Tandis qu'Ashlynn se concentrait sur la conversation qui s'était engagée entre Rastlan, Jocelynn et Heila, l'attention de Nyrielle se portait sur la seule personne de la pièce qui détenait un vrai pouvoir et ne s'était pas encore engagée à suivre leurs projets.
« Dehors, vous avez dit que la seule voie que vous voyiez pour sauver votre peuple était de combattre à nos côtés », dit Nyrielle sans détour, allant droit au but. « Est-ce votre prophétie, ou celle de l'un de vos prédécesseurs ? »
« Ce n'est pas une prophétie du tout », répondit Dirar, agitant la queue comme pour chasser une mouche importune. « Mon prédécesseur, Bujir, se faisait appeler le Gardien de la Volonté des Cieux », dit le Haut Seigneur avec un reniflement. « Lorsque les Collines Verdoyantes tombèrent, suivies de la mort du Haut Seigneur Torbin, il en vint à la conviction que notre perte avait été écrite dans les Cieux pour que tous la voient et qu'il n'était qu'une question de temps avant que la Steppe Méridionale ne brûle comme la Vallée avait brûlé. »
« Je m'en souviens », dit Nyrielle, serrant le poing alors qu'elle affrontait un souvenir désagréable. « Il voulait ma promesse de défendre un demi-million de vos gens fuyant à travers les terres de Lothian et le Haut-Col en échange du soutien de vos soldats et de vos sorciers. Ce aurait été une guerre désastreuse à mort contre l'Église des humains, et il était prêt à concéder chaque pouce de terrain à l'est des montagnes s'il lui achetait une fenêtre pour s'échapper. »
« Il n'y a nulle part où aller pour un demi-million de gens à l'ouest des montagnes », dit Dirar. « Il a cherché. Il a passé des années à négliger son foyer pendant qu'il recherchait une espèce de terre promise à l'ouest. Partout où nous aurions pu aller, nous aurions été forcés de combattre les gens qui y étaient déjà. »
« Avec un demi-million de vos plus forts », dit Thane, rejoignant la conversation depuis son siège à côté de Nyrielle. « Vous auriez pu réclamer un territoire de belle taille. Vous n'auriez peut-être pas pu déloger un autre Haut Seigneur comme Hamdi, mais vous auriez pu vous installer autour du Lac-de-Cristal comme voisins du Clan Ancestral, ou le long de la côte entre la Rivière Blanche et le Grand Marais. »
« Seulement si nous avions eu un chef à la fois assez fort et assez impitoyable pour bâtir son prochain trône avec les os de ses ennemis », dit Dirar. « Bujir n'était pas cet homme-là. Il s'est consumé à chercher un chemin qui n'existait pas, et il était à demi fou dans ses dernières années, incapable de faire la différence entre ses visions et le monde dans lequel nous vivons tous. »
« J'ai tué Bujir pour nous libérer de sa folie », dit Dirar. « Sinon, il aurait peut-être ouvert les portes de nos villes pour accueillir Caleb Lothian et ses Templiers au lieu de rassembler les troupeaux pour riposter. Mais j'ai commis l'erreur de lire ses écrits », dit-il, frissonnant visiblement au souvenir du « don » que lui avait fait son prédécesseur.
« Bujir a écrit que celui qui revendiquerait son trône serait le dernier Haut Seigneur de la Steppe Méridionale », expliqua Dirar. « Une bonne partie de ce qui suivait ressemblait à de la folie. Le soleil et les étoiles partageant le ciel dans un monde de feu et de sang, des plages blanches faites entièrement d'ossements, une seule naissance exigeant deux morts... »
« C'est pour cela que je ne me suis jamais donné la peine d'essayer de comprendre les prophéties de l'Église », dit Nyrielle avec un reniflement. « Elles se lisent toutes à peu près pareil. Cryptiques, troublantes, et aisément transformées en fouet pour mener une foule de fidèles ignorants. J'espère que vous avez brûlé ce que vous avez trouvé », dit Nyrielle.
