Des foules agenouillées bordaient les rues de Lothian pendant que le char de Nyrielle serpentait de la porte sud au manoir Lothian. Personne dans la foule à genoux n'aurait osé se relever, mais maintenant que le Lord Général Thane n'exigeait plus qu'ils « écoutent bien », les rues bruissaient de réactions face aux nouveaux venus de la ville.
« ...elle vous vole votre âme si vous croisez son regard, elle le fera, gardez la tête baissée les gars... »
« ...on dirait pas qu'elle va vous arracher la chair des os avec ses griffes... »
« ...cachez les enfants sous un manteau... »
« ...condamnés. Elles l'ont dit elles-mêmes, c'est l'Héraut de la Mort. On va tous mourir... »
« ...Dame Démone de la Vallée... »
Ce dernier titre, celui que la Marche de Lothian avait épinglé sur les ailes de Nyrielle lorsqu'ils l'avaient transformée en cauchemar d'histoires de fantômes et de fables pour effrayer les enfants et les forcer à aller au lit à l'heure et à finir leurs corvées, fut répété plus que tout autre alors que le conte de fées qu'ils avaient entendu toute leur vie apparaissait soudain sous leurs yeux.
Certains croyaient les vieilles légendes, avertissant leurs voisins de ne même pas la regarder de peur d'attirer sa colère. D'autres, en revanche, peinaient face à une réalité très, très différente de celle qu'on leur avait dit d'attendre.
Mais aussi envoûtante et choquante que fût la présence de Nyrielle, elle ne pouvait pas capter l'attention de chaque personne agenouillée dans les rues, et les enfants de Lothian étaient déjà excités par les nouvelles figures qui entraient dans la Cité de Lothian.
« Regarde ? » dit une jeune fille en pointant le char qui s'éloignait. « Il y a vraiment des princesses, et regarde, elle a même une petite couronne ! Je veux être une princesse la prochaine fois... »
« Elle peut pas être une princesse à moins d'avoir épousé un prince, » répondit un garçon un peu plus âgé, obstiné. « Les Éldritchs n'ont pas de princes. Elle devait épouser Lord Owain, donc elle serait marquise, pas princesse... »
« Elles ont dit qu'elle est une princesse, » insista la jeune fille. « Donc c'est une princesse. Tu traites le, euh, le Lord Général de menteur ? »
« Non ! Non, je dis pas ça, mais... »
« C'est bon, Caja, » intervint une fille plus âgée, baissant le nez sur le garçon. « Tu pourras jouer la princesse la prochaine fois, et moi je serai le chevalier qui te sauve. »
« Tu peux pas, » insista le garçon. « Les filles peuvent pas être chevaliers... »
« Si, » insista la jeune fille, Caja. « La Chevalière Cramoisie est une fille, et elle est belle aussi. Jenfry peut être chevalier si elle veut et moi je serai une princesse, et on n'a pas à jouer avec toi si on veut pas... »
« Hé, attends, mais... » commença le jeune garçon en réalisant qu'il venait de perdre sa place dans leur jeu. « Et si je veux être le Lord Général pour que tout le monde doive m'obéir ? »
« Pas tout le monde ! » insista Caja. « La Princesse Jocelynn n'a pas eu à s'agenouiller, et je parie que la Chevalière Cramoisie non plus... »
« C'est, c'est pas juste, » dit le jeune garçon en tournant son regard vers la route. « Peut-être... Peut-être que je ferai le monstre la prochaine fois, comme un de ces grands géants... »
Les enfants de Lothian n'étaient pas les seuls à lutter contre un monde soudainement très différent de celui qu'ils croyaient comprendre.
Dans la basse-cour intérieure du manoir Lothian, Telent Rundel avait le dos trempé de sueur et le cœur battait plus fort à chaque titre impossible que le « Lord Général » annonçait, depuis le moment où il s'était présenté comme l'ancien Chevalier Protecteur de Corcan. De tous les endroits d'où l'homme pouvait venir, pourquoi fallait-il que ce soit le village le plus maudit de tout le Rundel ?
