Ashlynn se tenait les yeux fermés pendant que le char de Nyrielle et la longue file de carrosses roulaient dans la basse-cour intérieure.
Elle pouvait les sentir.
Pas seulement Nyrielle, dont les battements de cœur résonnaient dans sa propre poitrine, s'accélérant à mesure que sa bien-aimée approchait.
Elle pouvait sentir Ollie, bien que pour une raison quelconque il lui parut plus faible qu'il n'aurait dû l'être, comme s'il était sur le point de s'endormir, ou s'il fournissait un effort considérable. Les sourcils d'Ashlynn se froncèrent tandis qu'elle tirait sur le fil d'énergie qui la liait à son Chevalier du Cyprès, sondant avec des sens qui n'avaient pas besoin de ses yeux jusqu'à ce qu'elle perçoive un faible écho du pouvoir d'Ollie non loin de sa sorcière fatiguée.
« Ah », dit doucement Ashlynn tandis que la compréhension pointait. « C'est donc comme ça qu'il a fait... »
La Voix de Commandement de Thane avait des limites. Plus un ordre allait à l'encontre de la nature profonde d'une personne, plus il était facile de lui résister. Dire aux gens d'« bien écouter » lorsqu'ils étaient déjà prêts à le faire ne demandait pas beaucoup d'effort au-delà de l'immense portée sur laquelle Thane projetait sa voix. Ordonner aux gens de Lothian de s'agenouiller devant une noble était aussi quelque chose que peu résisteraient.
Mais affecter la ville entière d'un coup aurait dû dépasser même ses capacités... à moins qu'il n'ait eu l'aide de son chevalier apprenti dévoué et du pouvoir du sang d'une sorcière. Une partie d'elle voulait gronder Ollie de s'être poussé si fort alors qu'il avait déjà tant fait, mais cette petite voix au fond de son esprit fut vite submergée par la chaleur dans son cœur alors qu'elle considérait toutes les raisons qu'Ollie avait eues d'offrir son soutien de cette façon.
D'ailleurs, alors que la présence d'Ollie semblait légèrement affaiblie, il voyageait dans un carrosse avec Virve et Heila, qui toutes deux irradiaient une force puissante et rassurante tandis que leur véhicule s'immobilisait. Enfin, après bien trop de jours de séparation, leur coven serait réuni.
Mais la présence qu'elle savourait le plus, celle qui faisait battre son propre cœur à tout rompre, venait de parler, donnant aux gens de la ville et à l'assemblée dans la basse-cour intérieure la permission de se lever, et ce fut à cet instant qu'Ashlynn ouvrit les yeux.
La présence de Nyrielle déferla dans la basse-cour intérieure comme la vague montante de la marée, et même si elle avait donné aux gens la permission de se lever, aucun de ceux qui étaient à genoux ne semblait capable de bouger. Pour Ashlynn, en revanche, cette présence sombre et glaciale la portait comme un navire sur la mer, lui promettant une échappatoire aux bas-fonds où elle pataugeait depuis la nuit où Owain était mort.
Pendant cinq jours, Ashlynn avait lutté presque seule, et les quelques personnes de confiance qu'elle avait gardées à ses côtés avaient à peine suffi à relever le défi intimidant de sécuriser la ville, et avec elle, les Collines Verdoyantes. Mais maintenant, maintenant elles affronteraient le reste ensemble, avec les gens qui leur étaient devenus aussi proches que n'importe quel parent de sang.
« Tout le monde peut se relever », dit Ashlynn, tendant largement les bras tandis qu'elle projetait l'aura des vastes branches protectrices d'un arbre, offrant un lieu de sanctuary à ceux qui trouvaient la présence débridée de Nyrielle trop accablante pour y résister.
« Tu es trop bonne avec les faibles », dit Nyrielle, juste au moment où les seigneurs, dames, chevaliers et visiteurs dans la basse-cour intérieure commençaient à se relever. « S'ils doivent être les fondations de notre empire, je crains pour notre avenir », dit-elle en s'avançant, traversant le sol enneigé d'une allure lente et glissante.
Derrière elle, Thane glissa silencieusement à la place que Nyrielle avait quittée, refusant de laisser Jocelynn seule, mais peu de gens le remarquèrent car tous les yeux suivaient l'approche de l'Héraut de la Mort.
« Ils sont faibles parce qu'on ne les a pas laissés devenir forts », dit Ashlynn, souriant à sa bien-aimée malgré la sévérité apparente du sujet. « Ils sont comme des enfants. Ils ont besoin de parents comme des piliers pour soutenir le ciel jusqu'à ce qu'ils aient grandi assez pour partager le fardeau à nos côtés. »
« Il leur faudra grandir vite », dit Nyrielle, s'arrêtant à une demi-pas à peine d'Ashlynn. « Je vois ce que protéger ces sangsues t'a déjà fait », dit-elle en tendant la main et en prenant la joue d'Ashlynn dans sa paume. « Je ne les laisserai pas se nourrir de ta générosité et de ta bonté comme des parasites. Tu es trop précieuse pour moi, ma chérie, et leurs vies sont bien trop pitoyables pour te voler ne serait-ce qu'un jour de délice. »
Tout autour de la basse-cour intérieure, seigneurs et dames sentirent leur souffle se couper de surprise en voyant la Dame Démone du Val, le cauchemar qui hantait la Marche entière depuis plus de cent ans, tendre la main vers Ashlynn avec une telle tendresse et une telle affection.
