Avec plusieurs jours pour se préparer à ce qui pourrait bien être l'un des festins les plus importants depuis la construction du Manoir Lothian, Hugo Hanrahan avait déployé une quantité extraordinaire d'efforts pour s'assurer que chaque chose soit placée exactement là où elle devait l'être. Ashlynn s'attendait à être impressionnée d'après les quelques bribes qu'elle avait entendues de la part d'Hugo lorsqu'il passait pour obtenir une permission ou des réponses à ses questions, mais même ses attentes avaient été largement dépassées par ce qu'Hugo avait accompli.
Des bannières pendaient aux poutres de la Grande Salle, suspendues entre les lustres où elles pouvaient baigner dans la lueur douce de centaines de bougies de cire et de suif. Les bannières d'Ashlynn et de Nyrielle étaient les plus en vue, mais elles avaient été rejointes par plusieurs autres immédiatement identifiables pour les natifs de la Marche.
La tour de guet de la Maison Dunn pendait aux côtés des collines ondulantes de Hanrahan et des raisins de Fayle, dans un affichage qui élevait clairement trois des baronnie à un statut supérieur à celui de leurs pairs. Ces bannières étaient rejointes par une bannière noire marquée de six étoiles blanches dans un croissant en forme d'empreinte de sabot, ainsi qu'une bannière céruléenne arborant les trois voiles blanches des armoiries de Blackwell, et une bannière blanche portant une corne en spirale bleu glacier et le contour de quatre pics de montagne.
Chacune de ces trois dernières bannières occupait une position de plus grande proéminence que celles des barons, juste en dessous des bannières représentant Ashlynn et Nyrielle elles-mêmes.
Mais les n'étaient que le début du travail d'Hugo.
Une douzaine de tapisseries complexes ornaient les murs, dépeignant tout, des cascades dans la forêt brumeuse de la Vallée au village paisible sur les pentes de la Montagne d'Airgead, dans une claire démonstration de la beauté et de la splendeur du monde éldritch. Étrangement, cependant, ces tapisseries étaient entrecoupées de treize autres, visiblement prélevées au Grand Temple de Lothian, représentant les Treize Constellations Sacrées.
À la vue de ces icônes familières, plusieurs des chevaliers et de leurs familles présents se détendirent visiblement, pour se retendre aussitôt tandis que les hommes et femmes imposants de la suite du Haut Seigneur Dirar s'arrêtaient devant diverses tapisseries, s'inclinant ou offrant quelque geste de respect aux Constellations Sacrées.
Mais peut-être la partie la plus étrange de l'arrangement était la façon dont Hugo avait réaffecté l'estrade au bout de la grande salle. Comme auparavant, Ashlynn voulait sa table placée au centre de la salle, les autres disposées en spirale autour de la sienne. Mais au lieu de laisser l'estrade vide, Hugo y avait installé quelque chose qui ressemblait à un bazar de fête, avec de longues tables couvertes de plateaux en bois, de tissus colorés et de présentoirs simples, exposant un large assortiment de marchandises.
« Qu'est-ce que tout cela ? » demanda Wes Iriso tandis qu'Hugo le guidait, lui et Sorcha, vers le bazar à la tête d'une longue file d'invités attendant qu'on leur montre leurs places.
« Ce sont des cadeaux de Sa Domination et de Son Éternité, » expliqua Hugo avec un large sourire. « C'était l'idée de Dame Heila, » ajouta-t-il, hochant la tête vers la petite sorcière à cornes qui s'accrochait à Ignatious depuis son arrivée du temple peu après celle de Nyrielle au manoir.
« Non, pas du tout, » insista Heila, secouant la tête de gauche à droite. « J'ai eu l'idée de fourrer quelques cadeaux dans les sacoches d'Ollie quand lui et Liam sont allés négocier avec les Dunn. Je n'ai jamais imaginé quelque chose d'aussi... grandiose, » dit-elle, cherchant un mot pour décrire l'impressionnante collection de curiosités exposée.
