Thane attendait, immobile dans l'obscurité à quelques pas de Dame Nyrielle et de Jocelynn, que leur conversation prenne fin.
« Est-ce l'heure ? » demanda Nyrielle, tirant Thane de ses pensées.
Comme Nyrielle, il éprouvait des sentiments complexes à l'égard de la ville qu'ils s'apprêtaient à pénétrer, mais contrairement à elle, la Cité de Lothian était un lieu où il avait réellement vécu. Plus que cela, c'était l'endroit où lui et Nyrielle s'étaient rencontrés pour la première fois.
D'ici, aussi perçants fussent ses yeux, il restait impossible de discerner beaucoup de détails de la cité en contrebas. Le motif des lumières rendait les grandes artères lisibles, et les ruelles du quartier des riches marchands étaient suffisamment éclairées pour être visibles depuis cette hauteur, mais le bâtiment qu'il avait transformé en école d'escrime se trouvait bien plus au nord, niché entre les tanneries et les fumoirs près de la Rivière Luath.
À cette heure de la nuit, ce quartier de la ville était presque entièrement plongé dans le noir, et nul moyen de savoir si le vieil édifice tenait encore.
Même s'il subsistait, il ne serait plus le même. Quatre-vingts ans s'étaient écoulés depuis sa dernière marche dans ces rues, et à l'époque, une grande partie de la cité était encore vivante et neuve. Le vieil homme au coin de la rue qui vendait du poisson poché à la crème n'était pas plus natif de Lothian que les plats qu'il proposait, pas plus que la jeune femme dans la boutique à côté de son école. Les recettes qu'elle utilisait venaient de son père, de l'autre côté de la mer et du pays qu'il avait quitté pour combattre dans la grande guerre de Cellach...
La Cité de Lothian était l'endroit où Thane s'était reconstruit après que tout se fut effondré, et l'endroit où il espérait trouver l'occasion de se venger du marquis qui avait fait exécuter sa sœur pour le crime d'avoir repoussé les avances d'un baron. Au final, ce était devenu le lieu où il renaquit à une vie qu'il n'aurait jamais pu imaginer, et il en devait la totalité à Dame Nyrielle.
Si elle voulait réduire la ville en cendres, Thane mènerait lui-même la charge. Il y a un an, il n'aurait pas hésité à suivre l'ordre. Désormais, cependant, la réponse était devenue plus complexe, et il se surprenait à se demander si le jour viendrait où il devrait choisir entre obéir aux ordres de sa maîtresse ou servir les besoins de son cœur, qu'elle parvienne à les formuler ou non.
Heureusement, ce soir n'était pas ce jour. La Cité de Lothian survivrait à l'arrivée de Nyrielle. Mais il veillerait à ce qu'on n'oublie jamais cet événement, ni que c'était sa seule merci qui avait préservé leurs vies.
« Vos armées sont prêtes à marcher, Maîtresse Nyrielle, » dit Thane formellement en sortant de l'ombre. « Hauke est prêt pour sa part, tout comme Ipiktok. Tous les autres sont en position, attendant votre ordre, » ajouta-t-il en s'inclinant avec un geste ample de sa longue cape noire.
« Que cela commence, » dit Nyrielle légèrement, comme si elle s'apprêtait à faire une promenade au clair de lune. « Et qu'ils découvrent la vérité sur qui nous sommes. »
Thane traversa rapidement la colonne, mettant les choses en mouvement avant de rejoindre la tête du dispositif où son cheval l'attendait, sombre, féroce et prêt à charger.
« Pas d'ennuis ce soir, Rapière, » dit Thane au cheval en s'installant en selle. « À moins que des fous ne s'en créent pour toi, » ajouta-t-il en riant et en tapotant affectueusement l'encolure de la bête.
– HAAAAAARRRRUUUUUMMMMM ! –
– HAAAAAARRRRUUUUUMMMMM ! –
Le son des trompes toscanes dans la nuit emplissait l'air, secouant la neige au sol et résonnant contre les murs de la cité en contrebas. C'était un son que les gens de Hanrahan avaient appris à redouter, s'élevant des poitrines de géants culminant jusqu'à quinze pieds de haut. Mais aussi terrifiant que fût le coup de trompe, ce n'était que le début.
Haut dans le ciel au-dessus de la vallée de la rivière, l'air lui-même commença à scintiller et à luire. Puis, comme tirée par la pointe du pinceau d'un artiste, une voile de lumière verte pâle se déploya à travers le ciel. Elle fut suivie quelques instants plus tard par une seconde ligne, cette fois d'un bleu glacé pâle, s'étendant sur toute la largeur de la rivière depuis la crête où se tenait l'armée de Nyrielle. Les lumières ondulaient et flottaient comme des écharpes de soie au vent, grandissant en hauteur et en largeur jusqu'à ce que toute la vallée fût baignée d'une lumière bleu-vert quatre fois plus intense que celle d'une pleine lune et d'un ciel étoilé sans nuages.
