« Devant Sa Majesté, tous. S'incliNERONT ! »
La voix de Thane résonna dans la Cité de Lothian, s'élevant au milieu de mille voix chuchotantes venues de chaque ombre et de chaque recoin obscur de la ville.
Au sommet des remparts, Adala et Charlotte se serraient l'une contre l'autre, gardant la couverture chaude autour de leurs épaules tandis qu'elles s'agenouillaient sur les pierres froides du parapet.
Pour une fois, Charlotte fut contente qu'Adala ait insisté pour regarder depuis le bord des créneaux. Ainsi, elles avaient encore une vue sur le beau chevalier sur son étalon noir alors qu'il ordonnait au monde entier de s'agenouiller... et le monde obtempérait.
Seule Isabell restait debout, apparemment immune à l'ordre du héraut, mais elle ne dit mot, ignorant son rôle de gardienne de porte ou de perceuse de péage ou quoi que ce soit d'autre et se déferant entièrement au Lord Général, Thane.
Dans la basse-cour intérieure du Manoir Lothian, Ashlynn observa les chevaliers, seigneurs et dames du royaume s'agenouiller pour accueillir sa bien-aimée. Un instant, elle songea à leur offrir l'hospitalité, particulièrement aux membres de la suite de Dirar qui n'avaient pas encore soumis à la règle du jeune empire...
Finalement, cependant, elle les laissa affronter par eux-mêmes le pouvoir de la Voix de Commandement de Thane. Rastlan semblait lutter le plus, mais même sa fierté ne lui permit de rester debout que quelques battements de cœur avant qu'il ne s'agenouille à son tour, ne laissant qu'Ashlynn, Sybyll et le Haut Seigneur Dirar encore debout dans la basse-cour intérieure.
Au cœur de la ville, dans la cathédrale du Grand Temple, l'ordre prononcé de Thane arriva comme un murmure plutôt que comme un cri. Peu d'ombres tombaient dans la nef brillamment illuminée et les flèches dorées au sommet du Grand Temple pulsaient d'une faible lumière dorée tandis que le pouvoir des mots de Thane les enveloppait.
Çà et là, des membres de la congrégation tombèrent à genoux, bien qu'ils ne fussent pas tout à fait certains de la raison, et quelques-uns se relevèrent immédiatement. Un homme, cependant, s'agenouilla de son plein gré, s'adressant à la congrégation tandis qu'il le faisait.
« Il y a cent ans, Cellach Lothian a mené les prêtres, Inquisiteurs et Templiers de cette église pour massacrer la famille de Son Éternité et brûler sa ville jusqu'au sol », dit Ignatious, sa voix résonnant sous la voûte de la chapelle alors qu'il s'agenouillait près de l'autel.
« Pendant cent ans », continua-t-il. « Elle s'est abstenue de faire de même à cette ville. Vous n'avez pas à lui donner une obéissance aveugle », dit-il. « Et vous n'avez pas à l'adorer comme vous adoreriez un saint... »
« Mais le respect, vous pouvez le lui offrir, ainsi que votre gratitude », dit Ignatious, inclinant la tête dans la direction des portes. « Et tout comme le Saint Maître nous a appelés à apprendre de ceux qui sont différents, guidant le Grand Prophète vers treize Grands Maîtres, chacun avec ses propres pensées et conseils, je vous appelle maintenant à apprendre de quelqu'un qui est différent, et à l'accueillir dans notre ville par un signe de respect. »
Un instant, personne dans la cathédrale ne bougea. Puis, quelques battements de cœur plus tard, Gaius, le vieux soldat aux cheveux gris qui avait défié Ignatious la veille, surprit tout le monde en devenant le premier à s'agenouiller.
« Ni obéissance, ni adoration non plus », dit Gaius quand il vit des dizaines d'yeux se poser sur lui depuis l'autre bout de la cathédrale. « Mais... Sa Révérence m'a sauvé la vie », dit-il, hochant la tête vers Ignatious. « Et il a dit que "Son Éternité" l'avait sauvé. Et si mes vieux genoux peuvent fléchir par respect », dit-il, regardant les parents de jeunes enfants debout, incertains, à proximité. « Eh bien, au moins essayez... »
Quelques instants plus tard, Gaius fut rejoint par Bosh, Yastin et plusieurs jeunes hommes qui encourageaient d'autres à les rejoindre pour s'agenouiller à l'arrivée de l'Héraut de la Mort.
