Ashlynn réprima l'envie de reprendre Tybal pour ses manquements à l'étiquette. Son choix de salut, le même que celui des chevaliers de Gaal, plutôt que le salut éldritch qu'une bonne partie de l'assistance avait déjà adopté, relevait soit d'un acte de défi délibéré, soit d'une habitude trop ancrée pour être changée sur un coup de stress. Il en allait de même pour le « milady » au lieu de « votre Domination ».
S'il cherchait à la blesser publiquement, il apprendrait bientôt que c'était un chemin dangereux, surtout avec Nyrielle présente. S'il s'agissait simplement de son incapacité à s'adapter ou de l'expression d'années d'habitude... Cela ne valait pas la peine d'en faire un sujet de discorde alors qu'elle venait de remporter la plus importante victoire de leur affrontement.
« Le Haut Seigneur Dirar a exigé trois choses des Aleese pour solder les dettes de sang entre vous, » dit Ashlynn. « Il veut le contrôle de vos terres, la tête de votre seigneur, et Lord Reynold comme apprenti. Il a consenti à la concession que Lord Reynold sera autorisé à gouverner ces terres en tant que son vassal. Ai-je tout saisi, Haut Seigneur ? »
« Je peux apaiser les Maîtres de Troupeau avec ces choses, » dit Dirar avec assurance. « Et le jeune Reynold est né sous des auspices favorables pour un homme qui doit défendre notre frontière nord. Les Seigneurs des Cités pourraient encore avoir des réserves, mais cela émoussera assez leurs objections pour que les arguments sur le commerce, la médecine et les bénéfices mutuels l'emportent. »
« Si cela ne suffit pas, je ne peux que parier ma propre vie et accepter leurs défis ouvertement, » dit Dirar d'un coup de queue. « Mais je tomberai avant de laisser la Steppe Méridionale rompre la paix que nous forgeons ici. »
Dans la grande salle, plusieurs seigneurs remuèrent inconfortablement sur leurs sièges. Non pas parce qu'ils désapprouvaient les paroles du Haut Seigneur Dirar, mais parce qu'ils voyaient des regards ouverts de respect et d'admiration, tant de la part de leurs chevaliers que de leurs propres enfants, tandis qu'ils écoutaient le leadership sans faille de Dirar.
Il n'y avait pas de flatterie polie dans les mots de Dirar, ni aucune réserve dans son engagement. Au lieu de dire qu'il ne pouvait être tenu responsable des actions de ses seigneurs, il offrait de mettre sa propre vie en gage de sa capacité à garantir la paix.
La façon dont parlait Dirar leur rappela les leçons qu'ils avaient reçues de leurs pères ou de chevaliers plus âgés sur les vertus de la Justice, de l'Honneur, de la Force, du Courage, et de tant d'autres, au point que quelques enfants avaient même commencé à débattre tout bas des vertus que Dirar s'engageait à tenir, car pour eux, il sonnait plus comme un vrai chevalier que certains chevaliers qu'ils connaissaient.
« Puisque Lord Dirar a trois exigences pour solder les dettes entre la Steppe Méridionale et les Aleese, je propose trois épreuves pour trois champions, » dit Ashlynn. « Compte tenu des forces des deux parties dans ce différend, vous vous mesurerez en tir à l'arc, en joute et en sorcellerie. Lord Tybal, pour chaque épreuve que vos champions remporteront, vous pourrez rejeter l'une des exigences de Lord Dirar. Cela vous semble-t-il équitable ? »
« Comment cela peut-il être équitable ? » dit Tybal, fronçant les sourcils vers Ashlynn. « Peu d'hommes sont l'égale de Reynold à la lance, mais au mieux, il peut préserver ma vie. Nous perdrons tout de même nos terres, et mon fils deviendra le vassal d'un autre... »
« N'est-ce pas suffisant, » dit Peigi, serrant la main de son mari et le regardant avec des yeux suppliants. « Si Reynold peut te sauver de la mort... même si tu perds ton trône et que Reynold règne au nom du Haut Seigneur... N'est-ce pas suffisant ? »
« Peigi... » dit Tybal, regardant sa femme avec des yeux profondément tiraillés.
« Lord Tybal, je me tiendrai comme l'un de vos champions, » dit Erling Fayle. « Il y a peut-être quelques hommes dans la Marche, plutôt, dans les Collines Verdoyantes, qui sont meilleurs que moi à l'arc, » dit-il avec humilité tandis qu'un sourire confiant se formait sur ses lèvres. « Mais s'il y en a plus d'une douzaine, je serais surpris. »
« Je croyais que nous avions un accord de paix, Lord Erling, » dit Dirar sur un ton très sec. « Pourquoi te dresserais-tu pour mon ennemi maintenant ? »
« Parce que Reynold est mon ami, » dit Erling, comme si cela suffisait comme explication. « Parce que même le meilleur homme peut faiblir, et perdre son père avant l'heure est une douleur que je connais trop bien. Si je peux lui donner une seconde chance de protéger la vie de son père, alors je dois le faire, même si cela signifie t'offenser. »
« Même si cela signifie risquer ta vie ? » demanda Dirar. « C'est le destin d'un fils d'enterrer son père, d'une manière ou d'une autre, mais c'est une chose cruelle que de forcer ta mère à enterrer son fils au nom de la querelle de quelqu'un d'autre. »
« Ne fais pas ça, » dit Ragna sèchement, décochant un regard noir au Haut Seigneur pour l'avoir traînée dans cela. « Ne te sers pas de moi pour le manipuler. Je déteste qu'il y ait des risques qu'un seigneur doit assumer, et je suis fière de mon fils d'avoir refusé de mener une guerre inutile contre ton peuple, » dit-elle, posant une main sur l'épaule d'Erling.
« Mais je suis fière de lui pour avoir pris position pour aider un ami, » dit-elle, se redressant face à Dirar. « Et je ne pense pas qu'il perdra, même face au meilleur de tes archers. »
« Hahahahaha, » rit Dirar d'un rire qui partit de son bas-ventre et secoua tout son corps avant de jaillir de ses lèvres. « Bien dit ! »
« Lord Erling, » dit Dirar, souriant en regardant le jeune homme. « Je me trouve aveugle aux actions du Seigneur de Fayle. Je ne peux imaginer un dirigeant qui a gardé la paix avec moi si longtemps se dresser contre moi, et donc je lui fais encore confiance. Je me trouve aussi soulagé de savoir que mon futur apprenti a un ami si loyal, ainsi quand son ami entrera en lice, même s'il porte un autre titre... je suis sûr que je ne le remarquerai pas, » dit-il en hochant la tête.