Ashlynn sourit franchement en écoutant les joueurs de cornemuse des Hanrahan et les tambourins du clan Patte-Douce jouer joyeusement tandis qu'ils défilaient. Au loin, elle distinguait encore des rires et de l'excitation qui s'opposaient au sentiment de terreur pesant sur la ville depuis l'affrontement de Rastlan avec Isabell aux portes.
Il faudrait du temps pour que les camps opposés des guerres sans fin des Lothian se réunissent. Du temps, et une longue série d'efforts délibérés pour combler les fossés. Pour l'instant, la délégation de Dirar venue de la Steppe Méridionale s'était groupée d'un côté de la basse-cour, tandis que les seigneurs locaux se pressaient presque contre les murs de pierre de l'autre.
Plusieurs personnes s'efforçaient d'éviter le regard de leurs « voisins » d'en face, mais depuis qu'Ashlynn avait présenté les barons de la Marche à Dirar, le regard de Rastlan n'avait pas quitté une seule fois le visage de Tybal Aleese.
Après la défaite qu'Isabell lui avait infligée, Ashlynn était certaine que le capitaine de la Garde de Pierre de Dirar serait encore plus déterminé à l'emporter dans un duel contre les Aleese. Elle frémissait à l'idée de ce qui arriverait si aucun des deux n'avait le bon sens de reculer quand il était clair qu'il ne pouvait pas gagner, mais les empêcher de s'affronter ne ferait que leur refuser la chance d'enterrer les vieilles rancunes.
Dans les jours à venir, elle imaginait qu'un certain nombre de duels auraient lieu dans les cours du Manoir Lothian, et elle se promit fermement de ne les autoriser que si elle ou Heila étaient présentes pour soigner les blessés. Certaines choses ne se guérissaient pas, mais au moins pourrait-elle essayer d'éviter des pertes de vie qui ne feraient qu'attiser une rancune qui devait mourir.
Heureusement, Sybyll semblait avoir accepté la demande d'Ashlynn de mettre de côté les griefs mineurs pour apporter une offrande d'unité musicale à la réunion, et Ashlynn lui sourit chaleureusement en avançant pour saluer la Chevalière Cramoisie.
« Bonjour, Maîtresse », dit Ashlynn, posant le bout des doigts de sa main d'épée légèrement sur sa poitrine et s'inclinant légèrement avant que Sybyll ne puisse s'agenouiller devant elle. « C'est bon de te revoir. »
« Ha ! » Sybyll rit d'un court éclat franc, sincèrement amusée par la façon dont Ashlynn l'accueillait. « Je savais que tu en viendrais à bout, de ce gamin de Lothian, d'une manière ou d'une autre, avec ou sans mes leçons. Je suis contente d'avoir assez aidé pour que tu m'appelles encore Maîtresse après tout ça, et j'espère que tu lui as fait bien mal de perdre. »
Le long du mur où se tenaient les seigneurs locaux, Ashlynn entendit plusieurs chevaliers avaler leur salive bruyamment et quelques-uns chuchoter en apprenant enfin qui avait appris à Ashlynn à se battre comme un chevalier.
« ...pas étonnant qu'elle ait été si impitoyable avec Lord Owain... »
« ...jure que c'est l'armure de la Chevalière Cramoisie, tu crois que j'oublierais ? Vingt ans, c'est même pas la moitié de ce qu'il faut... »
« ...moi, c'est une femme ! Tout ce temps... »
« On dirait que ta réputation te précède, Dame Sybyll », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux en menant Sybyll et les deux jeunes femmes qui la suivaient vers le groupe qui se préparait à accueillir Nyrielle.
« C'est pour ça que je peux pas voir le Baron Valeri Leufroy ? » demanda Sybyll. « J'avais hâte de revoir sa sale gueule. Il est pas mort en se battant pour ce saoûlard d'Owain, j'espère ? J'aurais détesté rater ça. »
« Il est pas mort », répondit Ashlynn d'un lourd soupir. « Mais il a disparu. Sa fille observe depuis le rempart, et c'est une personne agréable que j'appellerais presque une amie. Certainement une amie de mes sœurs et une amie de mon amie », dit-elle en veillant à ce que Sybyll comprenne la ligne de conduite qu'elle traçait.
