Adala Leufroy avait assisté à d'innombrables banquets, y compris à ce qui aurait dû être le couronnement d'un marquis, et elle pouvait affirmer avec une certaine autorité qu'elle n'avait jamais vu une disposition des places aussi habilement orchestrée que celle de ce soir, sur le rempart sud de la Cité de Lothian.
Pour l'œil non averti, c'était de l'hospitalité. Des brasiers étaient installés le long du sommet du mur, du vin chaud circulait dans des gobelets cabossés, et même des bancs avaient été traînés depuis le corps de garde pour les personnes âgées et les notables. Mais l'œil d'Adala avait été formé dans le Royaume de Fer, où l'hospitalité était comprise comme une arme comme une autre, et elle avait passé la dernière heure à dresser la liste des invités avec une admiration grandissante.
Près du deuxième groupe de brasiers, Adala repéra un orfèvre assez célèbre dans la Marche de Lothian pour que son nom soit connu même dans les baronies, aux côtés du maître des Charretiers locaux dont les chariots transportaient la moitié des pommes et du cidre que sa famille vendait hors de leur propre baronnie.
Elle aperçut aussi une femme qui, disait-on, possédait pas moins de six navires de pêche opérant sur la Rivière Luath, et une autre dont les comptoirs dans chaque grande ville de la marche rédigeaient deux lettres de change sur trois qui étaient honorées.
Dame Ashlynn n'avait pas seulement arrangé pour que la plupart des jeunes nobles de la Cour de Lothian observent depuis le rempart, qu'ils soient héritiers des titres de leurs parents ou non ; elle avait aussi rassemblé les roturiers les plus influents de la cité, et peut-être de toute la marche, pour qu'ils soient témoins de l'arrivée de leurs « invités ».
Plus que cela, pensa Adala tandis que son regard balayait le brasier le plus proche où un autre groupe stationnait sans but apparent, elle y avait joint un ensemble approprié de « chaperons » en les personnes de Sir Elgon, du Capitaine Devlin et de Lord Reynold Aleese.
Pourtant, d'après les rumeurs qu'elle avait entendues, elle ne pouvait s'empêcher de se demander si Dame Ashlynn n'avait pas envoyé Lord Reynold ici pour l'éloigner de tout ennui à la réception principale où son père allait se trouver face à face avec le seigneur du peuple Éldritch que leur famille combattait depuis près de cent ans.
« Adala, tes mains sont gelées », dit Charlotte à quelques centimètres à peine, la tirant de ses pensées. « Adala. Tes mains sont gelées ; donne-les-moi », insista Charlotte.
« Elles vont très bien », insista Adala, refermant plus fort ses doigts autour de la coupe de vin chaud qu'elle tenait, pour réaliser avec retard qu'elle l'avait vidée depuis longtemps, trop perdue dans ses réflexions pour la reposer une fois terminée.
Charlotte arracha la coupe des mains d'Adala et la posa vivement à ses pieds avant de saisir les mains d'Adala pour les glisser sous la lourde couverture de laine qu'elles partageaient. Aussitôt fait, elle se mit à frotter les mains glacées et délicates d'Adala entre ses propres paumes chaudes, et Adala fit de son mieux pour empêcher son visage de rougir pour autre chose que le froid tandis qu'elle se délectait de l'affection qui émanait de Charlotte en même temps que la chaleur.
Pour le rempart dans son ensemble, elles n'étaient que deux jeunes filles nobles blotties sur un banc comme des gamines à une foire. Dame Otker faisant preuve de bonté envers la pauvre Dame Leufroy raide, rien qui vaille un second regard. Sous la couverture, le pouce de Charlotte traçait un petit cercle oisif contre son poignet, et Adala se rappela qu'elle était maîtresse d'elle-même, cultivée, et trop grande pour sourire comme une idiote devant la moitié des jeunes nobles de Lothian sous prétexte que la fille qui lui plaisait lui tenait la main.
« Merci », dit Adala doucement, se blottissant contre la douceur chaleureuse de Charlotte et posant la tête sur l'épaule de la grande femme.
« Mais bien sûr », répondit Charlotte gaiement en serrant la couverture plus fort autour de leurs épaules. « Quelqu'un doit bien... » commença-t-elle, avant de s'interrompre net au son des cors qui résonna à travers les collines au-delà du mur.
C'était un son qu'Adala n'avait jamais entendu auparavant, sauvage, sinueux et libre. Il lui rappelait les grandes salles de musique du Royaume de Fer, d'une certaine façon. Des instruments joués avec une habileté et une complexité qui parlaient d'années passées à maîtriser le cor... Mais personne au Royaume de Fer n'aurait jamais joué avec si peu de retenue.
Puis deux colonnes jaillirent du sommet de la colline et dévalèrent la route comme des flèches partidas de l'arc, et l'on eut l'impression que la foule entière au sommet du mur retenait son souffle.
Près du brasier, Sir Elgon laissa siffler un sifflet d'admiration bas en observant la cavalerie foncer en avant, se mouvant avec une vitesse et une assurance que seuls les cavaliers les plus experts peuvent atteindre après des années d'entraînement et de pratique constante. Seulement... Seulement ce n'étaient pas des chevaux avec des cavaliers.
Il y a toujours une hésitation entre l'ordre du cavalier et la réaction de la monture, et chaque compagnie de cavalerie qui roule en formation laisse un espace supplémentaire pour les surprises qui peuvent venir de la partie la moins intelligente du duo. Mais cette formation n'avait aucune de cette séparation, ni aucune de cette hésitation parce que ce n'étaient pas des hommes chevauchant des bêtes... L'homme et la bête se fondaient en un seul être, joints là où aurait dû être le cou du cheval, et ils se mouvaient avec la discipline des soldats les mieux entraînés qu'Elgon ait jamais vus.
Les colonnes ne ralentirent pas. Deux cents pas, puis cent, et les plus jeunes seigneurs sur le mur, ainsi que quelques-uns des marchands, se mirent à applaudir, comme s'ils assistaient à un spectacle de saltimbanques plutôt qu'à l'arrivée d'un ennemi ancien et haï.
Alors les colonnes d'hommes-chevaux Éldritchs se divisèrent sur les côtés de la route comme l'eau contournant un rocher, et se mirent à courir en cercles. La neige s'éleva haut dans le ciel, crépitant d'éclairs et de tonnerre, et les mains qui applaudissaient se mirent à serrer des pendentifs sacrés ou les mains de leurs voisins tandis qu'ils se sentaient soudain très, très petits face aux piliers qui s'élevaient.
Adala observa les piliers blancs grimper. Ils étaient impressionnants même à dix pas de haut, mais ils grandirent vite jusqu'à vingt, puis trente, continuant de s'élever jusqu'à ce qu'ils se transforment en deux tours de neige tournoyantes plus hautes que le mur sur lequel elle était assise. Et à l'intérieur, bleus-or et ramifiés, des éclairs piégés rampaient, clignotant comme quelque chose de vivant qui testerait les barreaux d'une cage.
La lumière en tombait sur chaque visage tourné vers le ciel sur les créneaux. Personne n'applaudissait. Quelque part plus loin sur le mur, un marchand récitait la Litanie du Prophète d'un murmure rapide et monocorde, ratant la troisième ligne à chaque fois, mais personne ne le corrigeait. Sous la couverture, la main de Charlotte avait cessé d'être une chose chaleureuse et réconfortante pour se transformer en une poigne de fer...