Pendant une douzaine de battements de cœur, rien n'avait d'importance sinon le contact de la main fraîche de Nyrielle sur sa joue et le goût de ses lèvres alors qu'elles s'embrassaient.
Il n'y avait rien de chaste ni de subtil dans le baiser de Nyrielle lorsqu'elle piqua la langue d'Ashlynn de la pointe d'une canine, faisant couler quelques gouttes de sang doux et cuivré. C'était désormais une sensation si familière qu'Ashlynn accueillit la brève pointe de douleur avec encore plus de passion, partageant non seulement son sang, mais l'énergie profonde et vibrante de la terre avec son amante tandis qu'elles s'embrassaient.
Plusieurs des chevaliers et seigneurs observant cet instant intense arboraient des expressions de choc et d'incrédulité ouverts. Au sein de la délégation de Dunn, en revanche, beaucoup affichaient des sourires francs. Sir Cynwrig Stormbrook entrelaça ses doigts avec ceux de Lady Cerys tandis qu'elle se blottissait contre lui, ressentant une poussée d'affection par procréation qui transformait la basse-cour intérieure enneigée en un espace mystique où les soucis du monde semblaient lointains et insignifiants face à la tendresse de cet instant.
Mairwen Dunn fit un geste similaire, enhardie par l'étreinte d'Ashlynn et Nyrielle, se plaçant face à Loghlan et attirant ses bras autour d'elle tandis qu'elle se détendait dans son étreinte chaleureuse.
Roseen sentit son visage s'échauffer à chaque instant tandis que le baiser durait plusieurs battements de cœur sans le moindre signe que l'une ou l'autre ait l'intention de s'arrêter. Il semblait malvenu de fixer, et pourtant elle ne pouvait pas détourner les yeux.
Son cœur battait de plus en plus vite, mais ses yeux ne clignotaient pas. Elle voulait graver cet instant dans son cœur à jamais, le garder comme un talisman et un rappel que Dame Sybyll avait raison. Ni Dame Nyrielle ni Dame Ashlynn ne semblaient se soucier des gens qui les regardaient ; tout ce qui comptait était l'amour mutuel qui habitait leurs cœurs.
Si elle pouvait capturer ne serait-ce qu'une fraction du courage dont elles faisaient preuve en partageant leur affection si ouvertement, alors peut-être, peut-être pourrait-elle enfin franchir cette ligne elle-même avec la femme qu'elle voulait passer l'éternité auprès d'elle.
Près du char, des larmes roulaient sur la joue de Jocelynn et un sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle observait sa sœur et sa belle-sœur mettre de côté tout sens de la convenance. Une petite partie de son cœur se tordit douloureusement alors qu'elle se retrouvait une fois de plus envieuse de la romance de conte de fées d'Ashlynn. C'était semblable à ce qu'elle avait ressenti en regardant Owain embrasser Ashlynn après leurs vœux de mariage. La seule différence, cette fois, c'est que le contraste entre l'affection qu'Owain distribuait comme de minuscules gouttelettes alors qu'il pillait les lèvres de son épouse et le partage profond et authentique d'un amour mutuel entre Nyrielle et Ashlynn rendait l'absence d'un tel amour dans sa propre vie encore plus douloureuse.
Mais le fil d'envie qu'elle ressentait fut vite emporté par la vague de chaleur et de joie qui remplit son cœur en les voyant toutes les deux ensemble. Ashlynn était heureuse et elle était en sécurité, et pendant un instant, Jocelynn eut l'impression de pouvoir enfin lâcher prise et se laisser tomber dans l'abîme qui l'appelait.
Rien de ce qu'elle pourrait faire pour Ashlynn ne serait jamais plus significatif que ce que Nyrielle lui offrait déjà, alors de quel besoin Ashlynn pourrait-elle bien avoir des efforts de sa sœur pour se racheter ?
Cette pensée, cependant, se heurta de plein fouet à un mur, comme des vagues s'écrasant contre un brise-lames, lorsqu'elle regarda autour de la cour et découvrit plusieurs regards mêlant dégoût et hostilité parmi les seigneurs, dames et chevaliers de Lothian. La plupart des gens dans la basse-cour intérieure s'étaient adoucis dans ce moment tendre, mais certains, comme Telent Rundel et sa femme Brighde, masquèrent rapidement leur répulsion derrière des visages polis que Jocelynn perça à jour sans peine.
