Au sommet des remparts, une demi-douzaine de marchands éminents qui avaient fait commerce de joyaux ou de métaux précieux pillés dans la Montagne d'Airgead avaient déjà battu en retraite à la hâte. Vingt ans plus tôt, c'étaient de jeunes hommes prêts à risquer leur vie pour une chance de faire fortune, et ils avaient eu la chance de s'enfuir avec plus que leur vie.
À présent, cependant, les tambours qui hantaient leurs rêves depuis des années après leur départ de la montagne étaient de retour, et aucun d'entre eux n'avait l'intention de rester pour assister aux horreurs qui suivaient le son de ces tambours.
Mais ce n'étaient pas les tambours qui faisaient pencher Adala par-dessus le parapet, le souffle suspendu dans l'air hivernal. C'était plutôt le cavalier qui émergeait de l'obscurité à la tête de la colonne.
La lumière des torches trouva son armure en premier, se reflétant sur les plaques carmin polies comme une flamme rouge sang dans la nuit. Cette flamme carmin dansante se résolut rapidement en la silhouette d'une femme d'une beauté déchirante, couverte des orteils à la base du cou de l'armure la plus à couper le souffle, la plus complexe qu'Adala ait jamais vue de part et d'autre de la mer. Ses cheveux carmin flottaient légèrement au vent, encadrant un visage aussi pâle que la lumière de la lune, aux lèvres d'un rouge sombre courbées en un sourire distinctement amusé.
Et à ses côtés, Adala réalisa un instant plus tard, alors que sa poigne se crispa sur la couverture autour de ses épaules, chevauchait une fille. Une fille aux cheveux de paille, pas plus âgée qu'Adala elle-même, en gambison carmin avec une épée à la hanche et un heaume en forme de crâne ricanant calé contre son flanc, assise sur son cheval comme si elle était née en selle. Comme si elle appartenait à la main droite du chevalier le plus craint de l'histoire de la Marche...
« Adala, » chuchota Charlotte, gardant la voix légère alors qu'elle parlait à quelques centimètres à peine. « Tu vas me rendre jalouse si tu continues à me dévisager comme ça, » taquina-t-elle, profitant de la lourde couverture pour enrouler son bras autour de la taille fine d'Adala et la tirer contre elle.
« Non, je, ce n'est pas ça, » dit Adala, perdant immédiatement le peu de contenance qui lui restait d'une façon que seule Charlotte savait provoquer. « Tu as déjà vu des femmes chevaliers, toi ? » demanda-t-elle les yeux écarquillés, qui semblaient briller dans la lumière des torches. « Je veux dire, à part Dame Ashlynn... »
« Jamais, » dit Charlotte en hochant la tête, tout en se délectant de l'enthousiasme d'Adala. Depuis qu'Adala était revenue du Royaume de Fer, on avait l'impression qu'un nuage gris et lourd la suivait partout, son amie d'enfance, noyant toutes les expressions de joie et de plaisir qu'elles partageaient si facilement autrefois.
À présent, depuis que Dame Ashlynn avait remis à Adala la clé de sa cage dorée, Charlotte observait avec un ravissement évident Adala découvrir un avenir rempli de possibilités infinies. Pour la première fois de sa vie, Adala avait le pouvoir de choisir le genre d'avenir qui l'attendait, et chacune des possibilités qui se profilait devant elle était plus éblouissante que la précédente.
« Maître Isabell allait devenir chevalier, non ? » dit Charlotte légèrement, attirant l'attention de sa compagne vers la femme aux cheveux d'argent vêtue d'une simple tenue noire. « N'étais-tu pas en train de dire que tu avais hâte d'aller à l'académie de Dame Ashlynn pour apprendre la sorcellerie par toi-même ? »
« Eh bien, je... » commença Adala, rougissant légèrement alors que Charlotte évitait soigneusement de qualifier son attention de versatile. « Ça ne ferait pas de mal d'apprendre à maniér l'épée aussi, non ? » dit Adala en retournant son regard vers la nuit où le reste de la colonne hanrahane apparaissait. « Comme ça, j'aurais plus d'options pour te protéger, quoi qu'il nous menace, » dit Adala d'une toute petite voix tandis que ses joues prenaient une teinte si rouge qu'elle faillait égaler l'armure de Dame Sybyll.
« Hé, oh, » protesta Charlotte. « On se protège l'une l'autre. C'est pour ça que je vais à l'académie aussi. On est meilleures ensemble, » dit-elle, serrant Adala contre elle une fois de plus.
« Alors, si je voulais étudier l'épée, » dit Adala en se tournant pour plonger son regard dans les yeux de Charlotte. « Tu le ferais avec moi aussi ? »
« Mmmmm, peut-être... » dit Charlotte, comme si elle pesait une décision difficile. « L'armure au moins existe en de jolies couleurs, tu ne trouves pas ? »
« Le carmin m'irait bien, » dit Adala, distraitement, reportant son regard sur les silhouettes en contrebas, bien que son regard ne fût plus tout à fait aussi perçant qu'auparavant tandis qu'elle essayait d'imaginer quel genre d'armure irait à la douce et gentille femme à ses côtés...
