous partager un repas ensemble, » dit-elle avec un léger sourire. « À chaque table, il y a des gens de pays différents, et Hugo a veillé à ce que chaque table compte au moins quelques personnes parlant à la fois la langue commune du Roi et la langue éldritch. J'aimerais beaucoup que vous fassiez connaissance avec vos voisins ce soir. »
« Mais avant cela, peut-être avons-nous tous besoin de comprendre la forme de l'avenir que nous construisons ensemble, » dit-elle, se tournant vers Nyrielle à ses côtés. « Qu'en penses-tu, mon amour ? Est-ce le moment ? »
« Quand ai-je manqué à satisfaire tes caprices, ma chérie ? » dit Nyrielle doucement. « Mais je suis d'accord. Trop de gens sont anxieux et incertains quant à leur position. Trop complotent pour des avantages et des opportunités qu'ils ont déjà perdus, » dit-elle, refusant délibérément de regarder dans la direction de Tybal.
« Il est temps que le peuple entende et célèbre ce que nous avons accompli, » dit Nyrielle. « Une fois qu'ils auront entendu, j'imagine qu'ils auront beaucoup à se dire en apprenant à connaître leurs voisins... »