Au plus haut de la crête dominant la Cité de Lothian, Nyrielle se tenait sur le pont d'un char différent de tous ceux qu'elle avait jamais chevauchés et contemplait les lumières scintillantes de Lothian.
Le char lui-même représentait le plus haut niveau de savoir-faire disponible dans la Steppe Méridionale, et un seul coup d'œil suffisait à savoir que le Haut Seigneur Dirar avait eu l'intention de l'offrir en tribut à la fois à Nyrielle et à Ashlynn.
Une futaie d'arbres avait été sculptée sur l'étrave du char. Un chêne majestueux trônait au centre, flanqué de pruche et de cèdre, de noyer et de poirier. Chaque arbre avait été ciselé jusqu'au plus infime détail, avec des feuilles et des fruits parfaitement formés qui semblaient prêts à être cueillis. Si Dirar pouvait être critiqué sur un point, c'était sur son choix d'arbres, mais même là, au rythme où sa bien-aimée avançait, il ne s'écoulerait peut-être pas longtemps avant qu'elle ne trouve des sorcières pour correspondre au reste des arbres du char.
Mais là où l'avant du char rendait hommage à Ashlynn, les flancs avaient été façonnés en ailes gracieuses et plumées. La laque noire ajoutait assez de brillance aux ailes pour révéler la texture de chacune de leurs plumes sombres, et quelque artisan ingénieux avait saupoudré le vernis final de poudre de gemmes iridescentes, conférant une iridescence changeante qui imitait les propres ailes de Nyrielle.
Le char avait clairement été conçu pour deux, et le pont était assez long pour accueillir un banc amovible à l'arrière, permettant à ses occupants de voyager dans le confort lors des occasions où le char ne servirait pas au combat.
C'était un cadeau préparé bien à l'avance, probablement dès que la nouvelle lui était parvenue que Nyrielle avait uni ses forces à la Mère des Arbres. En privé, Nyrielle se demandait si Dirar avait trouvé l'inspiration de ce cadeau dans les étoiles ou s'il ne s'agissait que de l'une des nombreuses possibilités que le seigneur équin avait prévues. Dans un cas comme dans l'autre, elle doutait que même Dirar ait anticipé qu'elle utiliserait son cadeau si tôt, ou qu'il l'aurait portée ici dès sa première utilisation.
« Cela fait plus de cent ans, » dit Nyrielle à la ville au loin. « Et pourtant, une part de moi voudrait réduire la cité entière en cendres, rien que pour narguer Cellach et ses fils pour ce qu'ils ont fait à la Vallée... »
Debout à ses côtés sur le char, à la place qui aurait normalement été réservée à Ashlynn, le visage de Jocelynn pâlit instantanément à l'entendre.
« Tu n'as pas à t'inquiéter, » dit Nyrielle tandis qu'un léger sourire se formait sur ses lèvres. « Ce serait facile, ce soir, d'effacer enfin cette ville de la carte. Avec le Temple pour ainsi dire neutralisé et le trône des Lothian détruit, il n'y a rien entre ces murs qui puisse nous arrêter, » ajouta-t-elle en jetant un bref coup d'œil aux centaines de personnes qui l'avaient accompagnée jusqu'ici depuis la Vallée des Brumes.
La force qu'elle avait rassemblée pour cette visite comprenait Ipiktok et ses géants toscans, Savis avec sa Brigade du Loup Noir et les autres forces d'élite de la Deuxième Armée, Tausau et sa Horde des Bâtards, ainsi que les autres irréguliers de la Troisième Armée... Trois de ses progénitures l'accompagnaient ce soir, et deux étaient déjà à l'intérieur des murs, plus trois des sorcières d'Ashlynn...
La dernière fois qu'elle était venue à la Cité de Lothian, elle l'avait fait avec des douzaines de vampires fraîchement transformés sous son commandement, et il avait fallu un acte de volonté extraordinaire de sa part pour contenir son massacre à l'Église et à Cellach Lothian lui-même. Moins de cent personnes étaient mortes la nuit que les humains appelaient le « Massacre de Minuit », mais si elle avait accepté d'incendier la ville cette nuit-là, des milliers de citadins auraient suivi leur seigneur sur le bûcher.
Elle aurait pu le faire alors, mais elle ne l'avait pas fait. À l'époque, elle s'était dit que sa retenue venait de la connaissance qu'une ville embrasée aurait été plus difficile à fuir pour elle et sa progéniture.
Maintenant, en écoutant les sons lointains des tambourinaires et des cornemuseux de Sybyll se frayer un chemin à travers la ville, elle découvrait qu'elle avait une raison différente pour sa retenue... Et qu'elle lui pesait désagréablement au creux de l'estomac.
« Avec une armée comme celle-ci, il serait facile de réduire la ville en bois mort et d'enflammer les ruines, » dit Nyrielle avec un léger soupir. « Mais je ne le ferai jamais. Pas maintenant. »
« Parce que tu as déjà gagné ? » demanda hésitamment Jocelynn. « Ou parce que Cellach et ses fils sont morts depuis longtemps ? »
Depuis les nuits où Nyrielle avait partagé sa galerie avec Jocelynn, les deux femmes avaient passé beaucoup moins de temps ensemble que Nyrielle ne l'avait prévu à l'origine. Elles dînaient ensemble chaque soir, et Nyrielle consacrait au moins une heure chaque nuit à enseigner à la jeune femme les rudiments de la sorcellerie, dans l'espoir qu'obtenir un pouvoir qui lui soit propre aiderait à dissiper le brouillard d'impuissance qui collait à Jocelynn après sa captivité à Lothian...