Un battement de cœur plus tard, leurs cœurs s'affaissèrent d'un seul mouvement, et plusieurs avalèrent difficilement alors que leurs esprits rattrapaient la conversation, entendant Ashlynn les traiter d'enfants tandis que Nyrielle les traitait de parasites. Valaient-ils vraiment si peu ?
Mais en pensant à la façon dont Ashlynn s'était frayé un chemin jusqu'au cœur du Manoir Lothian une nuit où il aurait dû être le plus sûr et le plus sécurisé, avec seulement une fraction des forces dont disposait la Vallée des Brumes, même les plus endurcis parmi eux, comme Sir Gilander et Tybal Aleese, furent forcés d'admettre que leur résistance ne vaudrait pas mieux qu'un enfant attaquant un chevalier en armure.
« Tu sais que je prends plaisir à prendre soin des autres », dit Ashlynn, posant sa propre main sur la joue de Nyrielle et plongeant son regard dans les yeux de minuit de sa bien-aimée. « Pour ma famille, mon coven, et tout notre peuple. Alors aide-moi à m'occuper d'eux. Donne-leur juste le temps de faire leurs preuves et tu seras impressionnée par jusqu'où ils peuvent aller et à quelle vitesse ils peuvent y arriver. »
« Certains ont déjà fait de grands progrès », ajouta Ashlynn, jetant un bref coup d'œil à Hugo là où il se tenait aux côtés de Sybyll et des quelques autres seigneurs qu'elle avait autorisés à faire partie de son cortège pour accueillir leurs invités.
Le long du mur lointain, Telent sentit sa bouche devenir sèche en écoutant la conversation. Était-ce... Était-ce la négociation pour déterminer leurs sorts ? Deux femmes, parlant comme des sœurs de savoir si les seigneurs de la Marche étaient des enfants ou des insectes ? Au fond de sa poitrine, un feu d'indignation couvait, et son regard se durcit tandis qu'il observait les femmes de près. Un instant, il avait songé à convaincre Brighde d'abandonner ses manigances et d'accepter qu'elles avaient été vaincues avant de pouvoir commencer.
Mais maintenant, son cœur se durcit, et sa résolution se raffermit. Elles pouvaient le traiter lui et sa famille comme des insectes si elles le souhaitaient... Assez vite, elles apprendraient que même un petit insecte pouvait porter une morsure mortelle !
Mais Ashlynn et Nyrielle semblaient imperceptibles à l'amertume grandissante de Telent, parlant comme si elles étaient dans un monde à elles, sans se soucier le moins du monde des pensées de ceux qui les entouraient.
« Tu t'occupes de tout le monde dans le monde avant toi-même, ma chérie », le réprimanda légèrement Nyrielle. « Ça ne peut pas continuer. »
« Pas le monde entier », protesta Ashlynn. « Juste notre petit coin. »
« Et qui va s'occuper de toi dans ce petit coin de monde que tu as réclamé pour nous, hein ? » demanda Nyrielle. « Puisque tu ne t'occupes même pas de toi-même. »
« Toi », dit Ashlynn, souriant à Nyrielle à quelques pouces à peine. « Tu le fais toujours. »
« Je me suis occupée de ta sœur », dit légèrement Nyrielle. « Tu mets toutes les choses les plus précieuses entre mes mains. »
« Tes mains sont les plus sûres », répondit Ashlynn sans une once d'hésitation. « Même quand je ne peux pas me faire confiance, je peux toujours te faire confiance. »
« Tu ne devrais pas », dit Nyrielle, tapotant doucement le nez d'Ashlynn du bout d'un doigt. « Ta famille, je la chérirai, mais si ces autres veulent ma protection, ils devront prouver qu'ils en sont dignes. S'ils ne le peuvent pas, je les détruirai moi-même avant de les laisser te perdre. »
« Je sais », dit Ashlynn, se blottissant contre le contact de Nyrielle. « Mais je ne te forcerai pas. Si elles me trahissent », dit-elle en serrant sa main libre en un poing serré. « Je manierai l'épée moi-même. Elles ont une chance de faire leurs preuves, mais une seule... »
« Bien », dit doucement Nyrielle. « J'aime ce côté farouche en toi », ajouta-t-elle avec un sourire. « Tu devrais t'assurer qu'elles n'oublient pas qu'il existe. »
« Et toi, tu devrais leur montrer un côté doux », répliqua Ashlynn. « Pour qu'elles sachent à quel point tu es bien plus que le monstre qu'on leur a appris à craindre. »
« Douce, c'est ça ? » dit Nyrielle avec une lueur malicieuse dans les yeux en se penchant pour un baiser. « Et si on essayait ça... »