« Tu me mets en garde contre Valeri, alors ? » demanda Sybyll d'un ton qui restait doux mais avait tourné légèrement froid.
« Adala ne le ferait pas, alors je ne le ferai pas non plus », dit Ashlynn en secouant la tête. « Fais juste en sorte que tes affaires avec lui n'impliquent pas ses enfants. »
« C'est comme ça, hein », dit Sybyll en hochant la tête avec un sourire. « Ça, j'accepte, facile. Mais ce misérable, alors ? » demanda-t-elle en s'arrêtant devant un Hugo Hanrahan à l'air passablement harassé. « Il a l'air bien misérable et travaillé à la limite. Tu veux que je l'abatte ? J'aiguise ma hache, dis juste le mot. »
« Attention, Cousine », avertit Hugo avant qu'Ashlynn ne puisse répondre. « Maintenant qu'elle a gagné son duel, sa Domination n'a plus vraiment besoin de précepteur. Son calendrier et ses registres, en revanche... À moins que tu veuilles reprendre mes fonctions, tu ferais bien de veiller sur ma vie. »
« Non ! Hugo ? » s'exclama Sybyll, apparaissant devant lui en un clin d'œil. Ses mains tombèrent sur ses épaules comme de lourds sacs de grain, et elle le fit rapidement pivoter pour bien voir son dos. « T'as, t'as gagné une vraie colonne vertébrale depuis qu'on s'est rencontrés ! Regarde-toi », dit-elle en le faisant tourner à nouveau. « Tu bosses dur aux côtés de Dame Ashlynn. Ton père ferait des tours dans sa tombe s'il voyait l'usage que t'as fait de tes talents. »
« Il me tordrait le cou et exigerait que je lui rembourse chaque souverain dépensé pour mes études s'il pouvait ressusciter », acquiesça Hugo avec un sourire légèrement gêné avant que son visage ne devienne un peu plus sérieux. « Tu lui as donné une tombe, ou une place dans les cryptes ? »
« Non », répondit Sybyll durement. « Et j'ai arraché les monuments d'Aiden et je les ai réduits en poussière. Ils sont pas faits pour être célébrés, rappelés ou pleurés. Pas chez moi, tant que je gouverne. Regarde ta mère, gamin, c'est là que l'amour est. Ton père valait pas tes larmes ni ton respect. Laisse pas sa mort effacer les taches sur son nom », dit-elle fermement.
« Je sais », dit Hugo. « J'ai dit mes derniers mots à son sujet et je les maintiens maintenant. Sa mort ne change rien, et la dernière chose dont tu as besoin, c'est que la volée de nous se rassemble dans ton donjon. Un quelconque espoir de retrouver mes demi-sœurs ? » demanda-t-il en changeant légèrement de sujet. « C'est peut-être trop tôt... »
« J'ai peut-être de quoi aider », dit Ashlynn, espérant soulager un peu de la pression qu'elle sentait s'accumuler sur les épaules d'Hugo alors qu'il faisait face à la cousine qui avait exécuté son père. Les deux cousines essayaient de trouver leur chemin, et il y avait peu d'amour entre Hugo et son père pour commencer, mais il y avait des limites à ce qu'il pouvait plaquer par-dessus et faire semblant que ça ne faisait pas mal.
« La personne qui a aidé ton père à trouver de nouveaux foyers pour ses filles indésirables m'a récemment donné une confession complète et des notes méticuleuses », offrit Ashlynn. « Si ça peut servir... » commença-t-elle, avant d'être interrompue par un bruit tonitruant.
– HAAAAAARRRRUUUUUMMMMM ! –
– HAAAAAARRRRUUUUUMMMMM ! –
« On en reparlera plus tard », promit Ashlynn, posant brièvement et doucement la main sur l'avant-bras d'Hugo. « Pour l'instant, on dirait que Nyri est arrivée... »