L'armée du Val était peut-être née dans les ténèbres, mais elle refusait de se cacher dans l'ombre ce soir-là. Lorsque le char de Nyrielle parvint à la tête de la colonne, tiré par deux chevaux noirs aussi puissamment bâtis que Rapière, la colonne se mit en branle.
– HAAAAAARRRRUUUUUMMMMM ! –
– HAAAAAARRRRUUUUUMMMMM ! –
Thane suivit Nyrielle à une demi-longueur de cheval derrière, et derrière lui suivit une force de trois cents des plus puissantes troupes du Val.
Il fallut plusieurs carrosses, chacun éclairé par des lanternes à chaque coin, pour transporter la force de frappe la plus puissante que le Val pût aligner. Zedya, Heila, Virve, Olle... Même Wolstan était resté après qu'Ashlynn eût décidé d'attendre l'arrivée de sa mère avant d'envoyer un message à son père. Sur les sept progénitures de Nyrielle, deux chevauchaient avec son armée, et deux se trouvaient déjà entre les murs de la Cité de Lothian. Trois sorcières dans la colonne rejoindraient bientôt leur sœur, Isabell, représentant la plus grande concentration de sorcières que le Royaume de Gaal ait vue depuis plus de deux cents ans, sans même compter Dame Ashlynn ni Maîtresse Nyrielle elle-même.
Mais le Val possédait des forces vives au-delà du coven d'Ashlynn et de la progéniture de Nyrielle, et elles étaient du voyage également. Aspakos, Savis, Tausau et Bassinger, représentant les commandants des armées du Val. Si ni Savis ni Tausau ne possédaient plus la force qui était la leur avant la mort mystérieuse du Haut Seigneur Hamdi, tous deux restaient assez redoutables pour affronter une douzaine de chevaliers à la fois, et même des Templiers devraient hésiter à provoquer leur courroux.
Derrière le carrosse vinrent des centaines de soldats. De gigantesques Toscans, des soldats lourdement armés aux défenses de fer ou aux silhouettes massives et oursines du Clan de la Grande Griffe. Des douzaines de lanciers cornus véloces couraient aux côtés d'archers à plumes aux yeux de verre capables de nettoyer les remparts de leurs occupants en deux salves bien ajustées.
Sur le mur, Thane vit déjà les gens commencer à trembler sur leurs sièges tandis que quelques soldats saisissaient réflexivement leurs armes et leurs boucliers. Des outils qui ne serviraient à rien pour arrêter la force qui venait d'arriver à leurs portes... et il était temps pour Thane de leur apprendre à quel point leurs bâtons aiguisés étaient inutiles.
« Peuple de Lothian, écoutez bien ! » lança Thane, chevauchant en avant quand la colonne s'arrêta, endossant le rôle de héraut de Nyrielle. « Je suis né dans cette Marche. J'ai vécu dans cette ville. Vous avez oublié mon nom. Vous allez vous en souvenir maintenant, » dit-il, laissant sa voix se propager à travers la foule.
Qu'il s'agisse des gens au sommet des remparts ou de ceux qui bordaient les rues au-delà de la porte, tous entendirent ses mots, résonnant dans leurs oreilles comme s'il n'était qu'à quelques pas. Dès l'instant où il prononça « écoutez bien », chacun d'eux se tourna pour lui accorder son attention totale. Les conversations s'arrêtèrent, les têtes se tournèrent. Les cuisiniers de la taverne la plus proche retirèrent leurs marmites du feu, ou posèrent leurs couteaux en attendant d'apprendre qui était cet important personnage.
« Je suis Sir Thane Corcan ! » dit Thane, utilisant le nom de famille qu'il avait lui-même presque oublié pendant des décennies pour la première fois. « J'étais le Chevalier Protecteur du village de Corcan. Aujourd'hui, je suis Lord Général de la Vallée des Brumes et la voix de sa souveraine ! »
Plusieurs personnes sur les remparts clignèrent des yeux, fouillant leur mémoire à la recherche d'un chevalier nommé Corcan ou d'un village portant le même nom. Qu'ils se souviennent ou non, cependant, nul ne dit un mot. Ils ne le pouvaient pas, car on leur avait ordonné d' « écouter bien » et nul n'osa parler avant que le Lord Général n'ait fini.
« Voici ! » cria Thane, laissant sa voix résonner dans chaque rue et ruelle de la Cité de Lothian. « Son Éternité, Nyrielle, Dame Éldritch de la Vallée des Brumes, Princesse de Sang de l'Arène, Briseuse de la Tour Enchevêtrée, et Héraut de la Mort ! »
Alors qu'il parlait, sa cape se mit à flotter dans un vent que rien d'autre ne ressentait, et les ténèbres enveloppèrent ses yeux d'ambre. Le pouvoir s'infiltra dans sa voix, et quand il parla à nouveau, on eût dit que mille voix parlaient à la fois, émettant un ordre que même les morts obéiraient.
« Devant sa majesté, » dit Thane. « Tous. Fléchiront. LE GENOU ! »