Sybyll chevauchait son cheval de cauchemar dans son armure couleur de sang et écoutait son nom courir le long des murs de la Cité de Lothian comme l'eau d'un barrage rompu.
« ...dit que la Chevalière Cramoisie a fendu un chevalier en deux. Pas seulement lui, d'ailleurs, le chevalier et son cheval d'un seul coup... »
« ...armure teinte en rouge par le sang des tués... »
« ...j'ai toujours pensé qu'il était un traître d'une maison déchue, là pour regarder le monde brûler... »
« ...vous avez bien entendu ? La Chevalière Cramoisie est une femme ? »
« ...quelles sont ces absurdités et ces mensonges ? Brighton Hanrahan est mort sans même un bâtard à réclamer son nom... »
Les poings de Sybyll se crispèrent à la dernière, et elle refréna chaque pulsion de son corps qui l'aurait poussée à bondir sur le mur pour adresser quelques mots pointus à l'homme qui insinuait que son père aurait engendré un bâtard. Sybyll n'avait jamais connu son père, mais les histoires que sa mère lui avait racontées dépeignaient un homme à la fois dévoué et éperdument amoureux d'elle, malgré les difficultés qu'elle avait à porter un enfant.
Cet accès de colère la prit au dépourvu, et elle secoua légèrement la tête en réalisant que son cœur réanimé lui réservait encore bien des surprises. De vieilles blessures étaient à nouveau à vif, et à certains égards, elle se sentait comme une gamine de moins de vingt ans, tout comme elle l'était quand Maîtresse Nyrielle l'avait trouvée.
Mais aujourd'hui n'était pas un jour pour verser le sang, se rappela-t-elle, et un seul vieillard qui mettait sa filiation en doute ne méritait pas son attention. Bientôt, elle pourrait remettre les pendules à l'heure pour toute la Marche. D'ici là, elle pouvait au moins se réchauffer le cœur à l'idée qu'il y avait encore des gens qui se souvenaient assez bien de son père pour savoir qu'il était mort sans jamais avoir rencontré sa fille.
Alors elle grinça vers le corps de garde et frappa du bout des doigts gainés sa cuirasse avec un choc qui retentit dans la nuit, faisant taire les chuchotements avant qu'elle ne parle.
« Alors, Maître Isabell, » l'appela-t-elle, douce comme tout, pendant que deux cents marchands se penchaient au-dessus d'elle. « Vous avez perçu le tribut du dernier grand seigneur à atteindre votre petit péage ce soir. Quel est le prix pour moi ? Dois-je envoyer chercher un chariot d'argent de la montagne ? Ou accepterez-vous mes meilleures manières comme monnaie plus rare ? »
Et au sommet des portes de la Cité de Lothian, face au public le plus bavard de la Marche, la Sorcière du Tsuga retira ses lunettes, les polissant lentement sur sa manche comme si elle devait sérieusement réfléchir au péage qu'elle percevrait... et rit.
« Un tribut ? De votre part ? » dit Isabell en riant. « Dame Sybyll, pour ce que j'en sais, vous êtes comme une belle-sœur pour moi ; quel tribut pourrais-je bien prélever sur ma propre famille ? Ce ne serait pas différent de faire passer une pièce de la poche droite à la gauche, et seul un fou appellerait ça un profit. »
« Vous en êtes certaine, belle-sœur ? » dit Sybyll, acceptant aisément le terme qu'Isabell choisissait pour leur relation. « Je paie toujours mes dettes, vous savez. Je n'ai peut-être pas de bois de chauffage doré à offrir en gage, et je ne peux pas non plus laisser Poppy derrière moi. Elle mord, » ajouta Sybyll en tapotant légèrement le cou de Poppy. Le cheval hennit et secoua la tête, soufflant par les naseaux et révélant ses crocs naissants à ceux qui avaient l'œil assez vif pour les voir, arrachant une salve de halètements sur les murs.
« J'ai bien un vieux chat de gouttière que je pourrais vous laisser, » ajouta Sybyll pensivement en jetant un coup d'œil à Jalal. « Mais je tiens un peu à lui, et j'ai promis de m'occuper de lui pour sa vieillesse... »
« Comment pourrais-je priver une vieille femme d'un compagnon aussi beau et loyal ? » taquina Isabell. « Les portes de cette ville vous seront toujours ouvertes, à vous et à tous ceux que vous appelez amis. Votre cousin vous attend déjà au manoir, et le festin commencera dès que votre dame arrivera, » dit Isabell en faisant signe aux gardes d'ouvrir les portes massives, cerclées de fer.
« Bien alors, » dit Sybyll, faisant pivoter Poppy pour faire face au reste des gens qui l'avaient suivie depuis Hanrahan. « Musettes ! Tambours ! Jouez-nous un air enlevé, » commanda-t-elle avant de se tourner à nouveau vers les portes et de mener son peuple dans la ville.
