À la table centrale, Loghlan se retrouva assis inesperément près du centre du pouvoir, face à la princesse Jocelynn nouvellement élevée et à côté du héraut du Haut Seigneur Dirar, Rastlan.
Il avait donné un coup de coude à Mairwen quand ils avaient approché de la table, suggérant qu'elle serait peut-être une meilleure compagne de conversation pour la princesse Jocelynn et la sorcière à cornes, Dame Heila, mais elle refusa obstinément, prétextant sa place à côté de Sorcha et montrant avec empressement à la jeune femme un bijou complexe en argent martelé qui ressemblait aux écailles d'un serpent, bougeant et s'écoulant librement tandis qu'elle le drapait sur le dos de sa main.
Loghlan avait espéré passer un moment pendant le dîner ce soir à parler à Ignatious, et techniquement, il le pouvait encore, mais parler par-dessus sa femme et la fiancée d'Ignatious pour se remémorer le grand-père qui avait lié amitié avec l'Inquisiteur pendant la Guerre des Frères lui parut un peu trop impoli, surtout quand il aurait dû ignorer à la fois Jocelynn et la délégation de la Steppe Méridionale pour le faire.
À la place, il suivit le regard de Dame Heila tandis que la Sorcière du Saule semblait intensément concentrée sur la table derrière lui.
« Quelque chose d'inquiétant à la table de mon fils, Dame Heila ? » demanda Loghlan, haussant un sourcil et se retournant pour regarder par-dessus son épaule la table où les derniers invités à arriver trouvaient actuellement leurs places.
« Pas inquiétant », dit Heila, souriant en secouant la tête. « Ou, pas pour l'instant du moins », rectifia-t-elle.
« Je surveille Dame Olwyna », expliqua Heila. « Il devrait encore s'écouler plusieurs semaines avant son terme, mais elle porte des jumeaux, et j'ai entendu dire que, quand les humains portent des jumeaux, ils ont tendance à arriver tôt. C'est pour ça que je lui ai demandé de venir avec moi depuis la Vallée au lieu d'attendre au village de Sir Ollie avec Samira. »
« Je ne savais pas qu'elle portait des jumeaux », dit Mairwen, interrompant sa conversation sur les bijoux éldritchs. « Êtes-vous inquiète que le voyage depuis la Vallée ait pu être dur pour elle ? »
« Non, la terre nourrit et protège les enfants quand on le lui demande », dit Heila. « Et nous avons campé près des forêts chaque fois que nous le pouvions sur notre route depuis la Vallée. Elle et ses bébés sont tous les deux aussi en bonne santé et forts que je peux les rendre. »
« Elle aura mon écuyère, Emmie, à sa table ce soir aussi, et elle s'occupera d'elle pendant qu'elle est ici », ajouta Heila, désignant une jeune femme à cornes et un homme à cornes plus âgé qui bougeait avec la grâce exercée d'un guerrier.
« C'est donc la fameuse écuyère qui a donné des ordres à Liam comme aide-soignant dans les tentes des guérisseurs à Hanrahan », dit Loghlan, hochant la tête avec approbation en regardant Emmie prendre place à côté du guerrier serpentiforme. « Elle a laissé une sacrée impression sur mon fils, tu sais. »
« Elle est très consciencieuse et incroyablement loyale », dit Heila, couvrant la jeune écuyère d'éloges. « Et son père travaille très dur pour elle, même si je n'ai techniquement pas besoin qu'il me serve de garde du corps », dit-elle avec un léger sourire.
« Je croyais que c'était normal pour les guérisseurs de voyager avec un garde du corps », dit Rastlan, se penchant pour rejoindre la conversation. « Dans la Steppe Méridionale, les adeptes de la Première Guérisseuse sont jumelés avec des adeptes du Premier Guerrier ou du Premier Guetteur dès qu'ils terminent leur apprentissage, sinon plus tôt. »
« Heila est un peu différente de votre guérisseuse habituelle », dit Ashlynn, se penchant avec un sourire fier. « Les géants que vous avez vus plus tôt ont rejoint notre cause parce qu'elle les a battus dans l'Arène de la Cité du Haut-Marais. Ne vous laissez pas tromper par sa taille, Capitaine Rastlan », avertit Ashlynn. « Elle a été enseignée par la Mère des Ronces et son fouet est féroce. »
« Je suis surpris que des Toscans suivent quelqu'un qui les a couverts de honte dans un combat aussi inégal », dit Rastlan, fronçant les sourcils en caressant sa crinière dorée. « Même si elle est une guérisseuse, elle reste une sorcière. Un seul géant toscan est peu susceptible de rivaliser avec sa puissance. J'ai toujours entendu dire que les Toscans étaient susceptibles sur leur honneur. »
« Ils refusent de prendre un trophée sur une proie qui ne pouvait pas menacer leur vie », expliqua Rastlan, comme s'il connaissait beaucoup les géants du bord le plus septentrional du continent. « Je penserais qu'ils appliqueraient le même critère à quelqu'un qui était aussi plus fort qu'eux et qu'ils ne verraient aucun honneur à ce qu'une sorcière remporte une victoire facile. »
« Ce n'était pas une victoire facile », dit Heila, fronçant les sourcils face au héraut. « Je me suis battue contre les dix en même temps, et c'était mon cinquième jour de matchs dix-contre-un dans l'arène. J'utilise peut-être un fouet, mais je ne suis pas une brute qui s'en prend à eux », dit-elle, croisant les bras sur sa poitrine en dévisageant Rastlan.
