Les paroles de Thane craquèrent dans la Grande Salle comme un roulement de tonnerre. Quelques chevaliers, en particulier les vassaux de Tybal Aleese, qu'ils se fussent levés ou non, eurent la décence d'avoir l'air honteux. Pour les autres, Thane appuya encore plus fort.
« Depuis des mois, Dame Ashlynn rappelle à ses commandants, à leurs capitaines et à tous leurs soldats qu'il faut trouver un moyen de régler les vieilles rancunes sans en allumer de nouvelles », dit Thane, lançant un regard noir sur les nobles humains assemblés. « À Hanrahan, après sa chute, elle a indemnisé chaque villageois et fermier ayant perdu des biens lors de ses raids en payant le double de la valeur de ce qu'elle avait pris, et le double encore en guise d'excuses », expliqua Thane.
« À Dunn, elle a fait à peu près la même chose », continua Thane. « Lord Liam a fait preuve d'une intégrité extraordinaire en négociant une trêve entre Dunn et le Val, restituant les terres volées ou payant leur juste valeur tout en acceptant les investissements du Val au nom d'un avenir commun. »
Une vague de murmures parcourut la Grande Salle à la déclaration de Thane. Personne n'avait entendu dire que Dame Ashlynn avait compensé les familles ayant souffert de ses raids. C'était inédit que le vainqueur verse des réparations au vaincu dans un conflit quel qu'il soit, et bien des regards se tournèrent vers le baron Loghlan Dunn à la table centrale pour une preuve que c'était vrai.
« Lord Général Thane ne vous ment pas », dit Loghlan d'une voix forte. « Nous avons été bien payés pour chaque tête de bétail et chaque troupeau de moutons perdus lors des raids de sa Domination. Au-delà de cela, chaque pouce de terre pris aux Éldritchs ces trois dernières années leur sera restitué, et pour chaque village que mes chevaliers et mes hommes ont détruit ces vingt dernières années, des réparations seront versées aux survivants. »
« En échange, Maître Isabell a accepté de résoudre un problème pour mon peuple », dit Loghlan, inclinant la tête vers l'ingénieure aux cheveux d'argent au bout de la table. « Nous avons passé du temps à Maeril récemment, à parler d'eau. Inondations, sécheresses, et une eau trop imbuvable à cause des rejets des teintureries et des tanneries... Elle a offert de régler tout cela pour la ville de Dunn au nom d'une paix durable. »
Entendant la confirmation de Loghlan, ainsi que les termes étendus de l'accord de paix que son fils avait négocié, les murmures enflèrent encore. À la table où était assis Liam, Dame Eira se redressa un peu plus, baignant dans une fierté par ricochet en entendant les gens louer ouvertement le jeune seigneur de Dunn pour un tel marché.
Quelques-uns soupçonnaient qu'il y avait plus que ça. Après tout, Loghlan Dunn avait été le premier à se ranger aux côtés de Dame Ashlynn quand elle avait fait irruption dans la Grande Salle lors de la grande cérémonie d'Owain, et des rumeurs couraient qu'il avait aidé ses forces à entrer dans la ville. Plus que cela, sa place à la table centrale et les responsabilités qu'il portait pour sauvegarder la Cité de Lothian depuis la mort d'Owain hurlaient qu'il y avait des choses qu'ils ne savaient pas encore sur les arrangements conclus... Ce qui ne faisait qu'amplifier les louanges envers Liam.
« Nous avons tous versé du sang », dit Thane, reprenant l'attention de la salle. Son regard balaya la pièce, se posant délibérément non seulement sur le baron Tybal, mais sur le commandant Savis, Lord Jalal, Rastlan, et nombre de chevaliers vétérans de la Guerre des Pouces ou des escarmouches le long de la frontière sud. « J'ai versé du sang dans chaque guerre depuis la Guerre des Frères. À un moment donné, ça doit s'arrêter. »
« Le peuple du Haut Seigneur Dirar exige justice pour les hommes qui ont été massacrés sur des terres qui étaient les leurs pour y errer », conclut Thane. « Vous pensez qu'il a tort de réclamer une tête pour ça ? En exigeriez-vous moins pour la mort de vos chevaliers et villageois, baron Tybal ? »
« Je n'exige rien », dit Tybal, se bombant le torse et parlant pour que toute la salle l'entende. « Parce que Dame Ashlynn a raison. Ça doit s'arrêter. Ils ont tué mes soldats, mes chevaliers et mes villageois. J'ai tué leurs guerriers et leur "troupeau". Je peux me tenir ici, maintenant, et dire que ça s'arrête aujourd'hui. »
« Je n'ai besoin d'aucune réparation », dit Tybal, croisant les bras sur sa poitrine et se tenant aussi fièrement qu'il le put. « Je n'ai pris aucune terre ces trois dernières années, et ce que mon peuple a perdu équilibre une bonne partie de ce que nous avons gagné ces vingt dernières années. »
« Vous n'avez pas pris de terres à la Steppe Méridionale parce que vous avez pillé les pentes de la Montagne d'Airgead avec Bors Lothian », l'interrompit Sybyll. « Vous aviez un coffre plein d'or, d'argent et de bijoux pour vous faire vivre et étancher votre soif. Et vous n'exigez rien parce que vous manquez de la force pour gagner contre le Haut Seigneur Dirar et ses hommes s'il venait réclamer votre tête. »
« Vous paraissez généreux, n'exigeant rien », ricana Sybyll. « La vérité, c'est que vous n'êtes qu'un autre lâche, vendant le besoin de justice de vos gens du commun pour sauver votre propre cou. »
« C'est un peu dur, Sybyll », dit Ashlynn, sans dire que c'était faux. « Mais ça pointe un vrai problème, et un que j'espérais régler après le dîner plutôt qu'avant. »
« Vous avez de la chance, Lord Tybal », continua Ashlynn, tournant son attention vers le baron dont la vie était en jeu. « J'avais espéré que votre fils Rain puisse faire comme Liam, négocier en votre nom pour obtenir notre protection et notre aide pour régler ces différends. Il a échoué lamentablement, mais je suis encore prête à vous aider à garder votre vie, et vos terres... »
« Suggérez-vous que vous pourriez indemniser mon peuple avec de l'or et du bétail ? » dit Dirar, haussant un sourcil vers Ashlynn. « Ils pleurent leurs maris et fils perdus. Aucun troupeau de bœufs, aucun coffre de joyaux ne peut restaurer ce qu'ils ont perdu. Ils exigent une vraie victoire, et la tête du seigneur responsable de leurs pertes en représenterait une d'une façon qu'aucun trésor ne pourrait jamais égaler. »
« Je comprends », dit Ashlynn, acquiesçant. « Je n'aurais pas eu de repos avant d'avoir pris la vie d'Owain Lothian, et même s'il avait été prêt à abandonner son trône, je serais quand même venue pour sa tête. Certaines choses ne peuvent se régler qu'à l'ancienne », dit-elle alors qu'un lent sourire étirait ses lèvres.
« Alors j'ai une proposition pour vous deux », dit-elle, regardant de Dirar à Tybal et retour. « Je ne tolérerai pas une autre guerre entre le peuple de la Steppe Méridionale et le peuple des Collines Verdoyantes. Trop de vies ont déjà été perdues », déclara-t-elle.
« Cependant, j'accepterai une compétition entre champions pour régler vos différends », dit Ashlynn, jetant un bref coup d'œil à Reynold, assis face à Liam. « Je me demande si les deux seigneurs seraient prêts à accepter mes conditions... »