« Sir Elgon », dit Reynold, les yeux fixés sur les colonnes immenses de neige et d'éclairs. « Vous venez de Blackwell. Vous connaissez Dame Ashlynn mieux que la plupart. Comment combattre quelque chose comme ça ? » insista-t-il sur le dernier mot.
« J'allais vous le demander », ricana Elgon. « C'est vous qui les avez traqués, Lord Aleese. Votre peuple échange des raids avec la Steppe depuis le temps de votre grand-père. Dites-moi que vous avez déjà vu ça, et comment les chevaliers de votre père y répondent, et je dormirai plus tranquille ce soir. »
« Je n'ai jamais vu ça. » La voix de Reynold était plus incertaine qu'Adala ne l'avait jamais entendue, et cela venait de l'homme qui avait déclaré pour Sa Domination en défiant son propre père sans la moindre hésitation.
« Je les ai vus se fondre dans les tempêtes de sable en plein été », dit Reynold. « Je me suis lancé dans un mur brun de sable à leur poursuite et j'en suis ressorti de l'autre côté les mains vides et deux hommes en moins. On a toujours dit qu'ils avaient la chance de dix hommes et le courage de vingt pour chevaucher si près des tempêtes. Mais peut-être ne chevauchaient-ils pas près des tempêtes du tout... peut-être qu'ils les amenaient avec eux », dit-il, frissonnant visiblement tandis qu'il observait.
Les cavaliers invoquant la tempête furent suivis de quelques battements de cœur plus tard par le tonnerre d'un troupeau, ou du moins ce qui en avait le son, pour se révéler n'être que six hommes aux corps inférieurs aussi massifs qu'un taureau ou un bœuf, et des torses humanoïdes proportionnés à la puissance de leurs corps quadrupèdes. Cette fois, les murs tremblèrent à leur avance et la neige tomba des créneaux comme si elle en avait été balayée par un coup de balai.
Au pied du mur, les six géants plantèrent leurs six bannières, envoyant une dernière vague de vibrations à travers les pierres avant de demeurer immobiles comme des menhirs derrière elles, bras tendus, poings fermés, dans une posture qu'Adala ne sut pas lire et dont elle n'était pas certaine d'apprécier la signification.
Un unique char roula entre les piliers et les bannières plantées, doré du timon au ridelle, tiré par l'un des gens-cheval avançant comme si l'attelage clinquant ne pesait rien. La silhouette qui s'y tenait n'était pas un cheval du tout ; c'était une sorte entièrement différente d'être Éldritch qu'Adala n'avait même jamais entendue mentionner. Il se tenait droit, une crinière comme une crinière de lion, et sur sa large poitrine, cousus dans des pierres qui capturaient les derniers rayons du soleil couchant, brillaient des joyaux disposés dans un motif si familier que même les yeux d'Adala s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Oh », souffla Charlotte dans un murmure émerveillé. « Oh, il porte le ciel nocturne. Adala, regarde, sa tunique, ces pierres précieuses suffiraient à bâtir une copie du manoir de mon père, et ce n'est que ce qu'on voit sur sa chemise... »
Mais Adala observait les hommes près du second brasero, car la femme qui possédait les navires de pêche s'était mise à genoux en serrant le pendentif à son cou.
« Gareon, l'Archer Ascensionné », pria-t-elle, portant le pendentif à ses lèvres comme pour bannir l'hérésie qui venait de lui échapper. « Comment est-ce possible ? Les étoiles sacrées sur sa poitrine... »
Dès qu'elle le dit, tous les autres purent le voir distinctement aussi. Les plus grosses pierres sur la poitrine du héraut avaient été cousues en un motif que tout enfant de Lothian ayant mis les pieds dans un temple reconnaîtrait.
Cinq pierres en courbe, comme un arc bandé.
Le char s'arrêta devant les portes dans un jaillissement de neige, et le héraut rejeta la tête en arrière, et quand sa voix vint, elle ne vint pas d'en bas ; elle vint d'en haut, des piliers tourbillonnants de neige et d'éclairs, résonnant à travers toute la ville depuis une hauteur au-dessus des murs.