« Eh bien, Dame Ashlynn a été impressionnée quand elle a entendu Lord Loghlan parler de l'impact que cela avait eu sur ses chevaliers et leurs dames, » dit Hugo. « Elle m'a donc demandé d'aider à organiser quelque chose de similaire. Seulement cette fois, l'assortiment est plus large grâce au temps supplémentaire pour préparer. Choisissez quelque chose qui vous plaît, » dit Hugo en s'écartant et en gesticulant vers le bazar. « C'est à vous de le garder. »
Wes et Sorcha entrèrent avec hésitation, incertains de quoi faire en tant que premiers invités à qui l'on offrait l'opportunité de choisir un cadeau. Heureusement, la sorcière à cornes les suivit de près, expliquant plusieurs des objets au fur et à mesure.
« Ces écharpes sont tissées par le Clan Tisse-Nuit, » dit Heila en levant une écharpe de soie teinte d'un cramoisi profond et riche. « La soie est très solide ; elle ne se déchire pas facilement, même si vous l'accrochez à quelque chose d'épineux, » dit-elle avec un léger gloussement. « Ma maîtresse, Tante Amahle, vient du Clan Tisse-Nuit et elle faisait ce genre de choses tout le temps. »
« C'est aussi la Mère des Ronces, » ajouta Heila utilement quand elle réalisa qu'ils n'avaient aucun moyen de reconnaître le nom. « Une Grande Sorcière comme Dame Ashlynn. »
« U... Une Grande Sorcière a fait ces choses ? » dit Sorcha, déglutissant lourdement alors que ses mains se figeaient sur le léger morceau de tissu. « Vraiment ? »
« Non, non, celles-ci ont été faites dans le village d'Ollie, » expliqua rapidement Heila. « Tante Amahle est de l'autre côté des montagnes ; elle ne pourrait pas nous rendre visite maintenant, même si elle le voulait. Pas avec le Haut-Col fermé pour l'hiver. »
« Ah, je vois, » dit Sorcha, poussant un soupir de soulagement avant de rougir furieusement en réalisant que cela pourrait offenser la Sorcière du Saule.
« Si vous voulez voir quelque chose de spécial, regardez celles-ci, » dit Heila, ignorant l'embarras évident de Sorcha et désignant la table d'à côté. « Vous venez d'Iriso, n'est-ce pas ? » demanda Heila, s'assurant qu'elle avait bien retenu les bons noms et visages lors des brèves présentations qu'Ashlynn avait faites pendant qu'ils se déplaçaient de la basse-cour intérieure à la Grande Salle.
« C'est le cas, » dit Sorcha, hochant brièvement la tête avant que ses yeux ne s'écarquillent de surprise. « Est-ce que c'est... du granit des Collines Brisées ? » demanda Sorcha, fixant un petit plateau de jeu d'environ la longueur de son avant-bras et half as large.
Le plateau lui-même avait été taillé dans le riche bois de cœur pourpre d'un cèdre, incrusté de plusieurs bandes étroites de granit noir iridescent qui scintillait de tons verdâtres-dorés. La disposition des bandes de granit créait une série de cases alternées, mais ni Sorcha ni Wes ne reconnaissaient le jeu spécifique.
« Quand la Princesse Jocelynn est venue visiter la Vallée des Brumes, Dame Ashlynn a envoyé plusieurs choses avec elle pour qu'elles soient transformées en cadeaux pour ce soir, » dit Heila, retenant son envie de dire que c'était le moins que Jocelynn puisse faire pour aider sa sœur après la façon dont elle avait blessé Ashlynn neuf mois plus tôt. « Je pense que le granit pour celui-ci a été pris parmi les cadeaux de noces que la Princesse Jocelynn a reçus, » dit-elle d'un ton soigneusement neutre.