Il lui avait fallu plusieurs jours de recherches à Hanrahan pour trouver des joueurs de musette prêts à apprendre à jouer avec les tambours du clan de Jalal, mais en entendant les notes douces et vigoureuses de l'air du musette se mêler au battement rapide et énergique des tambours de la Montagne d'Airgead, elle fut contente d'avoir fait l'effort.
L'air que jouaient les tambours du clan de Jalal quand ils approchaient de Lothian depuis les ténèbres était destiné à la fois d'avertissement et de rappel pour tous ceux qui avaient pillé la Montagne d'Airgead : leurs crimes n'avaient pas été oubliés, même si Ashlynn leur avait pardonné des choses arrivées il y a bien longtemps, quand les deux camps étaient en guerre.
Mais maintenant, en entrant dans la Cité de Lothian, l'air que jouaient ses musiciens était lumineux, joyeux et assez énergique pour appeler les gens à la danse.
Le menu peuple bordait la rue malgré l'heure tardive, et bien que beaucoup parussent craintifs, un nombre presque égal tendait le cou, espérant mieux voir la prochaine vague de « démons » à entrer dans la ville.
Le Haut Seigneur Dirar était arrivé à Lothian sous le fracas du tonnerre et des éclairs et un choc aux portes. Quand ses soldats et ses sorciers entrèrent dans la ville dans leurs armures polies et leurs robes resplendissantes, la foule se recula dans la terreur, convaincue que la violence pouvait éclater à tout moment.
Quand Sybyll entra dans la ville, les seules personnes en armure étaient les chevaliers de Hanrahan. Même si leurs visages n'étaient pas familiers, les cimiers sur leurs boucliers étaient connus de presque tous dans la Marche. Un duo de chevaliers, cependant, se distinguait nettement des autres, et les gens de Lothian restèrent bouche bée en voyant un chevalier vétéran, le visage buriné, se pencher sur sa selle pour parler à un chevalier serpent qui chevauchait dans une charrette à légumes comme s'il s'agissait de l'un des chars de la Steppe Méridionale.
« ... quelque part au chaud bientôt, Barsali, » dit Sir Rhodri à son compagnon tandis qu'ils avançaient. Il parlait lentement, comme s'il n'était pas tout à fait certain que le chevalier serpent comprenne ses mots, mais il n'y avait aucune condescendance dans son ton. Au contraire, il arbrait un air de préoccupation sincère en regardant son compagnon écailleux se tenir fièrement dans l'air glacial de l'hiver.
« Je fais confiance à Carwyn, » répondit Barsali, parlant tout aussi lentement en choisissant soigneusement ses mots. « Il ne me laisserait pas dans le froid. Mais toi, Rhodri, tu connais cette ville ? » demanda Barsali en désignant les rues pleines de curieux. « Peux-tu me montrer l'endroit et où nous pourrons boire et nous battre ? »
« Eh bien, si c'est une taverne miteuse que tu veux, j'en connais quelques-unes... » dit Rhodri d'un franc éclat de rire. « Mais pour se battre comme le font les vôtres, pour le spectacle et la foule... Il n'y a pas d'endroit comme ça ici, pas avant les tournois de la fin du printemps ou de l'été... »
En tête de la colonne, Sybyll affichait un sourire sincère en regardant les gens de Lothian réagir à l'arrivée des Hanrahan. Plusieurs pointaient du doigt Sir Rhodri et Barsali, mais tout autant regardaient avec émerveillement les hommes et les femmes du clan Patte-Douce danser à travers les rues. Certains firent même signe à la foule, invitant hommes, femmes et jeunes enfants à venir danser avec eux au son des musettes et des tambours pendant que la colonne des Hanrahan serpentait vers le Manoir Lothian.
Elle aurait été plus heureuse si plus de gens avaient accepté les invitations, mais en voyant ceux qui l'avaient fait, et en observant la vague de choc se propager dans la foule quand les partenaires de danse rejoignaient leurs amis après quelques battements de cœur essoufflés passés à « danser avec un démon », elle considérait tout de même cela comme une réussite.
Le peuple n'avait que rarement été son ennemi, mais ce n'était pas parce qu'ils n'étaient pas ennemis qu'ils étaient amis. Pour l'instant, cependant, il semblait qu'ils puissent au moins se rencontrer comme des étrangers, et s'ils parvenaient à ça, et s'ils pouvaient danser ensemble, alors il y avait de l'espoir pour bien plus.
Malheureusement, le temps de danser et de se réjouir aux rires des enfants ne durerait jamais assez longtemps, et avant qu'elle ne s'en rende compte, Sybyll se retrouva aux portes du Manoir Lothian où le sourire sur ses lèvres redevint froid. Ici, pensa-t-elle, se trouvaient les gens qui avaient vraiment été ses ennemis pendant la Guerre des Pouces et les années qui suivirent, et elle attendait leurs retrouvailles avec une impatience non dissimulée...