Les gens sur les créneaux observaient avec un sentiment croissant d'effroi révérencieux l'affrontement entre Rastlan et Isabell.
Beaucoup d'entre eux avaient entendu des histoires, souvent au sujet de la Deuxième Croisade ou de la Guerre des Démons Immortels, sur les pouvoirs mystiques que maniaient les Éldritchs. Mais ces guerres dataient de longtemps, et personne en vie aujourd'hui, du moins parmi les humains, ne les avait vues. Il avait été facile, avec le temps, de considérer les récits du passé comme des exagérations et des contes à dormir debout destinés à gonfler la réputation d'hommes comme Cellach Lothian et les Inquisiteurs qui, disait-on, avaient invoqué un second soleil pour chasser les vampires de la Vallée des Brumes.
À présent, ils voyaient tous, pour la première fois de leur vie, à quoi cela ressemblait quand ceux qu'ils appelaient démons déchaînaient la fureur de la nature elle-même. Des cyclones de neige faisaient pleuvoir des éclairs partout où Rastlan dirigeait son Arc des Étoiles, et les hommes et les femmes au sommet des créneaux auraient fui depuis longtemps s'il n'y avait eu la protection encore plus inattendue d'une sorcière.
– BOUM CRAC ! –
Une troisième salve d'éclairs s'abattit sur le tronc du tsuga éthéré d'Isabell, secouant les aiguilles de ses branches déchiquetées et faisant chanceler la femme aux cheveux d'argent sur les créneaux sous la violence du choc.
Un instant, Reynold songea à la rejoindre au bord du mur, lui offrir son bras de bouclier pour la protéger des vents violents qui bousculaient les gens sur les remparts, ou n'importe quoi d'autre qui aurait pu l'aider à riposter contre le héraut de Dirar. Maître Isabell, cependant, semblait avoir pris une décision : elle tendit la main par-dessus le mur de pierre dans un geste d'emprise tandis que des mots de pouvoir s'échappaient de ses lèvres.
« Bannières bigarrées, saisissez la bourrasque, Devenez un mât, déployez votre voile ! Friez le tourbillon, visez juste, Et clouez l'archer au pilori ! »
« Qu'est-ce qu'elle fait avec les bannières ? » marmonna Reynold, plus pour lui-même que pour qui que ce soit, fixant les six drapeaux colorés qui claquaient au vent là où les soldats éldritchs aux longs cors les avaient plantés à l'origine.
Les hampes s'étaient courbées comme des arcs bandés sous la force du vent, mais à présent elles se tordaient et se reformaient, faisant pousser des branches comme si elles étaient de tendres pousses. Seules ces branches s'étendaient vers les extrémités lointaines des bannières, les attrapant et les retenant fermement. Une pulsation plus tard, le vent arracha les six bannières du sol gelé, les projetant haut dans les airs où elles rejoignirent les éclairs et la neige dans les cyclones que les soldats éldritchs avaient invoqués.
Sur la route, Rastlan hurla un ordre au soldat éldritch qui tirait son char et l'homme se mit instantanément en mouvement, faisant demi-tour pour s'éloigner des armes improvisées d'Isabell avant qu'elles ne trouvent leur cible.
Il ne parvint pas loin.
Les roues du char venaient à peine de tourner que les bannières s'abattaient du ciel, portées par des voiles vertes, dorées, argentées, noires, bleues et jaunes. Les mêmes pointes métalliques qui aidaient les hampes à percer la terre gelée devinrent des pointes de lances, déchirant le bois doré du char comme s'il n'était fait que de petit bois.
Les roues craquèrent et l'essieu se brisa. Le soldat qui tirait le char s'arrêta net quand deux des lances-voiles percèrent le plancher, clouant le véhicule au sol gelé.
« AAAARRRRRGGGG !! »
Rastlan hurla de douleur alors que l'une des lances lui transperçait le pied, le clouant au plancher du char. Une autre lance perça la manche de son bras d'archer, s'emmêlant rapidement alors que la « voile » noire de la lance se gonflait dans le vent, déséquilibrant le héraut et menaçant de lui arracher l'épaule.
Mais Maître Isabell n'avait pas fini.
