« Annonce-moi, Rastlan, et voyons quel accueil la Mère des Arbres nous a préparé…
Le sourire de Rastlan dévoila la pointe de ses dents, d'un blanc éclatant sur l'or fauve de sa crinière. Les joyaux cousus sur sa tunique, la constellation du Premier Chasseur tracée en diamant et citrine sur sa large poitrine, avec trois autres constellations tournant sur ses épaules, captèrent la lumière du soleil couchant et brûlèrent d'une lueur qui leur était propre.
« Souhaites-tu toujours être annoncé comme un ami, Très Haut ? Ou dois-je t'annoncer comme un étranger ? »
« Je suis un étranger pour la Mère des Arbres », répondit Dirar sur un ton neutre, bien qu'un léger sourire tiraille le coin de ses lèvres. Avant son différend avec le Héraut de la Mort la veille, il aurait gardé les choses simples et mesurées. À présent, cependant, il avait changé d'avis.
« Puisque nous nous rencontrons dans une ville qu'elle n'a conquise que récemment », ajouta le Haut Seigneur alors que son sourire s'élargissait. « Ce serait grossier de ne pas mettre tout en œuvre pour cette première rencontre, n'est-ce pas, Rastlan ? »
« Enseigne-leur qui nous sommes vraiment », dit Dirar en croisant les bras sur sa poitrine tandis que sa queue fouettait l'air d'impatience. « Enseigne-leur bien… »
« Vos paroles sont la volonté des Cieux, Très Haut », dit Rastlan en s'inclinant profondément, les pointes de ses griffes pressées contre sa poitrine, avant de s'éloigner de quelques pas pour rejoindre les membres de la Garde de Pierre qui avaient parcouru plus de mille lieues depuis leurs troupeaux pour servir de garde d'honneur à Dirar, et, si nécessaire, de pointe à sa lance.
Les ordres de Rastlan furent brefs et précis. Ses soldats connaissaient leur devoir, et l'air sec et froid d'une nuit d'hiver en Lothian leur offrait les mêmes occasions de spectacle que les terres arides et poussiéreuses de la Gueule de l'Ouest.
« Un salut que même ces rats aveugles pourraient comprendre », dit Rastlan en contractant ses griffes tandis que ses hommes passaient à l'action. « Comme il est approprié de l'utiliser ici… »
Les cors de la Steppe étaient des instruments complexes, et le son qui emplit l'air ne se contenta pas de sonner ou de gémir comme une trompette ; il courut et dansa comme le vent entre cent mille brins d'herbe, s'amplifiant tandis que les musiciens appelaient leur troupe à la guerre.
Au loin, Dirar distinguait déjà les silhouettes rassemblées au sommet des remparts qui s'immobilisaient au son des premières notes du chant, et son sourire s'élargit lorsqu'il reconnut l'air que Rastlan avait choisi pour annoncer son arrivée.
Alors les Sabots-Vifs chargèrent.
Ils dévalèrent la colline en deux colonnes de cinq, à une vitesse que seuls les meilleurs chevaux de course des écuries des seigneurs humains pouvaient égaler. Leurs queues flottaient derrière eux tandis que leurs antérieurs devenaient un flou les propulsant sur le sol blanc, recouvert de neige. Le roulement de leurs sabots arriva un battement de cœur après leur apparition, comme le tonnerre suit l'éclair.
Les colonnes galoppaient, et tandis qu'elles couraient, elles ajoutèrent leurs propres voix à la musique des cors, mêlant la puissante percussion de leurs sabots au timbre profond et résonnant d'un chant que les savants attribuaient au Premier Musicien.
À cinq cents pas des portes de la Cité de Lothian, bien à portée des sorts d'un sorcier habile, les colonnes avançaient encore au galop. À deux cents pas, aisément à portée d'arc des remparts, elles ne montraient aucun signe de ralentissement. Au contraire, leur chant s'amplifia lorsqu'elles franchirent une ligne invisible à cent pas des murs ; elles se scindèrent à gauche et à droite de la route menant à la porte, comme l'eau contourne un rocher.
Elles traçèrent leurs cercles dans la neige de part et d'autre de la route, leurs sabots tonnant sur la terre gelée tandis qu'elles décrivaient des spirales de plus en plus serrées. C'était un exploit de coordination que des cavaliers humains auraient peiné à égaler, et Dirar vit quelques personnes sur les remparts applaudir avec enthousiasme jusqu'à ce que leurs mains s'immobilisent alors que les éléments répondaient à l'appel des Sabots-Vifs.
Au sein de chaque cercle de guerriers, un vent se leva, emportant la neige soulevée par leurs sabots. Le vent tourbillonna, et la neige dansa, s'élevant de plus en plus haut en colonnes torsadées de blanc qui crépitaient d'éclairs à peine contenus. Dix pas de haut. Vingt. Trente. Les colonnes montèrent toujours plus haut jusqu'à atteindre le double de la hauteur des remparts de Lothian, dominant les portes comme des piliers bleu-blanc soutenant le ciel.
Alors le chant des cors changea, baissant de ton pour adopter une note grave, grondante, comme si la terre s'était retournée sous leurs sabots. Cette fois, ce furent les Longs-Cors qui répondirent à l'appel.
Ils étaient six, en deux colonnes de trois, et là où les Sabots-Vifs avaient dévalé la colline comme des flèches, les Longs-Cors avançèrent comme un éboulement. Chacun mesurait une fois et demie la hauteur d'un cheval de guerre au garrot, et leurs torses étaient couverts de plaques de brigandine enveloppées de soie. Leurs grandes cornes courbées étaient pointées de bronze, et ils ne galoppaient pas tant qu'ils ne cessaient de s'abîmer en avant, la colline tremblant sous leur passage.
Dirar le ressentit dans ses propres sabots, ce battement de tambour profond et satisfaisant, et il observa avec une lueur de véritable plaisir de longs peignes de neige se détacher des créneaux de la Cité de Lothian, dévalant la paroi comme de la farine renversée.
Les six s'arrêtèrent à une longue portée d'arc des portes, s'immobilisant à un point où ils restaient visibles depuis les remparts, et se cabrèrent d'un seul mouvement, arrachant des bannières parmi les lances portées sur leurs dos. Chacun enfonça la hampe de sa bannière dans le sol gelé comme une lance, déployant six bannières qui claquèrent au vent invoqué par leurs compagnons Sabots-Vifs : verte, or, argent, noire, bleue et jaune. Les couleurs des Six Joyaux de la Mer du Sud.
Une fois leurs bannières plantées, les six soldats aux Longs-Cors restèrent parfaitement immobiles derrière elles, les bras tendus devant eux, les poings serrés, comme s'ils attendaient une invitation ou un ordre pour se battre.
Dans ce silence, un unique char doré roula, resplendissant…