« Je l'aurais fait », dit Dirar, acquiesçant. « Et peut-être aurais-je dû », dit-il, tournant son regard vers le seigneur humain assis à côté de lui. « Mais un corbeau m'a apporté un fleuve de vin, gardé par les os des libres, et comme l'avaient averti les écrits, je me retrouve ivre du goût de la paix », dit-il avec un haussement d'épaules impuissant. « Folie ou non, je ne peux nier le rôle qu'a joué votre messager pour me faire changer d'avis. »
« Attendez », s'exclama Erling Fayle, clignant des yeux plusieurs fois de surprise en se découvrant le sujet apparent de la prophétie délirante d'un Haut Seigneur éldritch. « Voulez-vous dire que la paix entre nous tient tout entière à ce qu'a écrit ce Haut Seigneur Bujir avant de mourir ? »
« Les prophéties sont rarement auto-réalisatrices », dit Dirar, secouant la tête. « J'avais à peu près oublié celle-là quand Wolstan m'a approché, demandant si j'accepterais une trêve avec un humain qui n'était guère plus qu'un gamin perché sur le trône de son père. Je pensais que cela ne durerait pas, mais même si nous gagnions un an ou deux de répit le long de la frontière nord, cela valait le risque que vous profitiez du temps pour renforcer vos forces. »
« Je doute que mes "forces" aient pu faire quoi que ce soit d'autre que vous gêner, Très-Haut », dit Erling, adoptant sans heurt la forme d'adresse qu'il avait entendue employer par Rastlan quand il s'adressait à un haut seigneur. « Quelques-uns de mes chevaliers et nos hommes n'auraient pas fait le poids contre des gens capables de faire tomber le tonnerre et la foudre. »
« Vous oubliez, Seigneur Erling », dit Thane. « Si vous aviez accepté de devenir une marionnette de l'Église, vous auriez eu vos propres "faiseurs de miracles", appelant des piliers de feu ou des flèches de lumière pour abattre vos ennemis. Caleb Lothian et ses Templiers ont taillé un sanglant sillon à travers la Steppe Méridionale pendant la Guerre des Quatre Templiers. Vous auriez pu faire de même, et on vous en aurait loué. »
« Je ne veux pas de ce genre de louanges », dit Erling posément. « Je veux juste prendre soin de mon peuple. »
« Je suis à peu près le même », dit Dirar, claquant l'épaule du jeune seigneur. « Mais je n'aime pas marcher sur le chemin que d'autres ont tracé pour moi. Je me suis lié d'amitié avec Wolstan et ses Libres-Tenanciers parce que j'admirais leur désir de vivre libres du royaume humain, même s'ils refusaient d'embrasser la liberté des vagues infinies d'herbe », dit Dirar.
« Mais quand j'ai découvert mes sabots sur le chemin qu'avait écrit Bujir, je suis retourné à ses écrits et à ceux de ceux qui l'avaient précédé », dit Dirar. « J'y ai trouvé deux choses que je n'ai comprises que récemment. »
« La première se trouve dans les plus anciens écrits de la Steppe Méridionale », expliqua Dirar. « Certains avaient été jugés trop dangereux pour être lus par qui que ce soit d'autre que les seigneurs de la steppe. Il y était dit que les Cieux avaient été saisis et que le soleil et les étoiles traceraient la voie de notre perte sur l'ordre de voleurs. »
« Les saints humains », dit Nyrielle, acquiesçant avec compréhension sans expliquer à Erling ni à qui que ce soit d'autre à table qui ne connaissait pas déjà les secrets que la Mère des Ronces avait révélés à Ashlynn.
« Je le pense aussi », dit Dirar. « J'ai trouvé autre chose d'intéressant parmi ces écrits », ajouta-t-il, jetant un bref coup d'œil dans la direction d'Ashlynn. « Quelque chose que je n'ai pas compris avant d'en parler à Wolstan. »
« J'ai lu que la Volonté des Cieux peut être brisée quand la Meule du Temps est trempée dans le sang d'une Grande Sorcière », dit Dirar, observant de près Nyrielle et Ashlynn pour leur réaction. « Alors dites-moi, Dame Nyrielle... Mon ancien prédécesseur avait-il raison ? Ou suis-je condamné à regarder ma maison brûler comme la vôtre a brûlé, tandis que mon peuple meurt pour avoir cru que je pourrais piétiner le destin que Bujir avait vu pour eux ? »