Pas tout le monde s'agenouilla. En vérité, c'était moins de la moitié de la congrégation qui était prête à accueillir Nyrielle à genoux, et encore moins dans les chapelles et abris sur le parvis du temple où certains des plus fidèles attendaient encore avec impatience que les portes du temple s'ouvrent et les libèrent de la « veille » qui durait depuis plus longtemps que quiconque ne l'avait cru.
Mais pour Ignatious, ceux qui s'étaient agenouillés représentaient une graine. Une graine qu'il espérait voir prendre racine et prospérer dans les jours et semaines à venir.
À la porte sud, tandis que les gens qui s'étaient agenouillés sans réaliser qu'ils avaient même bougé faisaient le point sur leur situation et celle des gens autour d'eux, Isabell s'avança pour s'adresser au Lord Général.
« Lord Général Thane », dit Isabell, sa voix résonnant à travers la vallée avec la clarté nette d'une cloche. « Vous et votre maîtresse serez toujours les bienvenus dans cette ville, et aucune porte ne barrera votre entrée », dit-elle, levant une main et désignant la porte en contrebas.
Les hommes qui auraient dû ouvrir les portes en bois cerclées de fer restèrent agenouillés, tenant leur position comme s'ils attendaient une permission qu'Iabell ne pouvait même pas donner. Heureusement, Isabell ne s'attendait pas à ce qu'ils aident. Au lieu de cela, les portes tressaillirent légèrement tandis qu'Isabell les enveloppait dans une couche d'énergie verte lumineuse avant de les tirer ouvertes depuis l'endroit où elle se tenait.
« Mais Lord Général », ajouta Isabell, parlant pour le bénéfice du public sur les remparts et dans les rues dès que les portes furent ouvertes. « Tant que nous vous accueillerons toujours, vous et Son Éternité, accueillir une armée dans la ville, c'est un peu beaucoup, ne pensez-vous pas ? »
« Armée ? » dit Thane avec un riche rire qui prit de court nombre des observateurs agenouillés.
« Son Éternité n'a amené aucune armée. Comme toute grande dame, elle voyage avec une petite garde d'honneur », dit Thane, comme si ce n'était que du bon sens. « Mais elle est accompagnée de plusieurs autres que la ville devrait connaître, chacun avec sa propre garde d'honneur », dit-il, tirant un petit rouleau serré de la poche à sa taille et le déroulant pour l'effet dramatique, bien qu'il n'eût clairement pas besoin de notes pour faire ses présentations.
« Accompagnant Son Éternité, je vous présente... »
« ... La Princesse Jocelynn Blackwell, Sœur de Sa Domination Ashlynn Blackwell, et sa Garde Templière... »
« ... Madame Zedya l'Envoûtante, Suivante de Son Éternité, et sa Garde de la Grande Griffe... »
« ... Dame Heila, la Sorcière du Saule, Dame de Compagnie de Sa Domination, et sa garde de Géants Toscans... »
« ... Sir Ollie, la Sorcière du Cyprès, Chevalier Gardien du Refuge... »
« ... Virve, la Sorcière du Chêne, Capitaine de la garde de Sa Domination... »
« ... Wolstan le Libre-Tenancier, Progéniture de Son Éternité... »
À chaque nom que Thane prononçait, les yeux des gens sur le rempart s'écarquillaient davantage alors que le Lord Général présentait une personnalité illustre après l'autre.
Par tradition éldritch, les sorcières du coven d'Ashlynn et la progéniture de Nyrielle auraient pu s'approcher des portes pour être reçues à leur tour, tout comme Dame Sybyll Hanrahan l'avait fait. Maintenant, cependant, il y en avait une demi-douzaine rien que dans la suite de Dame Nyrielle, et la liste de Thane ne s'arrêtait pas aux vampires et aux sorcières.
« ... Aspakos, Commandant de la Quatrième Armée et des Sorciers de la Terre Brisée... »
« ... Hauke, Héritier des Quatre Pics et Apprenti de Sa Domination », dit Thane, enroulant le rouleau pour de bon et le rangeant.
« Vous voyez donc », dit Thane avec un sourire charmant, laissant sa voix résonner à travers la ville. « Ces quelques centaines de soldats et de sorciers ne sont pas une armée. Si Sa Domination convoquait ses armées pour marcher sur la guerre, ses forces couvriraient la colline et s'étendraient jusqu'à la rivière. »
« Ce que vous voyez ici n'est qu'une humble garde d'honneur... »