« PEUPLE DE LOTHIAN ! Je suis Rastlan ; Détenteur du Calice de Fer, Capitaine de la Garde de Pierre, Maître de Quatre Constellations, et Héraut du Haut Seigneur Dirar ! Ouvrez vos portes, et soyez honorés au-delà de ce que toute cité d'hommes mérite ! »
Les échos roulèrent le long du fleuve et s'éteignirent. À trente pieds de créneau vide d'Adala, directement au-dessus de l'arche de la porte, une petite silhouette aux cheveux d'argent dans un manteau sombre uni, qui se tenait là si tranquillement et depuis si longtemps que la moitié du mur l'avait prise pour quelque commis, s'avança dans la lumière des torches et regarda le char clinquant avec l'attention distraitée d'une femme recevant une livraison qu'on lui avait dit d'attendre.
« Bonsoir », dit Maître Isabell, sa voix sonnant haut et clair malgré le tonnerre et les éclairs crépitant autour d'elle. « Nous attendions votre visite. »
La voix d'Isabell était calme et sans hâte, et elle fit une chose étrange aux gens autour d'elle. Elle les fit exhaler, comme si, maintenant qu'Isabell était arrivée, tout irait bien... Presque comme s'ils étaient tous des enfants dont la mère venait d'arriver pour les protéger d'une brute de cour d'école.
Elle jeta un coup d'œil à Charlotte pour voir si elle l'avait ressenti aussi, et la trouva déjà en train de la regarder, des boucles s'échappant de sa capuche, les yeux immenses. C'était comme cette terrible Nuit de Mi-Hiver dans la Grande Salle, seulement cette fois Maître Isabell semblait encore plus assurée, comme si tout se déroulait exactement comme elle l'avait prévu.
« Je suis Isabell », dit la femme aux cheveux d'argent au champ, sans hâte, et bien qu'elle ne criât pas, sa voix parvint à l'oreille d'Adala aussi clairement que celle de Charlotte, répondant à la litanie de titres impressionnants du héraut par les siens. « Je suis la Sorcière du Tsuga, Architecte et Ingénieure. Maître du Corps Illustre des Ingénieurs... Et au Royaume d'Émeraude, on m'a appelée l'Ingénieure de la Destruction. »
Le dernier titre qu'elle prononça tomba dans la foule comme une pierre dans un étang, saisissant tout le monde alors qu'ils se retrouvaient à réévaluer la femme que beaucoup avaient prise pour quelque commis. Mais alors, aucun d'eux n'avait jamais entendu parler d'une « Ingénieure de la Destruction » auparavant... C'était assez impressionnant qu'elle vienne des Vieux Pays avec un titre qui sonnait si prestigieux.
Adala, de son côté, l'avait déjà entendu ; au Royaume de Fer, où l'histoire militaire était enseignée aux jeunes dames sur la théorie qu'une épouse incapable de suivre un siège n'était pas digne d'épouser un homme qui en commanderait un. Elle n'avait jamais entendu de nom associé à ce titre, mais elle en était venue à avoir un grand respect pour une femme qui pouvait se tenir aux côtés du Roi d'Émeraude comme une force égale à n'importe lequel de ses chevaliers.
« Pas étonnant que Dame Ashlynn en ait fait une sorcière », murmura Adala. Isabell était une femme qui avait rasé des villes sans avoir besoin de sorcellerie. Maintenant qu'elle était devenue sorcière, le pouvoir qu'elle possédait devait être... terrifiant.
« Nommez votre seigneur », dit Isabell, « et soyez les bienvenus comme nos invités. »
Le héraut en bas se redressa, et les diamants sur sa poitrine flamboyèrent, et sa voix roula sur la ville comme une avalanche.
« Inclinez vos têtes devant Sa Radiance, DIRAR ! Haut Seigneur de la Steppe Méridionale ! Maître des Sept Grands Troupeaux ! Souverain des Six Joyaux de la Mer Méridionale ! Régissant d'Infinies Vagues d'Eau et d'Herbe ! Maître de Sept Constellations... et FOULANT LES CIEUX ! »