Le Haut Seigneur Dirar était plus petit que ce qu'Ashlynn avait imaginé.
C'était une pensée étrange, venant à propos d'un homme qui la dépassait aisément d'une tête et d'épaules, mais d'après les descriptions qu'elle avait entendues, elle s'attendait à un homme capable de rivaliser avec Hauke lui-même pour la taille. À la place, elle fut accueillie par un homme qui aurait pu regarder Virve, Georg ou les autres membres du Clan de la Grande Griffe droit dans les yeux.
Les proportions de Dirar rappelaient celles d'un pur-sang de course, sec et élégant, sans la masse d'un cheval de guerre de chevalier. Ses traits complétaient parfaitement sa silhouette, lui conférant une allure à la fois délicate et raffinée, frôlant le féminin sans jamais le franchir tout à fait.
Ce que le Haut Seigneur manquait en stature, il le compensait par sa présence. Ses yeux sombres étaient tranquilles sous des sourcils parfaitement dessinés, et si l'affrontement aux portes l'avait troublé, il n'en laissait rien paraître. Au contraire, en observant son approche calme et mesurée, flanqué d'un serviteur aux longues cornes portant un étui laqué orné, Ashlynn eut le sentiment de se trouver face à un bassin profond et abrité dont le fond nulle lumière ne pouvait atteindre.
« Votre Domination, » dit Dirar en s'arrêtant à une distance respectueuse. Il fléchit légèrement ses pattes avant, s'abaissant et inclinant légèrement la tête tandis que ses longs cheveux noirs tombaient le long de ses traits sculptés comme une cascade de jais. « Votre nom résonne à mes oreilles depuis près d'un an à présent. Les Cieux m'ont souri pour que nous nous rencontrions enfin. »
« Haut Seigneur Dirar, » dit Ashlynn sur un ton lisse, feignant de ne pas avoir remarqué la façon dont ses jeunes femmes de chambre dévisageaient ouvertement le bel Éldritch. « Vous avez parcouru une grande distance pour nous rejoindre ici. J'espère que vous n'avez rencontré aucun ennui en chemin. »
« Un léger malentendu aux portes, » répondit Dirar avec la même aisance, comme si le tonnerre et l'éclair qui avaient terrifié la moitié de la ville n'avaient été qu'une distraction momentanée. « Permettez-moi de corriger un oubli, » dit-il en désignant le serviteur musclé à ses côtés. L'homme à l'allure de taureau avança d'un pas lent et mesuré, s'inclinant avec soumission en ouvrant l'étui laqué pour révéler six rouleaux enroulés autour de poignées de laiton poli et scellés de cire de différentes couleurs.
« Je suis le Souverain des Six Joyaux de la Mer Méridionale, » déclara Dirar, portant sa voix pour que toute la basse-cour puisse l'entendre, des seigneurs et dames au côté d'Ashlynn aux nobles moindres le long du mur est.
« Six grandes cités s'abritent sur la côte chaude au bout du monde, et dans chacune d'elles je possède un palais. Choisissez-en un. Il est à vous : ses clefs, ses cuisines, les mille serviteurs qui l'entretiennent, et les deux cents soldats de sa garde ; tous à vous chaque fois que vous viendrez au sud, aussi longtemps que l'herbe poussera et que la marée montera. »
Le long du mur est, plusieurs personnes haletèrent d'étonnement devant cette offre. La dispute aux portes au sujet du tribut n'avait pas été discrète, et de nombreux membres de la Cour de Lothian avaient spéculé sur ce que Dame Ashlynn attendait d'un hôte de passage. La plupart pensaient qu'il s'agirait d'un présent en or ou en joyaux, peut-être un bijou ou, après avoir entendu le rapport de Cadeyrn, quelque précieux manuscrit.
Personne n'avait anticipé les mots qu'ils venaient d'entendre. Un palais avec mille serviteurs et deux cents soldats ? Les barons les plus puissants de la Marche ne vivaient pas si bien, pourtant cet homme offrait un palais comme on aurait présenté une bouteille de grand cru à un ami, et il prétendait en posséder six !
Sur le talon de cette révélation, un autre choc traversa la foule, bien qu'il frappe le plus durement Tybal Aleese. Six grandes cités. Toute sa vie, il avait guerroyé contre des hommes qu'il tenait pour des nomades et des sauvages, des errants sur les vastes prairies de la Steppe Méridionale sans lieu à appeler leur foyer.
Depuis des années, Reynold s'aventurait au sud, découvrant d'immenses hardes de peuple Éldritch qui construisaient de petites villes de tentes pour les abandonner quelques jours plus tard. Certains avaient spéculé qu'ils devaient avoir une patrie loin au sud, un lieu rempli de fermes pour nourrir une telle horde, mais personne n'avait jamais imaginé qu'il existât six cités pleines de gens. Et vu l'échelle des palais qu'avait mentionnés le Haut Seigneur, ces cités devaient être au moins aussi vastes que Lothian, sinon plus grandes encore...
« Si vous daignez accepter mon conseil, » dit Dirar en désignant l'étui de rouleaux. « Le palais de l'Anse du Sable Vert offre les vues les plus enchanteresses sur la mer, et vous pouvez longer un quart de lieue de plage sans quitter l'enceinte du palais. Wolstan m'a dit que vous venez d'un lieu en bord de mer, et la Sorcière des Courants Profonds, Esselk'ti, m'a décrit votre patrie. Je pense que vous y trouveriez un endroit agréable pour vous reposer, » ajouta-t-il en pointant le rouleau scellé de vert.
« Mais si vous préférez quelque chose de différent, » ajouta Dirar en désignant le rouleau à l'autre extrémité de l'étui. « Le palais de la Cité de Solace abrite la deuxième plus grande bibliothèque de toute la Steppe Méridionale, et son personnel comprend archivistes et copistes qui veillent à ce qu'aucun tome ni rouleau ne soit jamais perdu face aux outrages du temps, » proposa-t-il, souriant en apercevant une lueur de ravissement briller au coin des yeux d'Ashlynn.
« Je ne demande qu'une seule indulgence, » poursuivit Dirar en portant le bout des doigts à sa poitrine tandis qu'il baissait à nouveau la tête. « Veuillez permettre à mes concubines de conserver leurs résidences intactes. Elles me sont plus précieuses que mes propres membres, et je ne voudrais pas qu'on les déplace comme des meubles. Je suis certain que vous les trouverez aimables et ravies de vous accueillir chaque fois que vous viendrez, » dit-il avec un large sourire accueillant.
« Ou si vous préférez la solitude, » offrit Dirar, se ménageant une issue. « Les palais sont plus que assez vastes pour que six personnes s'évitent mutuellement aussi longtemps que vous resterez... »