« Viens, Sorcière du Tsuga ! » hurla Rastlan depuis l'arrière de son char, serrant l'Arc des Étoiles flamboyant dans sa main. « Protège ta misérable porte, si tu en es capable ! »
Les soldats qui galopaient en cercles au pied des piliers vertigineux de neige tourbillonnante et d'éclairs crépitants accélérèrent encore, et les piliers se transformèrent en entonnoirs pointant vers le sol. Les bords des entonnoirs crépitaient d'éclairs dorés brillants, plus éclatants encore que la lumière mourante du soleil, projetant des ombres fugaces sur les personnes assises au sommet du mur.
Isabell fronça les sourcils, regrettant un instant qu'Erkembalt n'ait pas achevé les lunettes qu'il lui avait promises, celles qui l'auraient aidée à percevoir le flux de pouvoir autour de Rastlan. Pour l'instant, elle n'avait à peine le temps d'agir si elle voulait protéger les gens sur le rempart...
Ou en avait-elle, du temps ?
Rastlan n'était pas pressé. Il faisait le fanfaron, lançait son défi... Mais il attendait aussi. Il attendait, comprit-elle, qu'elle fasse le premier mouvement.
« C'est donc vrai, » murmura-t-elle en mettant de l'ordre dans ses pensées, aboutissant à la seule conclusion qui ait un sens face à l'escalade rapide du héraut. « Il me teste, » conclut-elle avec un sourire naissant aux lèvres. « Si j'avais su que c'était ce genre d'homme, j'aurais apporté un pied à coulisse pour le mesurer, » renifla-t-elle avant d'entamer sa propre incantation.
« Ô Tsuga d'antique grâce, Abats ton lourd bouclier balayant. Enveloppe-nous dans l'étreinte de tes rameaux, Accorde-nous un abri qui ne cède jamais. »
Sur le sol, juste devant la porte, un petit arbre persistant éthéré se forma, fait entièrement de lumière verte scintillante. Il avait l'air d'une chose minime, insignifiante, le genre de jeune arbre qu'une famille pourrait rentrer chez elle pour décorer lors des réjouissances de Mi-hiver, et si Isabell s'était tenue à côté, il n'aurait même pas atteint sa poitrine. Mais un battement de cœur plus tard, il doubla de taille, gonflant non seulement en hauteur mais en largeur et en épaisseur, dépassant instantanément la plupart des hommes.
Un autre battement produisit un autre doublement, puis un autre et un autre encore, jusqu'à ce qu'un puissant arbre de lumière scintillante domine la porte, abritant les gens sur le mur sous ses rameaux balayants et baignant le corps de garde d'une pâle lueur verte.
« Peu ont jamais percé mes défenses, capitaine Rastlan, » dit Isabell, sa voix tonnant depuis les créneaux. « La plupart l'ont regretté. Il n'est pas trop tard pour changer d'avis... »
« Les mots sont comme des flèches, Maître Isabell, » dit le héraut en bandant son arc. « Une fois dits, on ne peut les reprendre, et tes mots exigent une réponse ! »
–THRUUUM–
La corde brillante de son arc vibra de puissance tandis que Rastlan la tirait jusqu'à son oreille, visant la base de l'arbre tsuga lumineux d'Isabell.
–CRACKLE CRACK ! –
L'éclair ondula et déferla le long des trombes de neige tourbillonnantes de chaque côté de la porte. Des éclairs dorés égarés jaillirent à travers l'espace, s'écrasant sur les rameaux de l'arbre lumineux dans une pluie d'étincelles furieuses qui retombèrent sans danger sur les gens en contrebas.
– THWUMP –
Quand Rastlan relâcha la corde, rien ne partit de l'arc lui-même. À la place, une douzaine d'éclairs jaillirent de chacune des trombes de neige tourbillonnantes, frappant avec la précision infaillible d'un maître archer tandis que vingt éclairs convergaient en un seul point.
