Les tambours de la Montagne d'Airgead résonnèrent ensemble dans l'obscurité ; une double détonation, profonde comme le battement de cœur d'un géant, roula à travers les champs de neige pour se briser contre les murs de la Cité de Lothian comme une vague contre une falaise.
– BOUM BOUM –
Puis le silence, un battement de cœur, puis deux, juste assez long pour que plus de dix mille personnes cessent leurs activités et se tournent vers le sud, et la marche commença vraiment. Les tambours d'Airgead donnèrent le rythme. Il était lent et mesuré au début, et la colonne de Hanrahan descendit des collines vers les murs couronnés de torches avec la Chevalière Cramoisie en tête.
Sybyll chevauchait au pas tranquille, et Poppy suivait le rythme des tamboureurs sous elle comme si la jument y était née. Quelques semaines de sang et de patience, et déjà l'ardeuse jument portait l'acier-noir dans une nuit d'hiver comme une dame portant un éventail.
« Amaryllis t'aurait aimée, gamine, » dit doucement Sybyll en chevauchant. « Elle aussi était patiente, quand ça comptait. C'est le reste du temps qu'elle était une terreur. Donne-lui un peu de temps et toi aussi tu le deviendras. »
À sa gauche chevauchait Cossot, droite comme une lance, le grand heaume à visage de crâne serré contre sa hanche, son visage grimaçant aux crocs tournés vers l'extérieur pour capter la lueur lointaine des torches ; un écuyer portant le second visage de sa dame pour que tout le monde le voie. À sa droite, Roseen chevauchait la capuche baissée malgré le froid, observant les murs grandir de l'œil froid et appréciateur d'une fille de marchand évaluant un marché.
« Il y a presque autant de gens sur le rempart qu'au dernier banquet d'Ian Hanrahan, » souffla Cossot, à peine trébuchant sur le nom de l'ex-baron. Ses mains tressaillirent légèrement sur les rênes de son cheval, comme si elles n'arrivaient pas à oublier le sang du premier homme qu'elles avaient exécuté.
Depuis que Sybyll avait pris le trône, Cossot avait vu assez de morts, et elle avait assez manié la hache pour que le choc de la première vie qu'elle avait prise commence à s'estomper.
Dame Sybyll refusa d'accepter la corruption qu'Ian Hanrahan et son père, Aiden, avaient laissé prospérer à Hanrahan. Armée des témoignages d'Ian et de son fils incompétent Bastian, ainsi que des registres que Sir Hugo avait révélés, Sybyll avait agi avec une rapidité impitoyable pour capturer les pires criminels qui s'en prenaient aux gens de Hanrahan.
Pendant une semaine, la place de la ville de Hanrahan avait ruisselé du sang des personnes les plus viles que Cossot ait jamais vues, jusqu'à ce qu'une rivière de sang semble s'écouler de la place. Dans le même temps, une rivière d'or et d'argent affluait entre les mains des victimes tandis que Sybyll versait personnellement des réparations aux victimes, à leurs familles ou à leurs amis.
Si cela avait été n'importe qui d'autre, une semaine d'exécutions aurait annoncé le début d'un règne de terreur et le peuple se serait révolté ou enfui en masse. Mais pour Dame Sybyll, chaque coup de hache était accueilli par les acclamations de la foule de son peuple qui réalisait de plus en plus qu'ils étaient bien plus en sécurité avec les Éldritchs vivant parmi eux et une vampire pour dirigeante qu'ils ne l'avaient été quand les choses étaient « normales ».
« Deux cents torches sur le tronçon sud rien qu'à elles seules, » dit Roseen, tirant Cossot de ses pensées. « Si Sa Domination a invité cent notables là-haut, les autres ont probablement soudoyé les gardes des escaliers, » ajouta-t-elle, marquant une légère pause en observant Cossot émerger des pensées lourdes où elle était plongée. « Je parie que ton père aurait payé six mois de recettes pour une place. »
« Mon père, » dit Cossot avec un reniflement. « Mon père se serait évanoui il y a une heure quand la Steppe Méridionale a embrasé le ciel. »
« C'est tant mieux qu'il soit resté à la maison, petite écuyère, » dit Jalal, parlant aisément malgré le rythme qu'il maintenait à pied pour égaler les chevaux de la colonne. Si son bras manquant le gênait, il n'en montra rien en offrant à Cossot un sourire éclatant. « Ce qui vient l'aurait achevé entièrement. »
Au signal de Jalal, les tambours s'approfondirent, et leur allure s'accéléra. Sybyll écouta le chant reprendre la vieille cadence, s'emballant un instant, puis se taisant pendant plusieurs respirations avant de s'emballer à nouveau, les battements ponctués par le clac des baguettes contre les flancs des tambours à double évasement portés par les Contemplateurs d'Étoiles des Patte-Douces.
C'était un chant qui était descendu autrefois des bois près du sommet de la Montagne d'Airgead lors des pires nuits de la Guerre des Pouces, quand Bors Lothian s'était approché trop près des villages qu'elle protégeait, et seul un massacre l'aurait convaincu de battre en retraite vers la « sécurité » de son fort de montagne rugueux.
« Allons, vieux loups de mer, » dit Sybyll avec un sourire prédateur tandis que son regard balayait les remparts avant de se fixer sur les flèches dorées du temple et du manoir des Lothian au-delà. « Voyons qui se souvient... »
Tandis que tous les autres dans la colonne ne pouvaient que spéculer sur la réaction de la Cité de Lothian au son des tambours éldritchs approchant des murs, les oreilles de Sybyll étaient plus aiguës que celles de toute créature vivante, et elle tendit ses sens physiques à la limite pour savourer la réaction que les tambourins de Jalal produisaient chez les gens sur le rempart.
« ... vous m'avez menti ! Vous avez dit que les Hanrahan arrivaient après le coucher du soleil, pas, pas ce cauchemar... »
« ... descendez de ce remport tant que j'ai ma peau, ou, ou du moins allumez plus de torches. Au secours la Lumière, s'il fait trop noir, ils nous trouveront ici-haut, vous ne comprenez pas... »
Le sourire sur les lèvres de Sybyll s'élargit, révélant pleinement ses crocs. Sa langue parcourut ses lèvres, comme si elle pouvait goûter la peur qu'elle et Jalal avaient enfouie dans le cœur d'hommes qui avaient osé visiter la Montagne d'Airgead rien que pour piller ses richesses.
« J'ai promis de pas vous faire de mal, ni de réclamer de vieilles dettes, » dit doucement Sybyll pour elle-même. « Mais si un peu de tambourin leur rappelle leurs torts et les laisse sans sommeil dans leurs lits cette nuit... De qui serait la faute, dites-moi ? »
Mais même en savourant ce sentiment de terreur apporté par son approche, ses oreilles captèrent des voix plus jeunes qui réagissaient tout différemment à son arrivée.
« ... recule du bord, Adala... »
« ... difficile à voir dans le noir, et je veux rien rater ! »