La portion de la table centrale qui entourait immédiatement Jocelynn s'était tue tandis que Rastlan décrivait les sombres réalités auxquelles étaient confrontées les femmes de la Steppe Méridionale, et Mairwen comme Sorcha serraient fermement leurs coupes de vin en imaginant ce que ce serait d'affronter un tel sort lorsqu'elles avaient mis au monde leurs propres enfants.
La réaction d'Heila, en revanche, différait de celle de toutes les mères présentes à la table.
« Vos guérisseurs suivent la voie d'un Oracle », dit Heila, s'adressant à Rastlan sans même un regard pour Jocelynn. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle saisissait le problème lui-même plutôt que l'offre hâtive de Jocelynn de le résoudre, et les pièces se mirent en place rapidement dans son esprit alors qu'elle considérait comment des guérisseurs qui n'étaient pas des sorcières pourraient aborder la question. « Ils peuvent savoir si l'accouchement se passera bien ou pas avant même qu'il ne commence ! »
« Savoir quoi que ce soit avant qu'il n'arrive est difficile et dangereux », répondit Rastlan, pinçant légèrement les lèvres et hésitant avant de reprendre. « Connaître le sort d'une mère et de son enfant une semaine avant leur naissance serait un fardeau trop lourd à demander à un guérisseur, même pour les enfants du Plus Haut. »
« Mais une ou deux heures peuvent faire une grande différence », poursuivit Rastlan. « Une fois qu'un accouchement commence, chaque minute compte. »
« À quelle fréquence les Sabots-Vifs et les Longs-Cors font-ils face à ce genre de difficulté ? » demanda Jocelynn, cherchant à comprendre l'ampleur du problème.
« Deux sur vingt naissances », répondit Rastlan d'un lourd soupir. « Les Sabots-Vifs possèdent un pouvoir considérable, et les Longs-Cors sont pareils. En cela, ils ressemblent aux Toscans ou aux Marche-Givre », dit-il en hochant la tête vers l'autre bout de la table où Hauke faisait face à Isabell.
« Les Cieux exigent un équilibre dans la vie », dit Rastlan, l'air légèrement désemparé. « Les Marche-Givre et les Toscans sont puissants, mais ils vivent dans les endroits les plus rudes où la nourriture est rare, et l'environnement lui-même est leur ennemi. Les Cieux ont infligé une malédiction différente aux Sabots-Vifs et aux Longs-Cors », expliqua-t-il.
« Même si l'enfant survit à la naissance », continua Rastlan. « La mère peut encore mourir. Les hémorragies internes emportent une ou deux mères sur cinquante naissances. Elles peuvent sembler aller bien, mais au bout d'une heure, leurs lèvres bleuissent et elles se mettent à trembler... Certaines survivent en restant parfaitement immobiles pendant des jours jusqu'à ce qu'elles récupèrent mais... Trop nombreuses succombent dans les heures qui suivent la naissance de leur enfant. »
« C'est, c'est horrifiant », dit Heila, jetant un nouveau coup d'œil à la table où Olwyna était assise, penchée contre son mari et discutant paisiblement avec les jeunes femmes présentes. Olwyna affrontait des défis similaires en tant que femme portant des jumeaux, mais sa situation était bien plus rare que le genre de chiffres que Rastlan avait décrits.
« Vous avez parlé de "saison des mises bas" », dit Jocelynn en identifiant un autre aspect du problème. « Les humains accouchent toute l'année, mais il semble que ce soit différent pour les Sabots-Vifs et les Longs-Cors. Tous les nouveau-nés d'une année entière qui arrivent en même temps... »
« Les derniers mois du printemps », confirma Rastlan d'un hochement de tête. « Juste avant que les troupeaux ne reprennent leur route, voire pendant le premier mois de leur voyage. Presque tous naissent dans le même intervalle de dix à douze semaines. »
« No wonder you never have enough healers » — Heila n'acheva pas sa phrase à voix haute, imaginant ce qui se passerait dans les villages du Val si chaque mère accouchait au même moment face à de telles chances cruelles. Ce serait impossible pour elle d'atteindre chaque village pour aider, et même si elle pouvait enseigner une sorcellerie simple à une douzaine de sages-femmes, cela ne suffirait pas à couvrir tous les villages du Val...
« Dame Heila », dit Jocelynn, rassemblant la meilleure « offre de paix » qu'elle pouvait formuler dans les circonstances. « Je doute que nous puissions aider la Steppe Méridionale avec le premier problème que le capitaine Rastlan a exposé. »
« L'hémorragie, en revanche », poursuivit Jocelynn. « Est à la fois plus rare et, pour ce que j'en sais de la sorcellerie, plus facilement soignée par une potion, mais je n'en suis pas certaine. Penses-tu que c'est un domaine où tes compétences pourraient produire un remède ? Je suis certaine que la Steppe Méridionale serait heureuse de nous accorder son soutien, que ce soit en terres pour cultiver les herbes ou en mains expertes pour les soigner. »
« Je, je crois que tu as raison », répondit Heila, presque à contrecœur, contrainte enfin de répondre directement à Jocelynn plutôt que de s'adresser à Rastlan. « Les potions qui stoppent les hémorragies externes sont parmi les plus courantes que les sorcières peuvent produire, et Dame Ashlynn et moi en avons vendu plusieurs à l'Arène de la Cité du Haut-Marais pendant notre séjour. La potion pour les hémorragies internes est différente », dit-elle en fronçant les sourcils tandis qu'elle réfléchissait aux ingrédients nécessaires.
« Je suppose qu'on pourrait planter de vastes champs de bourse-à-pasteur et d'achillée millefeuille », dit Heila après quelques instants de réflexion. « Mais il faudrait encore une quantité considérable d'écorce d'hamamélis. Ce ne serait pas facile », avertit-elle. « Ni rapide à produire. »
« Mais ce serait possible ? » demanda Rastlan, jetant un bref coup d'œil dans la direction de son seigneur. « Si vous pouviez le faire, ou enseigner la méthode à nos guérisseurs, alors nos guérisseurs pourraient passer les mois entre les saisons de mises bas à préparer à l'avance... Même s'ils ne faisaient que raffiner les ingrédients pour vous, cela nous permettrait déjà de changer le destin d'innombrables mères... »
« Je veillerai à ce qu'on en discute longuement », dit Ashlynn en souriant à Heila et Jocelynn alors qu'elle reprenait part à la conversation, maintenant que sa sœur semblait avoir retrouvé ses appuis. « Rien ne changera du jour au lendemain, mais nous avons encore un peu de temps avant la prochaine saison des mises bas. »
« Donné un peu de temps pour planifier et travailler ensemble à une solution », dit Ashlynn en se tournant vers Rastlan. « Je pense que Jocey et Heila peuvent trouver le moyen de fournir à la Steppe Méridionale une quantité de potions. Suffisante, du moins, pour s'assurer qu'elles fonctionnent pour les Sabots-Vifs et les Longs-Cors avant d'investir dans une production à grande échelle. »
« En supposant, bien sûr », ajouta Ashlynn. « Qu'on parvienne à un accord sur l'inclusion de la Steppe Méridionale dans notre nouvel empire... »