« Tu les as comptés ? » dit Telent bas, se penchant autant qu'il le pouvait à genoux pour murmurer à l'oreille de sa femme. « Trois sorcières, plus celle de la porte, deux fois plus que la Reine Maléfique, et puis il y a les Commandants de leurs quatre armées... Peut-être que Dame Ashlynn n'exagérait pas après tout... »
« J'ai entendu, j'ai entendu, » siffla Brighde. Ses sourcils étaient froncés tandis qu'elle fixait la porte du manoir, attendant le moment où ils verraient enfin ces gens puissants qui s'étaient annoncés à la porte pour pouvoir faire une vraie évaluation du cauchemar dans lequel ils semblaient être tombés.
Ça avait déjà été assez dur quand le « Haut Seigneur » était arrivé. Même le Baron Tybal Aleese avait semblé surpris par les nuages de neige lançant des éclairs sur les portes sur l'ordre du héraut du Haut Seigneur, ce qui disait à Brighde que le Seigneur-Cheval avait caché son pouvoir aux forces de la Marche de Lothian depuis très longtemps.
Mais cachait-il ce pouvoir parce qu'il était rare, cher et difficile à utiliser ? Ou cachait-il son pouvoir parce que, pour lui, les batailles contre les Aleese et sa horde avaient été trop petites en échelle pour dépenser un effort significatif ?
Brighde n'avait aucun moyen de le savoir, et l'arrivée de « Dame » Sybyll Hanrahan n'avait pas beaucoup aidé à comprendre les forces des Éldritchs. Il n'y avait eu aucune démonstration de pouvoir, et les démons-chats qui suivaient la chevalière vampire étaient entrés dans la basse-cour intérieure en dansant et en jouant de leurs tambours.
D'après les réactions des chevaliers plus âgés, comme Sir Gilander, qui avait combattu aux côtés du Marquis Bors lors de la Guerre des Pouces, ces tambours étaient une sorte de chose terrifiante, mais elle ne comprenait pas pourquoi on aurait peur de musiciens.
« Je veux voir ces géants de mes propres yeux, » dit Brighde. « Et cette « garde d'honneur ». Après, je saurai ce qu'on doit faire. »
« On devrait envoyer nos chevaliers aux portes, » murmura Telent, jetant un coup d'œil aux chevaliers de Rundel agenouillés à proximité. « Peut-être qu'ils peuvent intercepter... »
« Tais-toi ! » siffla Brighde, soudain nerveuse en regardant les oreilles des démons-chats et les démons qui ressemblaient au héraut du Haut Seigneur. « Pas un mot de plus de ta part tant qu'on n'est pas de retour dans nos appartements, » dit-elle sèchement tandis que son esprit repassait rapidement leur conversation pour s'assurer qu'ils n'avaient rien dit qui puisse les incriminer.
Ils étaient en sécurité, pensa-t-elle. Tout seigneur valant son trône spéculerait sur les sorcières, géants et autres forces qui venaient d'arriver sur leur seuil. Quant à ce que son mari idiot avait commencé à dire...
Elle ne pouvait qu'espérer que personne n'avait fait trop attention ou n'aurait de questions sur ce qu'ils enverraient les chevaliers aux portes intercepter.
L'idée de Telent n'était pas nécessairement mauvaise, pensa-t-elle. Si ils pouvaient le faire discrètement alors...
Mais avant qu'elle ne puisse finir sa pensée, son cœur se glaça dans sa poitrine quand deux chevaux, leur fourrure plus noire que l'encre, tirèrent un magnifique char dans la basse-cour intérieure. Suivi quelques battements de cœur plus tard par un chevalier fringant sur un puissant destrier noir et plusieurs élégants carrosses, mais le cœur de Brighde se mit à battre la chamade dès qu'elle vit la femme aux cheveux sombres qui conduisait le char, et elle sentit son champ de vision se rétrécir jusqu'à ne plus voir presque rien d'autre.
Elle était belle, plus belle que n'importe quelle femme que Brighde avait jamais vue, mais ce n'était pas sa beauté qui captiva son attention. C'étaient ses yeux, comme des bassins de ciel nocturne fixant depuis un visage parfait sculpté dans le marbre le plus fin, qui exigeaient l'entière attention de Brighde.
« Vous pouvez vous relever, » dit l'Héraut de la Mort, laissant sa voix se propager à travers toute la ville et libérant son peuple de l'ordre du Lord Général. Mais dans la basse-cour intérieure, Brighde n'osa pas se relever, et elle était loin d'être la seule à retenir son souffle en attendant ce qui allait suivre...