Isabell fronça les sourcils en observant les gens autour d'elle tomber à genoux en prière, ou pire, chuchoter au sujet du blasphème, surtout lorsque Rastlan qualifia son seigneur de « Piétineur des Cieux ».
Peut-être s'agissait-il d'une erreur de traduction, bien que le héraut parlât assez bien la langue commune du roi pour qu'elle en doute. Même si ce n'était pas un problème de langue, il y avait presque certainement une différence culturelle que ni elle ni les autres personnes sur le rempart ne comprenaient.
Mais Isabell avait un avantage sur tous les autres sur le rempart. Elle avait rencontré les Éldritchs, et elle comprenait que, s'il existait quelques traditions unificatrices, il n'y avait pas de « culture » éldritch. Les gens de la Steppe Méridionale étaient aussi différents de ceux de la Vallée des Brumes que les gens du Royaume d'Émeraude l'étaient de ceux du Comté de Blackwell.
Elle le savait. Elle savait aussi que les gens sur le rempart avaient été informés que les traditions des Éldritchs étaient différentes. On les avait invités ici pour observer et apprendre. Mais il semblait que certaines choses touchaient un nerf plus profond que ni elle ni Ashlynn n'avaient prévu, ce qui signifiait que plus elle en finirait vite, mieux ce serait.
« Vous avez été invités en tant qu'hôtes de Sa Domination, Dame Ashlynn Blackwell, la Mère des Arbres, » dit Isabell, refusant de se laisser impressionner par la présentation de Rastlan. « Présentez votre tribut pour Sa Domination, et nous ouvrirons les portes. »
« Tribut ? » dit le Héraut, sa voix résonnant depuis les piliers de neige et d'éclairs. « La Sorcière du Tsuga doit se tromper. Le Haut Seigneur Dirar a déjà présenté son tribut, un don digne d'une Grande Dame, remis entre les mains de Son Éternité elle-même ! Voudriez-vous qu'un Haut Seigneur de la Steppe paye un péage deux fois, percevant à chaque bout du pont comme un colporteur escroc ? »
« Son Éternité n'est pas la maîtresse de cette maison, » dit Isabell sans bouger de sa place. Ashlynn ne lui avait pas dit que Dirar avait déjà offert un tribut à Dame Nyrielle, mais même si c'était le cas, cela ne changerait rien aux yeux d'Isabell.
Si Dame Nyrielle était redevable d'un tribut de la part d'un seigneur éldritch en visite, alors Ashlynn l'était tout autant, et elle ne permettrait pas que la mère de son coven soit slightée dès sa toute première rencontre avec ce seigneur.
« Si vous venez en paix, alors prouvez vos intentions comme le réclament vos propres coutumes, » dit Isabell, sa voix ferme et inébranlable. « Ou, si le Haut Seigneur de la Steppe Méridionale, le Piétineur des Cieux, est trop pauvre pour présenter un tribut à Sa Domination après avoir satisfait Son Éternité, alors dites-le, et nous ouvrirons les portes pour offrir la charité aux démunis, » dit Isabell alors que le coin de ses lèvres se retroussait en un sourire.
« Dénués ? » dit Rastlan, serrant le bord de son char si fort que les pointes de ses griffes s'enfoncèrent dans le placage d'or qui recouvrait le bois de la caisse. « La seule présence du Très-Haut est un don bien au-dessus de ce que mérite une masure puante comme celle-ci, » dit-il en gesticulant vers les murs de la Cité de Lothian.
« Et pourtant, vous en exigez davantage ? » gronda Rastlan. « Vous croyez que conquérir ce misérable tas de pierres vous donne le rang pour exiger quoi que ce soit d'un Haut Seigneur ? »
« Je pense que vous savez aussi bien que moi où réside le vrai pouvoir, » dit Isabell calmement. « Soit vous respectez ma dame avec un tribut à la hauteur de son rang et reconnaissez qu'elle a accompli ce qu'aucun seigneur éldritch n'a fait en cent ans en prenant ce "misérable tas de pierres", soit vous avouez que vous êtes arrivés les mains vides et les poches vides. »
« Sa Domination est bienveillante et généreuse, » dit Isabell. « Si vous avez vraiment épuisé les trésors de la Steppe Méridionale pour offrir un unique don à Son Éternité, alors Dame Ashlynn ouvrira les portes pour vous recevoir avec la promesse d'un repas chaud et de lits secs, comme elle le ferait pour n'importe quel mendiant qui... »
« MENDIANT ?! » hurla Rastlan, secouant davantage de neige sur les créneaux par la seule puissance de sa voix. « Le Piétineur des Cieux ne mendie pas ! Si vous refusez d'ouvrir vos portes pour l'accueillir, je les ouvrirai pour lui ! »
Rastlan n'attendit pas la réponse d'Isabell ni ne lui laissa le temps d'ouvrir les portes avant d'agir. Ses mains s'envolèrent au-dessus de sa tête, doigts éployés, tandis que ses lèvres bougeaient dans une incantation que les piliers crépitants de neige et d'éclairs ne parvinrent pas à amplifier.
« Lord Reynold, » demanda nerveusement Sir Elgon, sa main se portant déjà sur l'épée à sa hanche. « Qu'est-ce qui se passe... ? »
« J'aimerais le savoir, » dit Reynold, balayant du regard le héraut furieux à l'extérieur jusqu'aux personnes au sommet du rempart. « Peut-être devrions-nous... » commença-t-il, pour s'arrêter net alors que cinq points de lumière apparaissaient au-dessus des mains de Rastlan, formant une silhouette qu'on aurait arrachée aux contes qu'il avait entendus des prêtres au temple depuis son plus jeune âge.
Un arc. Un Arc des Étoiles, descendant des airs au-dessus de Rastlan pour se loger dans ses mains tendues.
« À l'abri ! » cria Reynold, arrachant son bouclier appuyé contre les créneaux et se ruant vers les jeunes seigneurs et dames assis à proximité.
Charlotte enlaça Adala, la serrant fort contre elle tout en se tordant sur le banc pour mettre son dos entre Adala et tout ce qui pourrait la blesser.
« Non, ça n'a pas de sens, ça n'a pas de sens... » dit Adala avec incrédulité, incapable de détacher les yeux du spectacle de lumière qui brillait depuis le sol en bas. « Dame Ashlynn a dit que les Éldritchs ne font pas de mal aux innocents ; nous ne devrions pas être en danger... Pourquoi fait-il ça ? »
Isabell ignora le chaos derrière elle. Autant elle voulait mettre les spectateurs à l'abri, autant elle n'osait pas perdre un instant à s'en occuper. Elle n'avait aucune idée de ce que Rastlan comptait faire de son Arc des Étoiles, mais Heila lui avait expliqué en détail horrifiant ce que Loman Lothian avait fait avec celui qu'il avait invoqué.
Si celui de Rastlan était le même...