« Je vois », dit Rastlan, faisant un geste étrange en touchant le bout d'une griffe à son front tandis qu'il baissait la tête. « Je m'excuse pour ce malentendu, Dame Heila », dit-il avec grâce.
« C'est bon », dit Heila, acceptant les excuses et détendant les bras alors qu'elle se calait contre la chaleur d'Ignatious. « Mais maintenant je suis curieuse. Pourquoi vos guérisseurs ont-ils besoin d'être protégés par des guerriers et des guetteurs ? Je croyais que les grandes cités de la Steppe Méridionale étaient censées être aussi sûres que le Haut-Marais. Est-ce dangereux d'être guérisseur là-bas ? »
« Pas exactement », dit Rastlan tandis qu'une expression légèrement gênée traversait ses traits félins et que ses oreilles tressaillaient comme si quelqu'un avait froissé le poil sur ses oreilles dans le mauvais sens. « Plutôt, nous n'avons jamais assez de guérisseurs pendant la saison des naissances », expliqua Rastlan.
« Vous pouvez imaginer jusqu'où un parent irait s'il pensait que son enfant ou sa femme étaient en danger pendant un accouchement », dit Rastlan, comme si c'était du bon sens. « Personne n'oserait blesser un guérisseur compétent, mais un enlèvement est une tout autre affaire, et il y a eu des moments où un petit troupeau s'est réuni pour kidnapper un guérisseur et le retenir prisonnier jusqu'à la fin de la saison des naissances... »
« Peut-être que c'est quelque chose qu'on peut aider à régler », dit Jocelynn, sentant qu'elle avait enfin trouvé une place pour rejoindre la conversation où elle avait peiné à trouver ses marques. « Ash m'a dit qu'elle avait appris à concocter des potions qui peuvent aider pour toutes sortes de choses et qu'elles peuvent être stockées et transportées, même sur de vastes distances... »
« Ne sois pas si prompte à proposer une chose pareille », dit Heila sèchement. « Tu n'as pas encore rejoint le coven. Tu ne sais pas ce que ça coûterait de fabriquer des potions en quantités suffisantes pour aider un groupe aussi grand que les troupeaux de la Steppe Méridionale », avertit-elle.
« Ça n'a même plus rien à voir avec l'argent à ce stade », insista Heila. « Les ingrédients qu'il te faudrait cultiver et récolter seraient immenses, et le prix payé par la terre... »
« Heila », l'interrompit Ashlynn, fronçant légèrement les sourcils vers sa dame de compagnie. « Je pense que ce serait en fait un très bon problème pour Jocey à essayer de résoudre. Elle est bien plus douée que moi pour gérer les flux de marchandises et trouver des fournitures. »
« Je sais que Grande Sœur Amahle préfère laisser les choses pousser à l'état sauvage avec une culture minimale », ajouta doucement Ashlynn. « Mais il n'y a rien de mal à apprendre si on peut appliquer les techniques de l'agriculture à certaines des herbes dont on a besoin, ou la sylviculture gérée pour certains arbres. Je pense que les gens de Lord Loghlan ont peut-être déjà maîtrisé certaines des techniques dont nous aurions besoin. »
« Vraiment ? » dit Loghlan, surpris d'apprendre qu'il aurait quelque chose à offrir à Ashlynn et son coven. « J'imagine que les herbes médicinales sont un peu différentes des rangées de pommes de terre et d'orge, votre Domination. Si c'était si facile de cultiver les trucs dont vous avez besoin pour vos potions, je m'attends à ce que les Sorcières Éldritchs fabriquent des médicaments à grande échelle depuis longtemps. »
« Peut-être qu'elles sont différentes de la culture des pommes de terre », convint Ashlynn. « Mais n'avez-vous pas cultivé de vastes champs de fleurs dans des teintes spécifiques pour vos teintureries, Lord Loghlan ? Liam m'a dit que certaines de vos couleurs les plus vives nécessitaient des années de sélection soigneuse non seulement du bon type de fleur, mais en regroupant les tous meilleurs spécimens ensemble année après année jusqu'à ce que vous puissiez remplir un champ des teintes les plus riches. »
« Eh bien, nous avons eu quelques succès », dit Loghlan, incapable de cacher la fierté dans sa voix malgré ses efforts pour rester humble. « Peut-être, au printemps, Dame Heila apprécierait-elle une visite de nos champs pour voir si quelque chose conviendrait, avec la princesse Jocelynn pour aider à planifier un test des herbes dont vous avez besoin », dit-il, proposant une suggestion qui aurait dû être assez raisonnable.
L'instant où il le dit, cependant, il regretta de l'avoir dit en voyant la Sorcière du Saule pincer les lèvres.
« S'il y a le temps, au printemps », dit Heila aussi diplomatiquement qu'elle put le gérer. « Mais peut-être qu'à ce moment-là, vous n'aurez plus besoin que je vienne du tout... »