Comment quelqu'un pouvait-il être aussi mesquin et étroit d'esprit alors que sa sœur, qui avait tant souffert, trouvait enfin le bonheur, elle l'ignorait. Mais le comment et le pourquoi n'avaient pas d'importance. Tout ce qui comptait, c'était qu'il y avait des gens à la cour de sa sœur qui s'opposaient à son union avec la femme qui avait protégé non seulement sa vie mais son cœur... Et Jocelynn n'avait pas l'intention de laisser de telles personnes causer des problèmes à Ashlynn.
Finalement, l'instant prit fin. Ashlynn se retira de Nyrielle et son visage s'échauffa légèrement en réalisant que des centaines de personnes qu'elle venait à peine de rencontrer avaient assisté à un baiser aussi passionné. Ce n'était pas comme la nuit où elle avait célébré ses fiançailles avec Nyrielle...
Là, elle était en sécurité dans la Vallée des Brumes, entourée de gens qui l'acceptaient déjà, elle et Nyri. Cette fois, la moitié des personnes présentes étaient des étrangères, et elle n'avait aucune idée de la façon dont elles allaient réagir.
Une demi-seconde plus tard, elle eut sa réponse.
« Félicitations à sa Domination et à son Éternité », dit le Haut Seigneur Dirar en battant des mains alors qu'il s'avançait. « Trouver un amour si pur, c'est découvrir l'un des plus grands trésors des Cieux, et nous sommes tous bénis d'en être témoins », déclara-t-il en faisant un petit geste de la main gauche tout en continuant d'avancer.
« Félicitations à la Mère des Arbres et au Héraut de la Mort ! » cria Rastlan. « Que vos destins soient à jamais entrelacés ! »
« Félicitations à la Mère des Arbres et au Héraut de la Mort ! » reprirent en chœur les soldats et sorciers de la Steppe Méridionale, d'une voix puissante et tonitruante. « Que vos destins soient à jamais entrelacés ! »
Tandis que la rougeur d'Ashlynn s'intensifiait, Nyriella lança au Haut Seigneur un regard sceptique.
« Ne crois pas que j'ignore tes intentions, Dirar », dit Nyrielle avec fermeté. « Ce n'est pas le chemin pour obtenir ce que tu cherches », l'avertit-elle.
« Je ne suis pas d'accord », répondit Dirar, refusant de reculer de la position qu'il avait prise. « C'est le seul chemin qui mène où je souhaite aller. Les autres feraient bien de le suivre », dit-il en balayant brièvement du regard les chevaliers et seigneurs de Lothian avant de se retourner vers Nyrielle.
« Les vents ont déjà tourné, ton Éternité », dit Dirar. « Et des nuages d'orage s'amoncellent déjà au-delà de l'horizon. Ce sont les instants les plus précieux de la vie et pas un seul ne devrait être gâché. Reprenez chaque instant que le sort cruel vous refuserait et saisissez toute la joie que vous trouverez. »
« Quand la tempête finira par arriver », ajouta Dirar. « Mieux vaut l'affronter sans regrets et avec d'innombrables raisons de se battre et de survivre plutôt qu'avec des cœurs froids et endurcis forgés dans la résolution et des promesses pour un lendemain qui ne viendra peut-être jamais. »
« Est-ce la sagesse de tes Astrologues ? » demanda Nyrielle, légèrement surprise non seulement par les paroles de Dirar, mais par la sincérité profonde de son ton.
« C'est l'hérésie suprême », dit Dirar avec un rire chaleureux et roulant. « Mais alors quoi ? J'ai pris le nom de "Piétineur des Cieux" pour défier mon destin et celui de mon peuple. Je forgerai ma propre destinée et piétinerai tout ce qui voudrait me voler les gens qui me sont chers. »
« Je vois la même chose en vous deux », dit Dirar avec un large sourire. « Alors dites-moi, quel autre chemin y a-t-il dans la vie, si ce n'est de se battre à vos côtés pour la chance d'échapper enfin au destin cruel peint à travers les cieux par les mains ensanglantées de voleurs ? »
« Même après toutes ces années, tu me surprises encore, Dirar », dit Nyrielle en prenant la main d'Ashlynn dans la sienne. « Viens », l'invita-t-elle. « Ma chérie a préparé un festin de bienvenue, et j'ai assez eu froid. Entrez et apprenez à ces jeunes ce que signifie se battre pour ce qui compte le plus... »