Adala le savait, avant même de pénétrer dans la Grande Salle, que cette nuit serait pleine de surprises. Peu de choses, toutefois, auraient pu la préparer à la manière dont Dame Ashlynn abordait la diplomatie dans une réunion rassemblant des gens d'autant d'horizons et de cultures différents.
« Sir Hugo, » demanda Adala lorsqu'elle et Charlotte atteignirent le haut de la file à l'entrée du bazar improvisé. « Savez-vous où nous sommes assises ce soir ? Si ce n'est pas trop vous déranger, j'aimerais passer un peu de temps avec Dame, je veux dire, avec Princesse Jocelynn, » demanda-t-elle directement. « Je ne l'ai pas vraiment revue depuis la nuit de Mi-Hiver, et j'espérais... » commença-t-elle, avant de s'interrompre en voyant Hugo secouer la tête.
« Je suis désolé, Dame Adala, » dit Hugo en secouant légèrement la tête. « Jocelynn est assise avec Ashlynn ce soir, et la table centrale est réservée à un groupe précis d'individus, » dit-il en désignant les bannières pendues au plafond. « Votre table sera juste à côté, et je vous y rejoindrai une fois que tout le monde sera installé. »
« Ce n'est pas normal, » dit Charlotte, fronçant les sourcils en direction du jeune seigneur Hanrahan. « Vous êtes l'Intendant d'Ashlynn ; vous devriez être à la table centrale avec elle. »
« Non, pas ce soir, » dit Hugo, levant les mains comme pour montrer qu'il ne voulait rien avoir à faire avec la table au milieu de la Grande Salle. « Si je suis à la table de Dame Ashlynn, alors je travaille. Une fois que tout le monde est assis, alors je suis "libre" pour la soirée, et je peux me détendre et profiter du festin. »
« D'ailleurs, » dit-il en désignant une petite femme à cornes assise entre Jocelynn et le Grand Inquisiteur, Ignatious. « Dame Heila est la dame de compagnie d'Ashlynn et la Sorcière du Saule également. Si Ashlynn a besoin d'aide ce soir, il y a quelqu'un d'encore plus capable à ses côtés. »
« Je vois, » dit Adala, étirant légèrement le cou pour regarder la petite femme à cornes qui était présentement appuyée contre le Grand Inquisiteur tandis qu'Ignatious enlaçait affectueusement ses épaules. Adala n'avait jamais rencontré de prêtre qui serait si... décontracté avec une femme.
Un instant, Adala se demanda si Dame Heila était si affectueuse avec le Grand Inquisiteur parce qu'elle évitait Jocelynn. Quelque chose dans sa posture et la façon dont elle ne tournait jamais la tête vers l'autre côté de la table laissait Adala perplexe, mais avant qu'elle n'ait le temps d'observer assez longtemps pour en être sûre, Charlotte l'entraînait avec excitation vers une table couverte de bibelots.
« Regarde, regarde, » dit Charlotte avec excitation, brandissant une écharpe teinte d'un jaune si chaud qu'il semblait presque doré dans la lumière. « N'est-elle pas jolie ? Et elle est si douce... »
« Elle l'est, » acquiesça Adala avec un léger rire en rejoignant Charlotte pour inspecter les marchandises sur la table. « Tu as une robe d'été d'une couleur proche, non ? »
« Oui, » acquiesça Charlotte, reposant l'écharpe. « Mais je la porte presque jamais... Et celles-ci, » dit-elle en tournant son attention vers les rangées de bijoux de la Montagne d'Airgead. Plusieurs avaient déjà été pris, mais Charlotte sélectionna un collier d'aigues-marines d'un couleur plus claire, plus pure que tout ce qu'elle avait jamais vu. « Elles iraient à ravir dans tes cheveux, non ? »
« Elles le feraient, » reconnut Adala avant que son regard ne tombe sur une petite sélection de boîtes laquées. « Et qu'en est-il de l'une de celles-ci ? » suggéra Adala, choisissant une boîte couverte de sculptures complexes de fleurs qu'elle n'avait jamais vues auparavant.
« Tu veux une boîte à bijoux ? » demanda Charlotte, légèrement surprise par le choix d'Adala.
« Non, » dit Adala en tendant la boîte à Charlotte. « Je veux une boîte à souvenirs. Quelque chose que nous pourrons remplir de jetons et de mémoires qui comptent pour nous deux, » dit-elle, rougissant légèrement en expliquant sa raison.
« Oh, » dit Charlotte, rougissant à son tour tandis qu'elle prenait la boîte des doigts fins d'Adala. Elle était assez petite pour tenir dans sa paume, tout juste, et dégageait un parfum agréablement sucré, légèrement boisé, qui lui chatouillait le nez.
« Je pense qu'il nous faudra une plus grande boîte, » dit Charlotte en regardant la boîte dans ses mains. « Mais c'est un bon début, » dit-elle en jetant ses bras autour d'Adala et en lui faisant un câlin enthousiaste.
« Je l'adore, » ajouta-t-elle, souriant largement lorsqu'elle se détacha d'Adala. « J'adore ta façon de penser, » dit Charlotte. Un instant, elle faillit aller plus loin, mais d'une manière ou d'une autre, même si elles s'étaient toutes deux dit ces mots en privé, il semblait trop tôt pour ajouter « Je t'aime » en public.
Une fois leur cadeau choisi, les deux jeunes femmes se dirigèrent vers les sièges qu'Hugo leur avait indiqués, rejoignant Lord Liam Dunn, Lord Reynold Aleese et les deux dames de Dunn qui avaient servi Dame Ashlynn au cours de la semaine écoulée.
« Lord Reynold, » dit Adala poliment, tirant légèrement Charlotte vers elle tandis qu'elles prenaient place à côté de l'un des hommes qui, jusqu'à récemment, était en pourparlers avec les parents de Charlotte en tant que prétendant potentiel. « Lord Liam, » ajouta Adala, tournant son attention vers l'homme qui avait servi de héraut à Dame Ashlynn. « Vous rejoignez Sir Hugo pour prendre une "soirée de congé" au service de Dame Ashlynn ? »
« Non, je "travaille" ce soir, » dit Liam avec un chaleureux éclat de rire. « J'ai passé juste assez de temps dans le Val pour connaître presque tout le monde à notre table ce soir, alors Hugo m'a demandé de jouer l'hôte, » dit-il en présentant brièvement Dames Morwen et Eira, qui avaient réclamé une place à côté de l'héritier de Dunn.
« Je n'ai pas encore rencontré tout le monde qui nous rejoint ce soir, cependant, » dit Liam en se levant pour accueillir un duo de jeunes femmes qui s'approchaient du bout opposé de la table. « Vous devez être les compagnes de Dame Sybyll, » dit Liam chaleureusement.
« Écuyère, » dit Cossot, tendant la main à Liam et saisissant son avant-bras dans une salutation à l'ancienne entre chevaliers. « Je suis Cossot, et je suis l'écuyère de Dame Sybyll, et voici ma meilleure amie, Roseen, » dit-elle en désignant la femme aux cheveux sombres à côté d'elle. « Elle est la suivante de Dame Sybyll, » dit-elle en offrant une salutation tout à fait normale avant de prononcer une phrase qui secoua Adala jusqu'au tréfonds de son être.
« Cet été, Dame Sybyll nous prend comme progénitures, » dit Cossot avec excitation. « Donc, bientôt, nous serons des vampires comme elle... »