Ashlynn attendit patiemment en écoutant Cadeyrn Thorne, essoufflé, lui transmettre le message qu'Isabell avait chargé le jeune écuyer d'apporter.
« ...et puis le Héraut a invoqué un arc de lumière blanche, votre Domination, et les tours de neige ont lancé des éclairs sur la porte, et Maître Isabell a fait pousser un arbre plus haut que le corps de garde qui a attrapé chaque éclair, et quand il a commencé à faiblir, elle a fait des lances avec les pôles des bannières et l'a fait tomber et l'a enfermé, et puis le Haut Seigneur a dit que c'était suffisant, et lui a donné un livre, et Maître Isabell a ouvert les portes », dit Cadeyrn d'une traite.
« Elle m'a dit de vous dire : "tout fait partie de l'accueil, personne n'a été blessé, mais il nous faudra une équipe pour réparer le chemin de ronde" », acheva-t-il, faisant de son mieux pour se redresser malgré l'envie pressante de poser les mains sur ses genoux pour calmer ses jambes qui tremblaient.
« Merci, Cadeyrn », dit Ashlynn avec un sourire en tendant la main pour stabiliser le jeune homme. « Tu as bien fait de nous apporter la nouvelle avant l'arrivée du Haut Seigneur. Maintenant, tu devrais partir. Maître Jean a probablement quelque chose dans les cuisines pour te réchauffer le ventre, et s'il te fait des difficultés, tu peux lui dire que j'ai dit que tu avais droit à une friandise avant le festin », ajouta-t-elle en pressant brièvement son épaule avec affection.
« Je vais bien, votre Domination », dit le jeune écuyer alors qu'il reprenait enfin son souffle. Des nuages de vapeur s'élevaient dans l'air froid autour de lui, capturant les derniers rayons du soleil couchant ainsi que la lueur chaude de dizaines de torches et de plusieurs feux de joie qui illuminaient la basse-cour intérieure.
« Je peux rester ? » demanda Cadeyrn, jetant un coup d'œil derrière Ashlynn à l'endroit où se tenait sa sœur aux côtés de Dame Eira, prêtes à satisfaire les moindres besoins d'Ashlynn pendant qu'elle accueillait les dignitaires arrivants.
Toutes deux avaient renoncé à l'occasion d'observer depuis les remparts pour rester au côté d'Ashlynn, et comme il était douteux qu'il puisse regagner les remparts à temps pour voir arriver les prochains invités, il était clair que Cadeyrn voulait la meilleure alternative, même si cela signifiait devoir rejoindre le rang de la petite noblesse postée sur le côté.
« Demande à ton père », dit Ashlynn en secouant la tête et en pointant dans la direction de Sir Brennus Thorne et des autres chevaliers. La plupart des hommes mariés avaient amené leurs femmes, mais très peu avaient étendu l'invitation à leurs fils ou à leurs écuyers.
Ashlynn les avait tous prévenus qu'ils étaient responsables de chaque mot qui franchirait leurs lèvres ce soir, et que s'ils offensaient leurs hôtes par des propos inconsidérés ou des manifestations ouvertes de peur ou d'hostilité, ils en subiraient les conséquences directement. Elle ne les protégerait pas s'ils ne savaient pas se tenir.
À ses côtés, Loghlan Dunn laissa échapper un rire sourd, souriant en regardant le jeune écuyer traverser la neige en courant.
