« Je me demande si les deux seigneurs seraient prêts à accepter mes conditions... »
Dans la Grande Salle, la plupart des regards se portèrent sur Tybal Aleese lorsque Ashlynn posa sa question. Après tout, c'était sa vie qui était en jeu.
Des perles de sueur perlaient sur son front et sa femme, Peigi, serrait sa main avec force tandis qu'il luttaient pour trouver comment répondre. Brièvement, Peigi jeta un coup d'œil à Dame, ou plutôt, Princesse Jocelynn, espérant que sa petite amitié avec la sœur d'Ashlynn pourrait servir, mais le regard de Jocelynn restait fermement fixé sur Dame Ashlynn elle-même. Il ne semblait y avoir aucune aide à attendre de quiconque à la table centrale.
« Votre Domination, voulez-vous dire que vous attendez de moi que je mise ma vie sur l'issue d'une sorte de jeu ? » dit lentement Tybal, cherchant des alliés dans la salle qui parleraient pour lui.
« Oui, » répondit Ashlynn sans détour. « Je m'attends à ce que vous misiez votre vie. Savez-vous quelle est la différence entre la méthode de conquête des Éldritchs et celle du Royaume, Seigneur Tybal ? » demanda Ashlynn, levant un sourcil vers le seigneur d'Aleese.
« Je ne les ai jamais vus venir pour conquérir, » dit Tybal, fronçant les sourcils face à Ashlynn. « Seulement pour piller et rançonner, volant ce qu'ils peuvent avant de s'enfuir à nouveau. »
« Votre Domination, » dit Dirar, hochant la tête avec déception face à la réplique piquante du seigneur vieillissant. « Si je réclame sa tête et prends son fils comme apprenti, peut-être vous rendrai-je service également. Cet homme semble mal taillé pour les conseils des souverains, mais son fils pourrait encore avoir le temps d'acquérir la sagesse. »
« Je suis d'accord, » dit Nyrielle, se penchant en arrière dans sa chaise alors qu'elle toisait Tybal. « Débarrasse-toi de lui, chéri, tout comme tu as fait avec l'abbé, Recared. Ou remets-le à Zedya, » suggéra-t-elle, jetant un coup d'œil le long de la table vers sa suivante, assise entre Ollie et son mari Lennart. « Je suis certaine que Rain apprécierait la compagnie de son père, et elle a fait un excellent travail pour corriger l'attitude de Rain... »
« Votre Domination, je vous en prie, » dit Peigi, brisant enfin son silence tandis qu'elle observait le vent tourner contre son mari. « Mon mari peut être un homme fier, mais c'est un bon père pour ses fils et un bon seigneur pour son peuple. Lui demander de sacrifier sa vie... »
« C'est le fardeau que tout dirigeant doit porter pour son peuple, » l'interrompit Ashlynn. « Voici la différence entre la façon dont les Éldritchs conquièrent et celle du Royaume de Gaal et de l'Église, Seigneur Tybal, Dame Peigi, » dit Ashlynn vivement. « Un Seigneur Éldritch doit être prêt à défendre son trône et il mise sa propre vie chaque fois que quelqu'un le défie pour l'obtenir. »
« La différence, c'est que les Éldritchs ne misent pas la vie de leur peuple quand ils se disputent un trône, » expliqua Ashlynn. « Seigneur Tybal, je vous demande de miser votre propre vie pour une chance de régler pacifiquement une rancune entre votre peuple et la steppe méridionale. Aucun de vos chevaliers n'aura à mourir sur le champ de bataille. Vous n'aurez pas à enrôler de force vos fermiers ou vos éleveurs dans votre armée pour risquer leur vie... Il vous suffit de miser la vôtre. »
« Et de peur que vous ne trouviez cela injuste, » ajouta Ashlynn. « Vous devriez savoir que le Haut Seigneur Dirar risque un défi de la part de cinq de ses propres seigneurs en faisant cette offre. S'il revient vers les siens sans des termes qui les satisfont, sa vie pourrait encore être confisquée. Accepter que votre propre vie puisse être le prix à payer pour avoir failli à votre peuple est quelque chose avec quoi chaque seigneur de cet empire devra se faire une raison, ou vous n'avez rien à faire sur un trône. »
« Père, » dit Reynold, serrant les poings alors qu'il se levait pour faire face à Tybal. « J'ai parlé de cela à Dame Ashlynn. Vous êtes un meilleur commandant que je ne le suis et j'ai encore beaucoup à apprendre de vous. Mais à cheval, avec une lance, vous savez aussi bien que moi que vos chances de victoire sont minces, » dit-il, refusant de faire de fausses louanges à son père en un moment comme celui-ci.
