« S'il y a le temps, viens au printemps. Mais peut-être qu'à ce moment-là, tu n'auras plus besoin que je vienne du tout... »
La réplique d'Heila claqua comme les fouets qui l'avaient rendue célèbre, et l'esprit de Jocelynn se vida un instant tandis qu'elle cherchait ce qu'elle avait bien pu faire pour provoquer une réponse aussi piquante de la part de la dame de compagnie de sa sœur.
Elle n'en savait rien.
Elles ne s'étaient rencontrées que brièvement le jour que Jocelynn avait passé dans la Vallée des Brumes avant de partir avec la suite de Nyrielle. À l'époque, si Heila avait été un peu brusque dans leurs échanges, Jocelynn l'avait attribué au nombre écrasant de détails dont la dame de compagnie de sa sœur était responsable pendant que les forces du Val préparaient leur marche.
Clairement, cependant, il y avait plus que cela.
Quoi que ce soit, cela devrait attendre. Jocelynn voyait déjà le front de Rastlan se plisser alors qu'il observait la discussion devenir plus vive, tandis que Loghlan avait l'air d'un homme tombé entre le bateau et la digue, attendant la prochaine vague pour l'écraser entre les deux ou le libérer de son infortune.
Pour le meilleur ou pour le pire, les prochains mots de Jocelynn seraient cette vague, alors elle les choisit avec le plus grand soin.
« Je ne pense pas qu'il soit possible de mener un projet comme celui-ci sans votre aide, Dame Heila », dit Jocelynn, arborant une expression douce et un sourire accueillant qui l'avaient tirée d'innombrables goûters entre jeunes dames nobles du Duché de Trevarthen.
« Vous avez raison de dire que je n'ai pas encore rejoint le coven de ma grande sœur », dit-elle, posant fermement la place qu'elle entendait revendiquer avant de céder du terrain immédiatement. « J'en mourrai peut-être, et même si je réussis, je n'aurai pas le bénéfice du temps que vous et Ash avez passé à étudier les potions avec la Mère des Ronces », ajouta-t-elle, veillant à ce que l'auréole de prestige qu'elle empruntait englobe sa sœur également.
Jocelynn ne savait pas combien de respect les Éldritchs vouaient à la Grande Sorcière qui avait instruit sa sœur, mais comme Ashlynn l'avait mentionnée en louant les capacités d'Heila en tant que guerrière, Jocelynn insista sur l'invocation de ce nom puissant, espérant qu'il produirait l'effet désiré.
De l'autre côté de la table, Loghlan Dunn posa sa coupe sans en boire.
C'était un petit geste, et Jocelynn l'aurait manqué entièrement si elle ne l'avait pas surveillé depuis que la conversation avait tourné au vif. Il était devenu très immobile, de la même façon que son père le faisait quand un rapport commençait par la perte d'un navire pendant qu'il attendait d'apprendre le sort de l'équipage, et elle reconnut le même regard dans les yeux de Lord Loghlan même si elle ne voulait pas le voir, ni reconnaître qu'elle l'avait fait.
« Pardonnez-moi, votre Altesse », dit Loghlan, perdant le ton poli, soigneusement répété d'un noble pour parler comme un père qui vient d'entendre de mauvaises nouvelles. « Vous avez dit que vous pourriez mourir en tentant de rejoindre le coven de Dame Ashlynn. Est-ce vraiment si dangereux ? » demanda Loghlan.
« C'est le cas », dit Ashlynn doucement, avant que Jocelynn ne puisse répondre. « Heila a failli mourir quand elle a reçu sa graine de sorcellerie de moi, et ce fut la même chose pour Ollie. Devenir sorcière n'est pas une chose facile, et je l'ai dit à Liam également », ajouta-t-elle, jetant un bref coup d'œil à la table où le jeune seigneur venait de se lever pour accueillir le Capitaine Albyn, plaçant le protecteur inflexible de Jocelynn ironiquement près de la garde loyale d'Heila.
« Alors pourquoi voudriez-vous... » commença Loghlan, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers son fils avant de secouer la tête et de se retourner vers Jocelynn. « Pardonnez-moi, votre Altesse », dit-il à nouveau, plus bas. « Je suis sûre que vous avez vos raisons, et ce n'est pas à moi de demander. »
« C'est une question légitime », dit Jocelynn, et elle lui offrit le même sourire chaleureux et pardonnateur qu'elle avait donné à cent femmes qui lui avaient posé une question qu'elles n'auraient pas dû, bien que jamais rien d'aussi grave qu'une menace imminente pour sa propre vie.
« Je dois à ma sœur plus que je ne pourrai jamais rembourser, Lord Loghlan », dit Jocelynn, jetant un bref coup d'œil à Ashlynn avant de reporter son regard sur le baron avec une expression déterminée. « Et je préférerais être utile que en sécurité. »
« Mais cela nous éloigne un peu du sujet », dit Jocelynn avec fluidité, déplaçant et redirigeant l'attention de la table loin d'elle-même et de Dame Heila.
« Capitaine Rastlan », dit Jocelynn. « Je sais si peu de choses sur votre peuple. À Blackwell, les sages-femmes compétentes sont toujours très demandées, mais jamais au point qu'on en kidnappe. Pouvez-vous nous aider à comprendre pourquoi c'est un tel problème pour votre peuple ? »
« Ce n'est pas un problème pour mon peuple », dit Rastlan, fronçant légèrement les sourcils face à la « princesse » humaine. « C'est un problème pour les Sabots-Vifs, et dans une moindre mesure, pour les Longs-Cors », dit-il, se raidissant légèrement avant de sentir un coup sec de Dirar sous la table.
Le Haut Seigneur ne s'était même pas détourné de sa conversation avec Dame Nyrielle et les autres de son côté de la table, mais il semblait prêter au moins une certaine attention à son héraut, et il n'approuvait visiblement pas la conduite actuelle de Rastlan.
« Les Sabots-Vifs et les Longs-Cors font face à deux menaces lors de la mise bas », expliqua Rastlan avec patience, comme s'il parlait à un jeune enfant. Puis, avant que Dirar ne puisse le frapper une seconde fois, il fit une pause, jetant un bref coup d'œil vers le bout de la table où la sorcière aux cheveux d'argent était assise, comme pour se rappeler ce qui arrivait à mépriser les humains rassemblés à cette table.
Il pouvait mépriser les seigneurs et guerriers inférieurs qui se croyaient puissants pour s'être heurtés à de petites bandes de chasse à la frontière nord de la Steppe Méridionale, mais ces humains étaient une tout autre affaire.
« La première est une menace pour l'enfant », continua Rastlan sur un ton plus neutre. « S'ils ne sont pas positionnés correctement quand la mise bas commence, il faut les guider hors du canal de naissance rapidement, ou ils s'étoufferont dans la poche des eaux. Les sages-femmes compétentes peuvent aider pour cela, mais elles travaillent à l'aveugle avec seulement leurs mains pour les guider, et il est difficile de savoir s'il y a un problème ou non avant que la mise bas ne commence... »