« C'est très généreux », dit Ashlynn, promenant son regard du Haut Seigneur à la caisse et adoptant une expression pensatrice, comme si elle hésitait sur son choix. En surface, cependant, elle révisait rapidement son opinion de l'homme pour avoir transformé ce que beaucoup auraient pris pour une défaite en une opportunité de faire avancer ses intérêts.
Tandis que les seigneurs sur le côté s'émerveillaient de la générosité que Dirar venait d'afficher, l'esprit d'Ashlynn travaillait à toute vitesse pour comprendre la véritable nature de l'offre qu'il venait de faire. Un palais en bord de mer, ou un autre doté d'une vaste bibliothèque, montrait clairement qu'il avait appris à la connaître, ou du moins assez bien pour lui proposer des choses qu'elle apprécierait personnellement, au-delà de la simple grandeur de l'offre.
Au-delà de cela, si elle voulait profiter de son offre, elle devrait se rendre sur ses terres. Pour un homme qui pourrait bientôt devenir son vassal, c'était un coup remarquablement habile que de suggérer à sa monarque de passer ses vacances dans une demeure qui lui avait appartenu. Qui plus est, en demandant que ses concubines puissent y demeurer, il pouvait placer des gens près d'elle, accédant à son oreille même lorsqu'elle se retirait de la capitale de leur empire naissant.
Bien sûr, il était tout à fait possible qu'il s'agisse aussi d'un piège... Mille serviteurs et deux cents soldats suffiraient à poser une menace réelle pour la plupart des seigneurs Éldritchs et même des Haut Seigneurs si les serviteurs n'étaient pas ce qu'ils paraissaient, et l'avantage serait encore plus grand s'il transformait le palais en terrain de chasse.
Mais Dirar était-il cet homme-là ?
« Est-ce que cela vous offusquerait si je faisais mon choix plus tard ? » demanda Ashlynn, se tournant à nouveau vers Dirar. « J'avoue que je ne connais pas assez bien le reste de votre royaume pour me décider. Si vous voulez bien m'accorder ce délai, j'aimerais en apprendre davantage sur votre foyer et votre peuple avant de choisir. »
« Bien sûr », dit Dirar chaleureusement, faisant signe au serviteur de s'écarter. « J'ai déjà appris un peu plus sur vous et les vôtres que je ne savais avant de partir. Votre Sorcière du Tsuga, par exemple, est exceptionnellement impressionnante pour quelqu'un qu'on m'avait dit n'avoir rejoint votre coven que récemment. J'espère qu'elle n'a pas été offensée par mon humble cadeau. »
« Je ne peux pas imaginer qu'elle l'ait été », dit Ashlynn, réprimant un soupir de soulagement alors que la conversation glissait vers des amenités plus sûres. « Si vous me permettez la question, qu'était-ce ? On m'a dit que c'était un livre ? » insista légèrement Ashlynn, espérant obtenir un aperçu des préparatifs du Haut Seigneur.
« Un nouvel exemplaire d'un livre très ancien », dit le Haut Seigneur. « Les "Precepts of the First Builder". Quand j'ai appris qu'une ingénieure avait rejoint votre coven, j'en ai fait faire une nouvelle copie. Seulement, comme on m'avait dit que vous parliez la langue des Éldritchs, j'ai supposé qu'il en allait de même pour votre Sorcière du Tsuga... Il semble que je me sois trompé, sinon j'aurais fait comme pour celui-ci », dit-il, tirant un autre petit volume de cuir de la grande poche qui pendait à sa ceinture.
« Dites-moi, y a-t-il un seigneur Erling Fayle parmi vos rangs ? » demanda Dirar, promenant son regard sur les seigneurs rassemblés dans la basse-cour tandis qu'il brandissait un livre marqué sur la couverture des cinq étoiles que les humains connaissaient comme la constellation de l'Archer Ascensionné et que les Éldritchs appelaient le Premier Chasseur.
« Toutefois, il vaudrait mieux le faire examiner par l'un de vos propres sorciers avant de pratiquer l'une des techniques qu'il contient », mit en garde Dirar, jetant un bref regard en direction d'Ashlynn.
« Suspectez-vous des erreurs, Haut Seigneur Dirar ? » demanda Ashlynn doucement, un sourire malicieux aux lèvres. « Compte tenu du temps que Wolstan a passé à votre cour, j'imagine que vos érudits ont eu tout le loisir d'apprendre la langue commune du roi. »
« C'est moins une question de langue, votre Domination, qu'une question de confiance », dit Dirar avec un haussement d'épaules impuissant. « Ces techniques ont été transmises parmi le peuple de la Mer du Sud depuis que le Souverain des Étoiles et sa Cour Céleste ont ramené notre peuple des Îles Brisées. Je peux répondre d'elles, mais... »
« Je vois », dit Ashlynn, hochant la tête avec compréhension. « Puisque cela touche aux traditions des Oracles, cela ne doit pas être traité à la légère ni abordé sans une grande compréhension. Vous pouvez accepter ce cadeau, Erling, sans crainte », dit-elle avec assurance.
« Je suis certain que le Chercheur Diarmuid pourra vous y aider », ajouta Ashlynn, désignant l'ancien Inquisiteur qui se tenait à proximité. « Et s'il a des questions, vous pourrez emprunter l'aide de l'Artificier Erkembalt ou du Commandant Aspakos », ajouta-t-elle, observant Dirar attentivement pour voir s'il réagissait à l'un ou l'autre nom.
« Les Sorciers de la Terre Brisée se sont mis à notre commandement, Haut Seigneur Dirar », ajouta Ashlynn, suscitant chez Dirar un battement de queue de véritable surprise pour la première fois depuis qu'il était entré dans la basse-cour intérieure. « Ainsi, si les enseignements de l'Église sont à la fois déformés et incomplets, je pense que vous constaterez que nous ne manquons pas d'experts dans les traditions des Oracles, y compris le Souverain des Étoiles. »
« Je vois », dit Dirar, lissant rapidement son expression pour arborer à nouveau un comportement calme et composé, bien que derrière lui, il n'en allait pas de même pour Rastlan, qui fixait la scène avec une incrédulité ouverte. « Alors il n'y devrait pas avoir de problèmes avec les cadeaux que j'ai apportés », dit-il, tendant le livre vers Erling.
« Je suis honoré », dit Erling, s'inclinant profondément tandis qu'il acceptait le livre directement des mains du Haut Seigneur. « Quant à la coopération », commença-t-il, pour s'arrêter net lorsqu'un nouveau son parvint à la basse-cour du Manoir Lothian.
La nuit était enfin tombée, et avec les vraies ténèbres vint le son de tambours tonnants...