Heila n'avait pas encore trouvé de façon confortable d'interagir avec la sœur d'Ashlynn. Elle voulait, très fort, être le genre de personne capable d'accueillir Jocelynn non seulement dans leur foyer de la Vallée mais aussi dans leur coven.
Ce serait tellement plus facile, pensa Heila, si Jocelynn avait été une étrangère, comme Isabell, qu'elle pourrait accueillir à bras ouverts. Quelqu'un qu'Ashlynn aime sans réserve. Mais même Heila, la douce, conciliante Sorcière du Saule, avait du mal à regarder Jocelynn avec des yeux neutres quand elle se souvenait de la destruction qu'Ashlynn avait laissée dans son sillage la nuit où elle avait appris que Jocelynn était celle qui avait trahi son secret.
« Peut-être préféreriez-vous l'un de ceux-ci, » dit Ignatious, venant au secours d'Heila l'instant où il sentit son rythme cardiaque s'accélérer alors que ses pensées prenaient un tour inattendu et vif. « Lord Jalal a apporté des brins de pierres taillées grossièrement qui feraient un excellent collier, » ajouta-t-il, tendant la main vers l'un des plateaux voisins et sélectionnant un brin de citrine pâle qui brillait presque dans la chaude lueur des bougies de la Grande Salle.
« Cela vous irait à ravir, mon amour, » dit Wes, acceptant gracieusement le brin de pierres et le levant pour que Sorcha l'apprécie. « Tu ne trouves pas ? »
« Elles viennent de la Montagne d'Airgead ? » dit Sorcha, regardant du brin dans les mains de Wes aux près de deux douzaines de brins attendant sur la table. « Toutes ces pierres viennent de l'Airgead ? »
« Je pense que Sa Domination fait un point, » dit Wes avec un sourire ironique. « Plusieurs d'entre eux, vraiment... En trois ans de guerre sanglante, combien de ces pierres Bors Lothian a-t-il pillées à l'Airgead ? Et maintenant, les voilà, exposées comme des cadeaux... »
« Alors quoi, elle nous les frotte sous le nez ? » dit Sorcha, fronçant le nez à cette idée. « Que les Éldritchs sont riches ? »
« Non, » dit Wes en secouant la tête face à son épouse exceptionnellement franche avant de désigner à nouveau le plateau de jeu. « Ils ont des choses que nous voulons assez pour nous battre pour elles. Mais nous avons aussi des choses qu'ils désirent et qu'ils peuvent transformer en belles pièces. »
« Ils n'ont eu que quelques jours pour faire ces plateaux de jeu, » fit remarquer Wes. « Et si j'ai raison sur l'endroit où ils ont obtenu notre granit, les morceaux sur lesquels ils ont travaillé n'étaient pas gros... Imaginez ce qu'ils pourraient faire si nous envoyions des dalles de notre pierre en amont vers la Vallée au lieu de risquer le voyage par le Canyon d'Otker, » dit-il, commençant déjà à imaginer les possibilités.
À ses côtés, Heila hocha la tête avec enthousiasme en regardant l'un des nombreux messages d'Ashlynn porter ses fruits. Sa joie fut cependant de courte durée lorsqu'elle se tourna vers la table centrale où Dame Ashlynn et Dame Nyrielle l'attendaient déjà.
Jusqu'à présent, Heila avait apprécié la place directement à côté d'Ashlynn, et elle chérissait cette proximité. En tant que première sorcière du coven d'Ashlynn, elle avait gagné cette place et le respect qui allait avec. Maintenant, cependant, quelqu'un d'autre avait pris cette place, et elle devrait s'écarter d'une place supplémentaire.
Pour n'importe qui d'autre, Heila aimait à croire qu'elle aurait pu accepter ce déplacement avec la grâce convenant à la dame qu'elle était devenue. Mais de voir Jocelynn assise là, comme si elle possédait encore d'une manière ou d'une autre ce droit... C'était beaucoup plus dur à accepter qu'elle ne l'avait pensé, et elle n'était pas entièrement certaine de comment elle traverserait la nuit...