Il y a trente ans, Tybal Aleese était célèbre dans toute la Marche pour son équitation et son habileté à la lance ou à l'épieu. Il y a vingt ans, il avait mené des charges de cavalerie que peu d'autres hommes auraient osé tenter.
Mais depuis plus d'une décennie maintenant, la main de son père tenait une plume bien plus souvent qu'une lance, et le cheval qu'il montait avait été choisi pour son tempérament doux et son allure régulière plutôt que pour la puissance de ses flancs et sa charge intrépide. Reynold le savait, et Tybal le savait aussi.
« Je suis prêt à combattre en tant que votre champion, Père, » dit Reynold. « Je ne veux pas vous voir mourir si je peux faire quelque chose pour protéger votre vie, mais je ne veux pas risquer nos soldats dans une bataille qu'ils ne peuvent pas gagner contre des gens capables de ce que le capitaine Rastlan et ses hommes ont fait aux portes non plus. »
« Vous n'étiez pas sur les remparts, Père, » ajouta Reynold avec insistance. « Vous n'avez pas vu comment ils commandaient le vent et la foudre. Sans l'Église à nos côtés, nous n'avons aucune défense contre eux, pas vraiment. Et les Inquisiteurs qui combattraient les hommes du Haut Seigneur sont déjà prisonniers dans les cachots. »
« Ne menez pas notre peuple vers une mort inutile, » conclut Reynold. « Laissez-moi me battre pour vous, et pour Aleese. »
« Reynold, » dit Peigi, serrant les lèvres tandis que des larmes se formaient dans ses yeux. Une partie de son cœur se gonflait de fierté, et en même temps, elle avait l'impression qu'il se déchirait en deux en voyant son mari s'accrocher à sa vie tandis que son fils offrait de risquer la sienne.
« Peut-être n'ai-je pas besoin de le prendre comme apprenti pour faire quelque chose de lui, » dit Dirar, hochant la tête avec approbation vers le jeune homme. « Ton étoile s'élèvera toute seule, même sans mon aide. Dis-moi, jeune seigneur, quel âge as-tu et quelle est la saison de ta naissance ? »
« Vingt-huit ans, » répondit Reynold automatiquement, légèrement surpris par la question. « Je suis né à la fin de l'automne. »
« Hmmm, » fit-il pensivement en évaluant le jeune homme. « Né sous l'épée du Premier Guerrier dans une année d'étoiles filantes. Tu ferais un apprenti digne de ce nom en effet. »
« Votre Domination, » dit Dirar, se tournant vers Ashlynn. « J'accepte les termes que vous proposez pour régler nos différends avec les Aleese. Si le père refuse, je me demande... Permettrez-vous à son fils de le défier pour son trône ? Il vaudrait peut-être mieux pour tout le monde le laisser parler pour son peuple. »
« J'espère que cela ne sera pas nécessaire, » dit Ashlynn, se retournant vers Tybal. « Je ne vous demande pas de poser votre tête sur le billot directement, Seigneur Tybal. Je n'ai aucun intérêt à organiser une farce qui offrirait un prétexte pour réclamer votre vie. Si je voulais votre mort, je prendrais votre tête moi-même, » dit-elle.
« J'essaie d'ouvrir un chemin pour vous, mais c'est à vous de l'emprunter, » dit Ashlynn. « Si vous ne pouvez pas miser votre vie pour une chance de paix pour votre peuple, vous n'avez rien à faire sur un trône. Si vous ne pouvez pas me faire confiance pour vous protéger, vous et votre peuple, je ne peux pas vous accepter comme vassal. Le choix vous appartient, Seigneur Tybal. »
« Très bien, » dit Tybal d'un soupir qui sonnait comme une défaite. Ses yeux se portèrent sur son fils, croisant son regard à travers la Grande Salle pendant un long moment, comme s'il cherchait quelque chose dans les yeux de son fils. Quoi que ce fût, il semblait l'avoir trouvé, bien qu'il soit difficile de dire s'il était heureux de ce qu'il voyait ou non.
« Puisque cela en est arrivé là, » dit Tybal, se retournant vers Ashlynn. « Quels sont vos termes, ma Dame ? » demanda Tybal, posant le poing sur sa poitrine et se redressant aussi droit et grand qu'il le pouvait. « Votre vassal est prêt à les entendre. »