Mais elles restaient des étrangères l'une pour l'autre, et la question de Jocelynn montrait à quel point sa belle-sœur comprenait peu de choses, tant sur elle que sur la femme qu'Ashlynn était devenue.
« Ne dis jamais à ta sœur que j'ai dit ça, » dit Nyrielle un lent battement de cœur plus tard. « Mais c'est à cause d'elle que je ne me vengerai pas sur la Marche de Lothian tout entière, et que je ne démolirai pas ce manoir pierre par pierre, » dit Nyrielle, contractant ses doigts et révélant des ongles devenus aussi acérés que des griffes.
« Parce qu'au plus profond de ta sœur, il y a une part qui sera toujours l'épouse d'Owain Lothian, » dit Nyrielle, prononçant ces mots à voix haute pour la première fois, même si elle en avait accepté la vérité depuis longtemps.
« Non, ce n'est pas vrai ! » s'exclama Jocelynn, les yeux grands ouverts de surprise devant ce que Nyrielle venait de dire. « Elle est libre de lui. C'est pour ça qu'elle a dû le tuer. Elle me l'a dit elle-même : elle devait en finir entre eux pour toujours et elle l'avait enfin fait, et... Et elle t'aime, » dit Jocelynn d'une voix plus faible qui ne pouvait cacher la pointe de jalousie qu'elle ressentait à cette affirmation.
« Cela ne change pas qui est ta sœur, » dit Nyrielle en secouant la tête tout en fixant la ville lointaine. « Je ne doute pas de son amour, » ajouta Nyrielle en posant légèrement ses doigts sur sa poitrine pour sentir l'écho des battements du cœur d'Ashlynn dans le sien. « Je n'en douterai jamais. Mais tu dois te souvenir à quel point ta sœur est jeune, et combien de temps elle a été fiancée à Owain. »
« Deux ans, ça a l'air bref, et pour moi, c'est très bref, » expliqua Nyrielle. « Mais pour ta sœur, le temps où elle a été fiancée à Owain Lothian représente un jour sur dix de sa vie, et deux jours sur cinq de sa vie depuis qu'elle est majeure. »
« Elle a passé une partie significative de sa vie à se considérer non seulement comme la fiancée d'Owain Lothian, mais comme la future marquise de Lothian, » dit Nyrielle. « Elle s'est taillé une place dans son cœur pour les Collines Verdoyantes et les gens qui les habitent. Elle a étudié ce lieu, d'abord dans les livres, puis en personne lors de sa visite. »
« Maintenant, Owain est mort, et l'homme lui-même n'a plus de place dans son cœur au-delà des cicatrices qu'il y a laissées, » dit Nyrielle fermement, comme si elle le voulait vrai. « Même ces cicatrices guériront avec le temps. Mais ce lieu et ces gens, » dit-elle en désignant la ville scintillante en contrebas. « Elle a promis de les protéger et de les chérir la nuit où elle a prononcé ses vœux de mariage avec Owain, et même après qu'il se soit retourné contre elle, elle n'a jamais une seule fois remis en cause sa promesse... »
« C'est pourquoi, quoi qu'il m'en coûte, je ne détruirai jamais cet endroit, » dit Nyrielle en clignant rapidement des yeux tandis que des larmes rosées se formaient au coin de ses yeux. « Parce que détruire l'endroit que je hais le plus au monde détruirait aussi la femme que j'aime... »
« Moi aussi je hais cet endroit, » dit Jocelynn après quelques instants de lourd silence. « Je veux démolir le manoir, pierre par pierre... Je ne veux plus que personne souffre dans ces cachots. Je veux mettre le feu aux cryptes où ils ont placé les cendres de Bors... Je ne veux pas vivre entre ces murs un jour de plus que nécessaire... »
« Je pense, je pense qu'Ash comprendra, si on lui en parle, » dit Jocelynn. « Je ne crois pas qu'elle s'intéresse aux gens de Lothian parce qu'elle était la fiancée d'Owain. Je crois qu'elle s'intéresse à eux parce que c'est ce qu'elle est. Elle était comme ça chez elle à Blackwell aussi. Maintenant, je pense que le manoir n'est pour elle qu'un bâtiment, mais si on le rase entièrement... »
« Je suppose, » dit Nyrielle en fermant les yeux tandis que des visions de la Vallée des Brumes et de sa cité jadis glorieuse ceinte de flammes défilaient dans son esprit. Détruire le Manoir Lothian ne pourrait jamais équilibrer la balance dans son cœur... et ne ramènerait jamais ce qu'elle avait perdu.
Pourtant, lorsqu'elle imaginait mettre le feu à l'endroit qui abritait les restes de Caun, Cellach, Odhran, Léon, et de tous les seigneurs Lothian qui avaient apporté le sang et la discorde à la Vallée des Brumes, elle ne pouvait nier l'attrait de l'idée.
« Parle-en à ta sœur, » dit Nyrielle tandis qu'un sourire tirait le coin de ses lèvres. « Si tu parviens à la convaincre, ce sera un excellent cadeau de mariage... »