Ashlynn s'apprêtait à insister auprès de Rastlan au sujet de l'adhésion au jeune empire lorsqu'elle entendit Dirar mentionner la Meule du Temps imbibée du sang d'une Grande Sorcière, et elle se figea net, tournant instantanément son attention vers le Haut Seigneur de la Steppe Méridionale.
« C'est un sujet très dangereux, Dirar », dit Nyrielle tandis que la chaleur semblait quitter ses yeux et que son visage devenait un masque froid, impassible. « Et c'en est un qui peut aisément engendrer toute une série de malentendus dangereux. »
« Défier des siècles de traditions est dangereux », répliqua Dirar. « Quoi que je choisisse de croire, je dois donner à mon peuple quelque chose qu'il puisse comprendre. Ce serait une chose si nous envisagions de nous unir contre les humains pour leur prochaine "Guerre Sainte" ou "Croisade". Nous ne voulons peut-être pas mener une guerre à la manière des humains, mais nous en avons saisi les codes, et nombreux parmi les miens sont prêts à prendre les armes quand la guerre frappe à leur porte. »
« Mais vous proposez quelque chose qui va bien au-delà d'une alliance pour gagner une guerre », fit remarquer Dirar. « Si je peux rentrer chez les miens avec la promesse que nous accomplissons l'une des prophéties de nos fondateurs, je pourrai aplanir la voie au changement. »
« Vous êtes le Haut Seigneur de la Steppe Méridionale », dit Nyrielle d'un ton plat. « Vous devriez être capable de leur faire comprendre sans utiliser la prophétie pour les manipuler. »
« Quel soutien avez-vous pour nous rejoindre, Haut Seigneur ? » demanda Ashlynn directement. Sous la table, sa main trouva celle de Nyrielle et leurs doigts s'entrelacèrent, son pouce caressant doucement la main de sa bien-aimée jusqu'à ce qu'elle sente Nyrielle commencer à se détendre. « Ou plutôt, je devrais demander : quelle est la force de l'opposition ? »
« Je n'ai pas expliqué mes raisons de venir au nord à mes Seigneurs de Cités ni à mes Maîtres des Troupeaux », dit Dirar en soupirant. « Il n'y a pas eu le temps. Quand Wolstan m'a annoncé que Bors Lothian était mort et que vous comptiez renverser leur domination sur les Collines Verdoyantes, je n'ai eu que le temps de rassembler une petite garde et quelques présents modestes avant de partir. Je suis parti si précipitamment que je n'ai ni seigneurs ni concubines dans ma suite », dit-il en haussant les épaules avec gêne.
« Voir une telle affection affichée sans pouvoir serrer ne serait-ce qu'une de mes femmes contre moi est une forme cruelle de torture, Votre Domination », dit Dirar avec un léger sourire avant de redevenir sérieux. « Non pas que j'aurais amené l'une d'elles si profondément en terres humaines sans m'être assuré que leur venue y était sans danger. »
« Mais pour répondre à votre question », dit Dirar lorsqu'il vit Nyrielle plisser les yeux vers lui. « Je ne peux compter que sur le soutien d'un seul de mes Seigneurs de Cités, ma concubine Togene, qui dirige la Baie des Aiguilles. Les Maîtres des Troupeaux sont une autre affaire. Ils ont suivi ma volonté depuis la fin de la guerre contre Caleb Lothian et ses Templiers, mais... Ils ruminent les plus vieilles blessures. Ils auront leurs exigences, eux aussi, et si je ne leur rapporte pas une victoire sur la horde de cavaliers appelée Aleese, il sera difficile d'obtenir leur plein appui. »
« Combien d'entre eux peuvent menacer votre force ? » demanda Thane directement. « Si vos seigneurs rejettent vos décisions et contestent votre trône, l'un d'eux a-t-il une chance de vous vaincre ? »
« Il y a toujours une chance », répondit Dirar sans émotion, bien que Rastlan, assis à côté de lui, parût angoissé à l'idée. « Cela fait de nombreuses années que j'étais assez jeune et assez fou pour briguer le trône de la Steppe Méridionale. Par certains côtés, je suis plus fort qu'alors. Par d'autres, je suis plus faible », admit-il. « Au moins deux Maîtres des Troupeaux et trois de mes Seigneurs de Cités pourraient représenter une menace réelle pour mon pouvoir. »