Pendant ce temps, Sybyll avait ramené Poppy juste avant les débris du char de Rastlan. Quelques ouvriers du corps de garde l'avaient poussé sur le côté à la hâte, mais impossible de cacher la terre noircie, calcinée au centre de la chaussée, ni l'amas informe et brisé de planches dorées et de roues qui avait jadis été un char glorieux, digne du héraut d'un Haut Seigneur.
« Bonsoir, Maître Isabell, » appela Sybyll vers la femme aux cheveux d'argent debout sur les remparts. « Journée difficile ? »
« Dame Sybyll. » Maître Isabell se tenait au parapet, les mains jointes, ses lunettes scintillant, ayant l'air d'avoir passé la soirée à cataloguer une bibliothèque. « Prenez garde à l'entrée. On la fait réparer. »
« C'est ça, oui. » Sybyll laissa son regard errer sur le cratère, les marques de brûlure et l'épave de ce qui avait probablement été l'un des plus beaux chars au nord de la Mer Méridionale. « J'ai ouï dire que vous aviez repris un nouveau métier ce soir. Perceveuse de péage à cette porte de ville. Quelqu'un a oublié de payer le péage ? »
« Ah, ça ? » dit Isabell, comme si elle ne remarquait que maintenant les débris dorés entassés le long de la route. « Un léger différend au sujet de la monnaie exacte, » dit-elle sur un ton sec. « Ils ont laissé un char en gage le temps de régler leurs comptes auprès de Sa Domination, » dit-elle, provoquant une vague de rires nerveux parmi les invités distingués au sommet du mur.
« Maintenant, je vois que vous avez amené votre propre héraut, Dame Sybyll, » dit Isabell avec un large sourire. « On m'a dit qu'il y a une "manière convenable" de faire ces choses. Pensez-vous pouvoir donner à ces braves gens une démonstration de la façon dont un dignitaire éldritch estimé est censé se présenter ? »
« Vous avez entendu la dame, » dit Sybyll, décrivant un grand geste de son gantelet vers les murs tandis qu'elle se retournait en selle. « Faites les choses bien, Jalal. »
« Bien, » dit Jalal en riant tout en avançant, se tenant en pleine vue des gens sur la porte, vêtu d'une tunique couverte de gemmes. Plusieurs personnes au sommet des murs poussèrent un souffle en voyant, pour la deuxième fois de cette nuit, une constellation sacrée sur la poitrine d'un homme qu'ils auraient traité de démon quelques jours plus tôt. Seulement cette fois, la constellation appartenait à l'Épéiste Ascensionné.
« PEUPLE DE LOTHIAN ! » La voix de Jalal était du velours étiré sur du vieux fer, et elle emplissait toute la nuit sans sembler forcer. « Je suis Jalal ! Guerrier ! Danseur ! Et le dernier Seigneur Éldritch de la Montagne d'Airgead, » dit-il, limitant les titres qu'il revendiquait à ceux qu'il jugeait les plus importants.
Au sommet de la porte, la Sorcière du Tsuga inclina la tête, et quand elle répondit, sa voix sèche avait une chaleur audible, comme si elle l'avait réchauffée près de l'un des braseros du mur avant de parler.
« Je suis Isabell, » dit-elle simplement. « Ingénieure, Architecte, et Sorcière du Tsuga de Dame Ashlynn, » dit-elle, se dispensant de la longue liste de titres qu'elle avait utilisée plus tôt pour accorder son ton plus détendu à celui de Jalal.
« J'ai entendu parler de votre bravoure, Seigneur Jalal, » ajouta Isabell. « À la Bataille de Hanrahan et bien avant. Vous avez ma gratitude pour tout ce que vous avez fait, et mes condoléances pour tout ce que cela a coûté. »
Un instant, le seigneur manchot à la porte ne dit rien du tout. Ses oreilles étaient devenues très immobiles, bien que sa queue fouettait derrière lui dans une réaction qui frisait la surprise.
« J'aurais payé deux fois plus pour tout ce que j'ai reçu, » dit Jalal, portant le bout de ses griffes à sa poitrine. « Une fin aux guerres, aux raids et au pillage, aurait valu deux fois plus, mais aider une bonne amie et voir son cœur guéri... Quelle bataille ne livrerais-je pas et quel prix ne paierais-je pas ? »
« Jalal, » dit Sybyll sur un ton qui essayait d'être vif alors que le sourire sur ses lèvres le gâtait complètement. « J'ai dit de faire les choses bien. Tu t'es égaré du script. »
« Bien, bien, » dit Jalal enjoué. « On est censés les terrifier avec ta présence imposante. Facile, » dit-il en se tournant vers la porte avant de parler d'une voix qui résonna sur les murs.
« Peuple de Lothian ! C'est un honneur au-delà de ce que je mérite que d'annoncer ma dame, la Chevalière Cramoisie elle-même, Dame Sybyll Hanrahan ! Exécutrice des méchants. Fille de Brighton Hanrahan et légitime héritière de son trône. Souveraine de la Montagne d'Airgead et de tout Hanrahan ! »