–BOOM CRACK –
Le tonnerre secoua les créneaux, et une fontaine de pavés brisés, de terre calcinée et de neige blanc éclatant jaillit du sol à la base du tsuga. Quelques petites pierres retombèrent sur les créneaux au-dessus de l'endroit où Charlotte maintenait la lourde couverture au-dessus d'Adala, qui semblait déterminée à regarder ce qui se passait.
Un instant, on aurait dit que l'arbre tsuga résistait imperturbable à l'assaut furieux, et Maître Isabell restait résolue même tandis que la terre et les débris pleuvaient autour d'elle. Un battement de cœur plus tard, cependant, la Sorcière du Tsuga chancela visiblement sur ses pieds, s'agrippant au mur d'enceinte devant elle pour se soutenir tandis qu'elle luttait pour rester debout.
Pendant ce temps, devant la porte de la ville, des centaines de minuscules motes de lumière verte dérivèrent depuis l'arbre tsuga éthéré, comme des aiguilles tombées d'un arbre puissant qui fondaient dans la neige dès qu'elles la touchaient.
« Oh non, » chuchota Adala en pointant l'arbre éthéré. « Regarde ! »
L'arbre n'avait pas juste perdu quelques aiguilles. Il y avait des zones dénudées entre les branches qui semblaient maintenant misérables et chauves, comme si une bête avait rongé l'arbre, lui arrachant même son écorce et créant des brèches dans le bouclier qui les protégeait.
« Je te renvoie tes mots, Maître Isabell ! » dit Rastlan depuis l'arrière de son char alors qu'il bandait à nouveau son arc. « Il n'est pas trop tard pour changer d'avis. Ouvre tes portes ! Laisse mon seigneur entrer librement, et nous pourrons encore rencontrer votre Mère des Arbres en amis ! »
« Quel fou se rendrait quand le premier boulet s'écrase inutilement contre les pierres de ses murailles ? » dit Isabell en retirant ses lunettes, les essuyant sur un coin de sa tunique avant de les remettre sur son nez.
« Tu penses que je suis une gamine pour craindre le tonnerre et l'éclair tant que je suis en sécurité chez moi ? Je couvrirais de honte tout Blackwell si je me terrais devant une tempête qui peinerait à s'échapper d'une théière ! » cria Isabell.
– BOOM CRACK ! –
Cette fois, Rastlan ne perdit pas de mots avec Isabell ; il banda son arc et tira à nouveau. Une fois de plus, vingt éclairs jaillirent des trombes de neige, frappant plus haut sur le tronc du tsuga. Cette fois, l'arbre encaissa le choc directement, protégeant les portes de bois cerclées de fer.
Mais une fois encore, l'arbre trembla sous la force de l'impact et plus de mille aiguilles scintillantes pleuvrent de ses rameaux. Au sommet des créneaux, Isabell sentit ses genoux flancher tandis que la charge de l'éclair semblait onduler sur sa peau...
« Maudit soient les Lothian, » cracha Isabell en étendant ses sens aussi loin qu'elle put, espérant contre tout espoir que les Lothian avaient eu la présence d'esprit de laisser des parcs dans leur ville, assez vastes pour accueillir quelques bouquets d'arbres.
Malheureusement, elle ne trouva à peu près rien entre les murs sud et la rive nord du fleuve. Quelques chétives choses se dressaient encore çà et là, mais rien d'aussi vieux ou d'aussi profondément enraciné que les puissants tsugas de la Vallée des Brumes.
Face au Héraut de Dirar, Isabell était pour ainsi dire seule, et après deux tirs de son Arc des Étoiles, elle pouvait déjà sentir les limites de ses pouvoirs se rapprocher. Ses espoirs de simplement l'user s'effondrèrent comme les aiguilles tombées de son arbre éthéré tandis qu'Isabell réalisait qu'elle devrait trouver un moyen de riposter... Ou subir une défaite humiliante quand Rastlan enfoncerait les portes.