« De rameaux tranchés, que le bois vert s'éveille, Une cage de branches qu'aucun homme ne brise ! »
Reynold regarda, mêlant une étrange admiration et horreur, les lances qui avaient transpercé le char de Rastlan se transformer en de vrais jeunes arbres, poussant de fines branches qui s'entrelacèrent rapidement en une cage étroite et constrictive.
« Capitaine ! » cria l'un des soldats aux longs cors, abandonnant son poste au bord de la route et menant ses hommes à la charge vers Rastlan dans une ruée désespérée pour le libérer de sa prison de bois.
« ASSEZ ! »
Le mot unique prononcé par le Haut Seigneur Dirar tonna à travers la vallée entre le sommet de la colline où il se tenait et les murs de la ville, arrêtant net ses soldats. Les cyclones de neige et d'éclairs s'effondrèrent, ressemblant à de la neige qu'un enfant aurait jetée en l'air tandis que la neige dérivait avant de retomber au sol.
Un instant, la vallée fut presque complètement immobile. Seules bougeaient les six bannières colorées qu'Isabell avait transformées en voiles pour ses lances, et même elles retombèrent mollement quand le vent mourut. Puis plus rien ne bougea jusqu'à ce que Rastlan parvienne à se tourner assez pour faire face à son seigneur.
« Très Haut, » dit-il, serrant les dents contre la douleur au pied et au bras. « Je peux encore... »
« Non, c'est assez, » dit Dirar. L'une de ses pattes avant piétina brièvement deux fois la terre comme pour écraser toute idée de résistance supplémentaire de la part de son héraut, tandis qu'il se tournait pour s'adresser directement à la Sorcière du Tsuga.
« Maître Isabell, vous avez raison d'exiger ce qui est dû à Sa Domination, » dit Dirar, emplissant la vallée d'une voix riche, polie, et à peine teintée d'accent alors qu'il parlait la langue commune du roi.
« Le tribut que j'ai préparé en guise de cadeau de bienvenue pour elle n'est pas de ceux qu'on présente aux portes, » expliqua Dirar. « Mais je vous le promets, ni vous ni la Mère des Arbres ne le trouverez insuffisant. En gage, j'ai aussi préparé un cadeau de bienvenue pour vous, » dit-il en plongeant la main dans une grande poche pendue à sa ceinture pour en sortir un mince livre à la couverture de cuir sombre qui semblait avoir été relié récemment.
« J'espère que nous pourrons nous rencontrer en amis, et être accueillis dans la ville que vous avez conquise comme telle, » dit-il, levant le livre à deux mains et inclinant légèrement la tête.
« La Steppe Méridionale est depuis longtemps une amie de la Vallée des Brumes, » dit Isabell sur un ton formel en agitant la main pour dissiper le tsuga éthéré. « Au nom de cette amitié, la Mère des Arbres souhaite la bienvenue au Haut Seigneur Dirar aux Collines Verdoyantes, » ajouta-t-elle en faisant signe aux hommes du corps de garde d'ouvrir les portes.
D'un simple geste de la main de Dirar, toute la suite de la Steppe Méridionale se mit en mouvement, formant de nettes colonnes derrière le Haut Seigneur qui les menait dans la ville. Ces colonnes marquèrent une brève pause, cependant, lorsque Dirar arriva à la hauteur du capitaine Rastlan captif.
« Très Haut, » dit Rastlan, baissant la tête honteux. « Ma vie est perdue pour mon échec... »
« Ce n'est pas un échec, » dit Dirar en tirant un pinceau de calligraphie de l'une des nombreuses poches à sa taille, traçant un motif de lignes qui évoquait une charrue sur les branches de la prison de bois d'Isabell. En l'espace de quelques battements de cœur, la cage de branches se flétrit, devenant visiblement cassante et se brisant comme des brindilles sèches tandis que Dirar libérait son héraut de la cage de bois.
« C'est une leçon pour nous deux, Rastlan, » dit Dirar en désignant un soldat aux longs cors pour qu'il offre son dos au héraut blessé afin qu'il monte. « Retiens-la bien. Maintenant, viens, je veux encore que tu sois à mes côtés quand je rencontrerai la Mère des Arbres. Si elle est aussi redoutable que sa Sorcière du Tsuga, nous avons de beaux jours devant nous... »