La majeure partie de la grande salle accueillit la nouvelle selon laquelle lord Erling se battrait aux côtés de lord Reynold avec un sentiment d'anticipation et d'excitation. Dans les recoins les plus reculés de la Grande Salle, Serle Otker en arriva même à raconter l'époque où il avait vu lord Erling faire fuir un wapiti impérial, sauvant la vie de lord Reynold sans tuer la bête que lord Owain avait réclamée comme trophée.
La plupart, cependant, étaient simplement ravis de constater qu'ils avaient eux aussi leurs champions. Après l'exhibition que le capitaine Rastlan avait donnée aux portes, beaucoup avaient commencé à se sentir destinés à être piétinés, incapables de résister à la puissance de la nation qu'ils avaient si largement sous-estimée toute leur vie. Mais si lord Reynold et lord Erling pouvaient vaincre les champions de la Steppe Méridionale, peut-être pourraient-ils vraiment se rencontrer en égaux après tout...
« Je suis reconnaissant du soutien du baron Fayle », dit Tybal lorsque les applaudissements commencèrent à faiblir. « Mais dame Ashlynn, dans cette épreuve, je n'ai pas de "sorciers" à envoyer. Les Inquisiteurs qui se seraient opposés aux faiseurs de miracles de la Steppe Méridionale sont enfermés dans les cachots, à moins que vous n'envisagiez d'en libérer un... Je ne vois pas comment je peux rivaliser. »
Des murmures s'élevèrent dans toute la salle à la mention des Inquisiteurs, et plusieurs personnes serrèrent les pendentifs qu'elles portaient encore, récitant des prières silencieuses en se rappelant le pouvoir terrifiant déployé par l'abbé Recared et ses Inquisiteurs la nuit de Mi-Hiver.
À la table où Reynold était assis, la mâchoire de Diarmuid se crispa, et ses yeux sombres passèrent de Tybal à Hugo, se demandant si c'était la raison pour laquelle l'intendant d'Ashlynn lui avait donné la dernière place à une table remplie de tant de jeunes seigneurs et dames. Ashlynn avait-elle planifié cela depuis le début ?
« Peut-être que si nous en faisions un concours d'escrime », suggéra Tybal, reprenant l'attention de la salle. Il jeta un bref coup d'œil à l'autre seigneur que son fils fréquentait assidûment ces derniers temps, comme si Wes Iriso pouvait venir à son secours lui aussi. Un léger sourire apparut sur ses lèvres, comme s'il avait découvert un joyau précieux ou une occasion inattendue de faire tomber un autre des barons qui avait Somehow trouvé son chemin dans les bonnes grâces de dame Ashlynn.
« Je suis certain qu'il y a un homme de la Steppe Méridionale qui est habile avec une épée », dit Tybal comme si le dire rendait la chose vraie, bien que ses yeux restassent fixés sur lord Wes pendant tout le temps qu'il parla. « Nous pourrions même avoir un champion parmi nous qui pourrait surpasser l'habileté de lord Owain à la lame pour se dresser comme son adversaire. »
« Je t'ai dit que ce serait une épreuve équitable », dit Ashlynn en hochant la tête vers Wes avant qu'il ne puisse se porter volontaire. Cinq ans plus tôt, lorsqu'il avait à peine quitté les scènes des tournois pour assumer les responsabilités d'un mari et d'un baron, il aurait pu avoir une chance contre les meilleurs combattants de la Steppe Méridionale, mais ces jours étaient révolus et Ashlynn refusa de le mettre en danger alors qu'elle avait une alternative.
« Puisque j'ai retiré les sorciers qui se seraient tenus pour vous par le passé, permettez-moi d'en offrir un des nôtres », dit Ashlynn avec un sourire.
« Commandant Aspakos », dit-elle en se tournant vers l'homme à plumes qui menait les Sorciers de la Terre Brisée ainsi que beaucoup d'autres qui l'avaient rejoint pour former la Quatrième Armée du Val. « Ce serait injuste d'envoyer l'une de mes sorcières affronter l'un des sorciers du haut seigneur Dirar. Vous, en revanche, faites partie des plus grands champions que je puisse offrir. Vous tiendrez-vous aux côtés de lord Reynold et de lord Erling pour régler cette querelle ? »
« Vous m'avez surprise, votre Domination », dit Aspakos en se levant de sa table et en se révélant à toute la salle. Plusieurs personnes poussèrent un souffle en le voyant, le fixant ouvertement sur le bec brisé qui semblait avoir été recollé avec des veines d'or et les robes sombres couvertes de symboles étranges qui semblaient bouger imperceptiblement lorsqu'ils captaient la lumière des bougies.
Personne ne semblait plus surpris, cependant, que Rastlan, qui regarda le sorcier à plumes comme s'il ne pouvait pas en croire ses yeux. Sous la table, une main se serra en un poing assez fort pour que les pointes de ses griffes mordent dans sa paume, pendant que l'autre main commençait à tracer un motif sur son genou, inscrivant réflexivement un signe de protection contre le mal et la mort.
« J'ai dit que je ne me joindrais pas à ce combat car déchaîner le pouvoir de la sorcellerie dans votre guerre contre les Lothian provoquerait une escalade qui coûterait bien plus de vies qu'elle n'en sauverait », dit-il. « Maintenant, au lieu de me mener à l'Église pour condamner ceux qui ont pillé le soleil et les étoiles, vous me menez au seuil d'un allié et me demandez de condamner l'un de ses hommes... Êtes-vous certaine que c'est la voie que vous souhaitez me voir emprunter ? »
« Lord Hauke n'a pas encore reçu de graine de sorcellerie de votre part », fit remarquer Aspakos. « Votre apprenti pourrait prendre place dans ce combat. »
« Non », dit Ashlynn sèchement, jetant un bref coup d'œil à Hauke et hochant la tête. Cette fois, cela n'avait rien à voir avec la crainte qu'il soit blessé ou perde. On pourrait même dire que ce serait une excellente expérience pour le jeune seigneur Marche-Givre de croiser le fer avec l'un des sorciers de la Steppe Méridionale et d'apprendre par lui-même en quoi ils différaient des Inquisiteurs et des prêtres qu'il avait combattus à Hanrahan.
Mais laisser Hauke entrer en lice contre un sorcier comme Rastlan à un moment comme celui-ci ne ferait qu'empirer les choses pour Aspakos.
« Je te l'ai promis, n'est-ce pas, Aspakos ? » dit Ashlynn sur un ton étonnamment doux. « Même si tu ne vois plus de voie pour toi-même, je t'aiderai à en trouver une. Cela commence ici », dit-elle.
« Prouve que tu peux encore créer quelque chose », dit-elle. « Prouve que tu peux encore bâtir quelque chose. Que tu gagnes ou que tu perdes, tu aideras à bâtir une paix entre deux peuples... Si cela ne te prouve pas qu'il y a encore de l'espoir pour toi dans cette vie, je ne sais pas comment d'autre je peux t'aider », dit-elle.
« Alors je me tiendrai aux côtés de lord Reynold », dit Aspakos. « Et je prierai pour que le sorcier que lord Dirar enverra m'affronter ait encore de brillantes étoiles dans son ciel... »