« Donnez-leur donc des raisons, au-delà de la prophétie, d'accepter votre décision », dit Ashlynn. « Heila et Jocelynn venaient justement d'évoquer les moyens de vous aider pendant la saison des naissances en fournissant des potions qui empêcheraient les mères de mourir hémorragiques après l'accouchement. Nous pouvons sauver la vie de beaucoup de vos gens, Dirar, et ce n'est là qu'une des choses que nous pouvons offrir. »
« Vous avez vu un aperçu de ce que nos différentes régions ont à offrir », ajouta-t-elle en désignant le bazar qu'Hugo avait installé sur l'estrade. « Nous pouvons offrir de nouvelles opportunités à vos marchands, et une plus grande sécurité à votre peuple. Vos frontières reculent instantanément de centaines de lieues, et les conflits à votre frontière nord prendront fin. »
« Que faut-il de plus à votre peuple ? » demanda Ashlynn directement. « Que vous faut-il de plus, à vous ? »
« Sans prophétie pour les convaincre ? » dit Dirar en haussant un sourcil vers Ashlynn. « Donnez-moi le contrôle des terres d'Aleese et la tête de leur seigneur actuel », dit-il sans jeter un regard vers les tables où il était certain que le baron actuel était assis.
« J'accepterai son fils comme apprenti pour gouverrer les terres du nord en mon nom », ajouta Dirar, comme si cela équilibrait d'une quelconque façon la balance du meurtre d'un père. « Cela satisfera les Maîtres des Troupeaux Megujin et Ligdan, ne laissant plus que les Seigneurs de Cités à apaiser... »
« Non ! » s'exclama Erling en frappant du poing sur la table, se surprenant lui-même par l'intensité de sa réaction. « Dame Ashlynn, votre Domination », dit-il en se tournant vivement vers Ashlynn pour chercher son appui. « Les terres, c'est une chose ; des traits sur une carte ne signifient rien tant que le peuple est soigné, mais exiger la tête de Lord Tybal... »
Soudain, toute la grande salle tomba dans le silence. Erling s'était préparé à un affrontement quelconque avec la Steppe Méridionale, mais Ashlynn l'avait amené à croire qu'il s'agirait de défis formels et de duels... Il n'avait jamais imaginé que le seigneur Éldritch réclamerait ouvertement la tête du père de son ami, aussi sa protestation ne fut-elle pas discrète.
À l'une des tables latérales, le visage de Peigi Aleese se vida de tout son sang tandis que son mari, Tybal, avalait difficilement avant de se lever.
« S'il en est venu à réclamer nos têtes », dit Tybal, sa voix résonnant dans la salle. « Aleese préférera se battre jusqu'au dernier homme plutôt que de se coucher comme des chiens battus ! »
Aux autres tables de la salle, les chevaliers d'Aleese se levèrent un à un, saluant leur seigneur poing sur le cœur en jurant de se battre pour le défendre.
« Pour Aleese, jusqu'à la mort ! » hurla l'un d'eux, tirant la dague ornée de sa hanche tout en dévisageant les membres de la délégation de Dirar.
« Fulrad chevauche avec Aleese ! » annonça un autre chevalier, se levant avec une petite lame à la main.
« SILENCE ! » lança Thane, insufflant juste assez de pouvoir dans sa voix pour imposer l'ordre instantanément dans la pièce.
« Depuis quand les chevaliers et les seigneurs sont-ils si indisciplinés ? » dit Thane en hochant la tête vers les hommes qui s'étaient levés comme des enfants désobéissants. « Vous aurez votre tour de parole », promit Thane. « Mais vous deux, avec vos lames tirées... Vous faites honte à tout chevalier qui a jamais fait une veille », dit Thane froidement.
« Rengainez vos lames », ordonna-t-il sans user de ses pouvoirs. « Asseyez-vous et écoutez. Si vous n'êtes pas capables de cela, ne me reprochez pas de supposer que vous complotez pour saboter ces négociations et de vous exécuter moi-même ! »