« Le courage de la jeunesse », dit Loghlan en secouant légèrement la tête. « Si j'avais vu ce qu'il vient de décrire lors de mon premier affrontement avec les Éldritchs, j'aurais maudit Bors jusqu'à la mort de m'avoir traîné à la guerre et j'aurais déserté avant la nuit s'il ne m'avait pas renvoyé chez moi. »
« Non, tu n'aurais pas fait ça », dit Dame Mairwen avec son propre rire léger. « Tu es trop obstiné pour abandonner, surtout si Bors était resté. »
« C'est vrai », admit Loghlan. « J'aurais été dans sa tente de commandement chaque soir, cela dit, pour lui chanter la pomme jusqu'à ce qu'il reprenne ses esprits. »
« Je suis content de n'avoir jamais envoyé d'hommes les combattre », dit le baron Erling Fayle, regardant depuis la basse-cour en direction de la porte sud. Le ciel qui s'assombrissait était calme à présent, mais ils avaient pu voir les cyclones de neige et d'éclairs, même d'ici, et l'idée que les archers de la Steppe Méridionale puissent diriger la foudre comme des flèches le glaça jusqu'aux os.
« C'est plus facile d'affronter la sorcellerie des Éldritchs quand on a ses propres sorciers », leur rappela Ashlynn. « N'est-ce pas, Chercheur Diarmuid ? »
« Plus facile n'est pas exactement le mot que j'aurais choisi », dit Diarmuid, regardant toujours dans la même direction que le jeune baron Fayle. Il avait quitté entièrement les robes de l'Inquisition pour cette rencontre et revêtu à nouveau la même tenue surannée noir et bleu minuit qu'on lui avait donnée lors de sa visite à la Vallée des Brumes. Son temps comme Inquisiteur était terminé et maintenant que Dame Ashlynn avait accompli son coup d'État, il ne ferait plus semblant du contraire.
« Il existe des Hymnes de Protection qui pourraient abriter une congrégation d'une frappe de foudre comme celle-là », dit Diarmuid. « Et des prières pour faire descendre des Flammes Sacrées qui feraient tout autant de dégâts. Mais le coût serait énorme », dit-il avec un lourd soupir. « Assez pour que la congrégation ne soit pas disposée à joindre sa voix au chant si elle connaissait le prix qu'elle aurait à payer. »
« Ces jours sont révolus, Diarmuid », dit Ashlynn avec un peu plus de fermeté qu'elle ne l'avait prévu. « Je ne laisserai pas les gens se faire duper sur les pouvoirs qu'ils détiennent, ni sacrifier des innocents pour alimenter leur propre puissance. »
« La Steppe Méridionale vient d'offrir un cadeau aux jeunes seigneurs et dames sur les remparts », dit Ashlynn, dressant l'oreille en entendant le bruit de centaines de sabots approcher des portes. « Ils leur viennent de leur montrer ce qu'ils pourraient accomplir s'ils apprennent les bonnes voies. J'espère juste qu'ils seront aussi enthousiastes que Cadeyrn à l'idée d'apprendre, et non méfiants ou effrayés », ajouta-t-elle en jetant un coup d'œil vers les chevaliers et leurs dames groupés près du mur est.
Dame Cerys Stormbrook se tenait aux côtés de son mari, Sir Cynwrig, pour la première fois depuis sa chute de cheval. Ashlynn avait soigné personnellement les blessures de Cerys en remerciement de la protection que sa famille avait accordée aux parents d'Ollie pendant l'assaut contre le Manoir Lothian.
Malheureusement, le frère de Cerys, Cian, avait choisi de se tenir avec défi aux côtés des Inquisiteurs captifs plutôt que de saisir l'opportunité qu'on lui avait donnée d'abandonner son ordre pour rejoindre la famille de sa sœur. Pire, le jeune homme était loin d'être le seul à avoir pris cette décision. Ignatious avait obtenu un sursis d'exécution pour les membres de son ordre, mais dans un an, elle craignait que la plupart d'entre eux ne finissent définitivement par aller à la mort.
Pourvu qu'ils ne causent pas assez de troubles d'ici là pour rencontrer une fin plus précoce.
C'étaient toutefois des problèmes pour un autre jour. À présent, les portes du Manoir Lothian s'ouvrirent grandes et, pour la première fois de leur histoire, accueillirent des visiteurs distingués de l'un des royaumes éldritchs voisins...