Dame Sybyll Hanrahan sortit de sa tente quelques minutes seulement après que les derniers rayons du soleil eurent disparu. Derrière elle, comme une ombre cramoisie, Cossot la suivait à une distance respectueuse, portant la seule pièce de la fameuse armure cramoisie de Sybyll que sa dame n'avait pas encore enfilée.
Le heaume que portait Cossot, avec une visière en forme de crâne de vampire grinçant, pesait aussi lourd qu'un sac de grain, mais après des semaines à suivre le régime d'entraînement exigeant de Dame Sybyll, Cossot s'était peu à peu habituée au poids, tout comme elle s'était habituée au gambison cramoisi qui avait remplacé ses robes habituelles et à l'épée d'armes légère qui ne quittait plus sa hanche.
« Tu t'améliores avec ces boucles, demoiselle », loua Sybyll, fléchissant son bras droit et inspectant l'ajustement de ses brassards et de ses gantelets finement articulés. « Continue comme ça et tu seras capable de m'attacher les tassets et les cuissards dans un mois. »
« Je vous le promets, je travaillerai plus dur, ma Dame », dit Cossot alors qu'une rougeur rose se répandait sur ses joues. Dans l'obscurité de la nuit, dans un campement éclairé principalement par des torches, peu de gens auraient pu voir ce signe visible d'embarras, mais Dame Sybyll était différente. Même dans les nuits les plus sombres sans lune, ses yeux cramoisis voyaient chaque détail, et il était impossible qu'elle n'ait pas remarqué l'embarras de son écuyère lorsqu'elle avait appelé quatre hommes forts pour l'aider à enfiler son haubert et sa cuirasse en Acier-Noir.
En tant qu'écuyère, elle aurait dû être celle qui aidait Dame Sybyll à enfiler son armure, mais même après des semaines d'entraînement, les pièces plus larges de l'armure de la Chevalière Cramoisie lui semblaient encore impossiblement lourdes.
« Pas la peine de te presser, demoiselle », dit Sybyll en s'approchant d'un cheval qui patientait près d'une jeune femme aux formes pleines vêtue d'une cape cramoisie sur sa robe noire et cramoisie.
« Je te l'ai promis », continua Sybyll en posant la pointe d'un ongle contre le coin de sa mâchoire, appuyant assez fort pour faire perler une unique goutte de sang sur sa peau blanc d'os. « La Puissance du Sang transformera ta chair de plus d'une manière, mais comme une fleur, elle s'épanouit dans un sol fertile », dit-elle en tendant la main vers les lèvres du cheval, observant celui-ci laper avidement son doigt.
Le cheval souffla joyeusement, révélant des dents qui avaient commencé à se transformer en crocs. Ses yeux autrefois ternes possédaient désormais un faible éclat cramoisi, et lorsqu'il gratta le sol d'un sabot ferré, il y laissa de profondes rainures dans la terre gelée.
« N'est-ce pas, Poppy », dit Sybyll en tendant la main pour caresser doucement l'encolure du cheval noir qui secouait la tête joyeusement.
Aucun cheval ordinaire n'aurait pu espérer porter la Chevalière Cramoisie en pleine armure, mais plus de vingt ans s'étaient écoulés depuis la fin de la Guerre des Pouces et Amaryllis était partie depuis longtemps. Il était maintenant temps pour elle de préparer un nouveau Destrier de Sang, et elle avait choisi l'une des juments les plus robustes disponibles dans les écuries Hanrahan pour cette tâche. Chaque nuit, elle offrait une seule goutte de son sang puissant à la jument, et chaque nuit, celle-ci devenait non seulement plus forte, mais aussi plus féroce et plus intelligente.
Il faudrait des mois avant que Poppy ne puisse supporter son poids au combat, et même maintenant, tout ce que la jument pouvait faire était de marcher une ou deux heures avec le poids de la Chevalière Cramoisie et de son armure. Mais Sybyll pouvait se permettre d'être patiente.
