Les portes de la cité de Lothian venaient à peine de finir de grincer sur leurs gonds qu'Adala en oubliait déjà le froid.
Le char de Dame Nyrielle, avec ses ailes de laque noire et sa proue sculptée en futaie d'arbres, franchit l'arche tiré par deux chevaux sombres comme de l'encre renversée. C'était un chef-d'œuvre d'artisanat qui aurait impressionné quiconque l'aurait conduit, mais comparé à la femme qui tenait les rênes, il ne semblait que tout juste convenable.
Dès qu'Adala posa les yeux sur l'Héraut de la Mort, son souffle gela dans sa poitrine et elle fut frappée par l'idée que, si c'était là le visage de la Mort elle-même... elle n'aurait pas d'objection à le voir venir la chercher le jour de sa fin.
Adala avait grandi avec les histoires de la Dame Démone du Val. Petite fille, elle s'était même penchée au bord de son siège, retenant son souffle tandis que Bors Lothian racontait sa rencontre harcelante avec la terrifiante souveraine du Val. Il la décrivait comme un être d'ombre et de ténèbres, aux griffes capables de déchirer l'armure d'un homme, aux ailes plus noires que la nuit, aux crocs qui pouvaient arracher la gorge d'un homme, et aux yeux si perçants qu'ils le hanteraient jusqu'à sa mort.
Mais en regardant la femme que Dame Ashlynn prétendait aimer, Adala ne vit rien qui corresponde aux descriptions de Lord Bors d'un ennemi sombre et démoniaque. Rien de lontainement proche...
Nyrielle se tenait à la lisse du char comme si elle avait été taillée pour y aller. Sa peau était d'un blanc pâle et lumineux, comme le clair de lune sur le marbre, et là où la lumière des torches la touchait, elle semblait briller de l'intérieur plutôt que simplement reflamer la flamme. Des cheveux noirs comme l'aile d'un corbeau tombaient en vagues lâches au-delà de ses épaules, encadrant un visage si parfaitement proportionné que le regard d'Adala glissait sans pouvoir s'y fixer, comme si une partie profonde d'elle craignait que le regarder trop longtemps ne la fasse tomber.
« Adala, » chuchota Charlotte, ayant l'air presque aussi envoûtée qu'Adala elle-même. « Tu as dit qu'elle... et Dame Ashlynn... elles.... »
« Mmm, » fit Adala, d'un hochement de tête à peine esquissé, imaginant déjà à quoi ressembleraient les deux femmes ensemble. Les peintres ne leur rendraient jamais justice, décida-t-elle en se rappelant l'allure de Dame Ashlynn lorsqu'elle avait traversé la Grande Salle pour défier son mari. C'était la puissance et l'énergie de leur présence qui les rendaient toutes deux exceptionnelles, et personne ne les ayant vues en personne ne pourrait jamais comprendre.
Ce ne fut que lorsqu'elle imagina Dame Ashlynn aux côtés de Dame Nyrielle qu'elle remarqua la seconde silhouette sur le char, et son cœur se serra même si un léger sourire naquit sur ses lèvres.
Princesse Jocelynn Blackwell.
Le Lord Général l'avait dit sans détour, et les pensées d'Adala s'engouffraient déjà dans les portes qu'ouvrait ce mot. Une princesse. Pas la seconde fille d'un comte côtier, pas une cadette à marier dans une frontière oubliée... une princesse.
Quoi que devienne cette nouvelle nation, elle avait atteint le rang de son amie pour l'élever dans son sang royal, et de tels titres ne sont jamais accordés à la légère. Ce sont des déclarations. Jocelynn Blackwell était annoncée au monde comme quelqu'un dont le nom portait désormais le poids d'un empire derrière lui.
Et elle en avait l'allure, ou du moins elle aurait dû. Elle se tenait droite dans une robe de soie céruléenne et de dentelle blanche qui donnait l'impression qu'elle sortait tout droit de la mer. Ses cheveux clairs étaient relevés dans un chignon compliqué qui avait dû demander une heure ou plus du travail d'une servante habile pour paraître si artistement libre tout en laissant son cou complètement nu.
Elle était belle comme une princesse de conte de fées devrait l'être. En toute autre nuit, en toute autre compagnie, son visage aurait été celui vers qui toute la ville se serait tournée. Ce devait être son moment de gloire, les débuts d'une princesse devant le peuple qu'elle aiderait un jour à gouverner...
Mais elle se tenait aux côtés de l'Héraut de la Mort. Et près de Nyrielle, même une princesse n'était qu'une chandelle dressée face à la lune.
« Ce soir, si nous le pouvons, si nous avons encore le statut pour nous approcher, nous devrions nous asseoir avec la princesse Jocelynn... » dit Adala avec résolution.
« Tu as renoncé à la baronnie de ta famille, » lui rappela Charlotte. « Je doute qu'on ait une place à la table de Dame Ashlynn maintenant que tu l'as fait. D'ailleurs, » ajouta Charlotte, se tournant enfin vers Adala maintenant que le char de Dame Nyrielle roulait hors de leur vue. « N'as-tu pas dit que tu en avais fini avec la recherche d'une place au service de Dame Jocelynn, maintenant que tu n'as plus besoin de son aide pour échapper aux machinations de ton père ? »
« Ce n'est pas ça, » dit Adala, regardant vers la rue où le Lord Général Thane chevauchait en tête d'une longue file de carrosses suivant Nyrielle et Jocelynn. « Je m'inquiète pour elle. Devenir princesse... je crains que ce ne soit pas la chose heureuse que ce serait pour la plupart des gens.... Je... »
« Tu veux prendre soin de ton amie, » dit Charlotte, serrant Adala contre elle avec le bras qu'elle avait passé autour de sa taille. « Dans ce cas, j'aiderai. Je suis sûre qu'Ashlynn nous aidera à passer du temps avec Jocelynn si on le lui demande... Peut-être pas au dîner, mais avant ou après. Mais penses-tu vraiment que c'est une mauvaise chose ? Je ne crois pas qu'Ashlynn ferait quoi que ce soit de mal à sa sœur... »
« Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose, » dit Adala avec hésitation, incapable de réprimer le malaise qui s'était installé en elle lorsqu'elle avait regardé Jocelynn aux côtés de Dame Nyrielle. Ce n'était pas le même malaise qu'elle avait ressenti en voyant Jocelynn s'avancer vers le bûcher aux funérailles d'Ashlynn, mais ce n'en était pas loin non plus.
« Je... » ajouta Adala, mordillant sa lèvre inférieure et souhaitant pouvoir se précipiter vers son amie, ou du moins être là quand elle arriverait au manoir. « Je ne sais pas si c'est une bonne chose pour Jocelynn en ce moment, » dit-elle.
« Alors nous irons la voir, » dit Charlotte, prenant la main d'Adala dans la sienne et la serrant fort. « Et nous nous assurerons qu'elle sache que, quoi qu'il arrive, elle n'a pas à l'affronter seule... »