Ian Hanrahan était mort et la lignée d'Aiden ne régnerait plus jamais sur Hanrahan. Les feux de la fureur qui tourmentaient son cœur jusqu'à ce qu'ils aient tout consumé sauf le besoin de vengeance s'étaient éteints la nuit où Ian Hanrahan avait rendu son dernier souffle.
Sans cette impulsion la poussant à l'imprudence, elle pouvait prendre le temps de faire les choses correctement, même si cela signifiait que ni sa monture ni son écuyère ne seraient prêtes pour le combat si la fonte printanière les plongeait dans la guerre. Elle s'était battue seule assez longtemps ; elle pouvait le faire encore un peu si le besoin s'en faisait sentir.
« Tout comme Poppy ici, vous avez encore à grandir », dit Sybyll, chassant ses pensées d'avenir en regardant tour à tour son écuyère, Cossot, et sa suivante, Roseen. « Vous deux. Et vous avez un choix à faire qui ne pourra pas être défait. Dans six mois, j'entendrai vos réponses, et tant que vous serez prêtes, le sang des Hanrahan coulera dans vos veines. »
« Enfin, dans celles de Cossot au moins », dit Sybyll avec un léger sourire sur ses lèvres cramoisies en prenant les rênes de Poppy des mains tendues de Roseen. « Je pense toujours que tu conviendrais mieux à l'un de mes frères et sœurs, Roseen », dit-elle. « J'ai l'intention de demander pour toi bientôt. »
« Merci, ma Dame », dit Roseen en faisant une brève révérence avant de se précipiter au côté de Cossot. « Tant que je peux rester avec Cossot, cela n'a pas grande importance pour moi. Un don d'éternité avec Cossot est déjà bien plus que je n'aurais pu l'espérer », dit-elle en prenant la main récemment calleuse de Cossot dans la sienne et en la serrant fort.
« Vous pouvez dire cela maintenant », dit Sybyll en mettant un pied dans l'étrier et en se hissant en selle. « Mais dans vingt, cinquante ou cent ans, vous pourriez venir à ressentir les choses différemment. Chérissez ces derniers mois de lumière du jour, demoiselles, et tout ce qui pourrait encore être. Une fois devenues vampires, la route qui s'ouvre devant vous sera aussi étroite que le fil d'une lame et vous y garderez l'équilibre le reste de vos jours. »
« Nous comprenons », dit Cossot, serrant fort la main de Roseen de l'une des siennes tandis que l'autre se crispait en un poing déterminé. « Nous ne vous décevrons pas, Dame Sybyll. Nous travaillerons dur pour être dignes de vos dons, nous le promettons. »
« Vous le dites maintenant », dit Sybyll avec un sourire. « Vous n'avez pas encore rencontré le reste de la famille. Venez, récupérez vos chevaux et chevauchez à mes côtés cette nuit. Vous en avez gagné le droit. »
« Jalal ! » appela Sybyll dans la nuit, scrutant le campement à la recherche de son ami le plus proche en dehors de la Vallée des Brumes. « Êtes-vous prêt ? »
« Nous sommes prêts depuis avant le coucher du soleil », répondit Jalal, émergeant de la colonne de cavaliers venus de la ville et des villages de Hanrahan. « Nous attendions juste que tu finisses ta sieste de beauté. Maintenant que tu es là pour nous mener, les tambourinaires sont prêts à jouer, et la danse peut commencer. »
« Alors sonnez les tambours, vieil ami », dit Sybyll tandis que ses lèvres se retroussaient en un sourire révélant ses longues canines acérées. « J'entends dire qu'il reste encore quelques vieux de la vieille à Lothian qui ont combattu pendant la Guerre des Pouces », dit-elle doucement. « Penses-tu qu'ils se souviennent encore de nous ? »
« Peut-être », dit Jalal en faisant signe aux tambourinaires. « Et s'ils ont oublié, je crois connaître l'air qu'il faut pour les leur rappeler... »