Soudain, tous les regards se portèrent sur l'homme au tablier tandis que Ashlynn lançait son défi, impatients de voir comment il réagirait. Un instant, sa bouche remua sans un son alors qu'il cherchait ses mots, avant qu'il ne se décide enfin à prendre position.
« Je ne vais pas intimider une faible femme ! » hurla l'homme. « Envoyez un vrai homme se battre ! Lord Loghlan ou les chevaliers derrière vous. N'importe qui qui n'a pas si peur qu'il doive se cacher derrière les jupes de sa mère comme des gamins gâtés et sans colonne vertébrale ! »
« Ma dame, permettez-moi », dit Sir Elgon en s'avançant et tirant son épée. « Cet homme est une perte de votre temps... »
« Une perte de la vôtre aussi », dit Devlin en plongeant les mains dans les poches de son long manteau tandis qu'il s'avançait. Quand il les ressortit, chacune était ornée d'un jeu d'anneaux de laiton massif, soudés ensemble pour protéger un poing. « Ça ne sera pas plus dur que de gérer un équipage indiscipliné après un tonneau ou deux de trop. »
« Non », dit Ashlynn, tenant sa garde, l'épée pointée sur l'homme au tablier. « Je gouverne les Collines Verdoyantes. S'il veut contester mon autorité, je lui accorderai ce droit », dit-elle d'une voix qui porta sur toute la place.
« Nommez-vous challenger », ordonna Ashlynn. « Ou êtes-vous trop lâche pour vous écarter de la foule et faire connaître votre nom ? » demanda-t-elle, lui renvoyant ses propres paroles.
« Je m'appelle Petrok ! Et je n'ai pas peur de vous », dit l'homme en s'avançant. De sa taille, il tira un long couteau courbé, du genre que les bouchers utilisent pour glisser entre les os d'une carcasse en la découpant en morceaux plus petits pour la vente.
« Petrok, bien », dit Ashlynn tandis qu'un mince sourire se dessinait sur ses lèvres, pas si différent de celui que son amante portait si souvent. « Faites-nous de la place », dit-elle en désignant de l'épée la foule pour qu'elle recule. « Sir Elgon, prêtez-lui votre épée », ajouta Ashlynn. « Il lui faut une vraie arme pour se battre. »
« Je n'ai pas besoin d'une épée pour régler son compte à vous et à ce joli jouet », dit Petrok en ricanant devant la lame polie et décorative dans la main d'Ashlynn, avec sa garde élaborée en forme de vague et sa lame brillamment polie.
Après une demi-vie passée un couteau en main, il avait appris depuis belle lurette que les jolies lames étaient quasi inutiles quand il s'agissait de tailler la chair ou de la séparer de l'os, et il n'éprouvait aucune crainte face à un noble qui portait une lame aussi ostentatoire et décorative, encore moins face à une femme qui l'avait probablement choisie dans une boutique parce qu'elle pensait qu'elle allait avec ses yeux ou quelque autre sottise.
« Ce sera une leçon pour vous, alors », dit Ashlynn en faisant signe à Elgon de reculer tandis qu'elle adoptait une stance de combat basique, de débutante. « Allez, en finissons », dit Ashlynn. « J'ai des invités à préparer. »
« Aaarrg ! » hurla Petrok en fonçant vers l'avant, son couteau tenu à hauteur de poitrine, comme s'il comptait la transpercer au cœur.
-THUNK ! - ting, ting, ting.
« YEOW ! »
Le mouvement d'Ashlynn fut si rapide que peu dans la foule virent seulement son geste. Un instant, Petrok fonçait droit sur elle, son couteau visant un coup mortel. L'instant d'après, son couteau était tombé de sa main, cliquetant sur les dalles tandis qu'il serrait la sienne en hurlant de douleur.
« Première leçon », dit Ashlynn en s'écartant de l'homme blessé et tendant sa main libre vers Elgon, qui lui tendit vite son épée. « Les couteaux pour l'abattage, l'écorçage, l'écaillage, ou quoi que ce soit du genre, ne sont pas des armes de guerre », dit-elle en tapant la lame de l'épée d'Elgon contre sa propre garde courbée.
« Une arme de guerre protège votre main », dit-elle en désignant le dos de la main de Petrok où un mince hématome sombre avait déjà commencé à se former. « Un soldat apprend ces choses. Un chevalier les maîtrise. Si vous pensez pouvoir prendre les armes de mon manoir sans même savoir ça, vous êtes condamné à mener ces gens à la mort », dit-elle en jetant l'épée d'Elgon aux pieds de l'homme.
« Vous en voulez encore, ou vous avez assez appris ? » demanda Ashlynn.
« Petrok », dit un homme plus petit dans la foule. « Peut-être, peut-être que ça suffit. Ce n'est pas un combat équitable ; tu peux juste t'arrêter là... »
« Non ! » pétarada Petrok, arrachant l'épée du sol et la tenant maladroitement à deux mains. « Je n'arrêterai pas. Je ne la laisserai pas nous livrer aux démons », hurla-t-il en chargeant, abattant l'épée sur elle en un coup de hache vertical.
-CLANG !-
Cette fois, l'acron chanta sur l'acier, mais seulement un instant avant qu'Ashlynn ne glisse sur le côté, laissant la force du coup de Petrok passer à côté d'elle tandis que Fil-de-l'Eau tournait dans sa main, se repositionnant pour une estocade.
-PLUQISH !-
Le bruit de la lame d'Ashlynn glissant entre les côtes de Petrok parut anormalement fort sur une place soudain silencieuse. Un battement de cœur plus tard suivit le clang d'une épée tombant sur les dalles alors que la force quittait brutalement les mains de l'homme massif.
« Deuxième leçon », dit Ashlynn en haussant la voix pour porter. « La mort au champ de bataille n'a rien de glorieux. Elle est vaine, lente et douloureuse », dit-elle en agrippant la tunique de Petrok, le maintenant debout tandis qu'elle retirait sa lame de son corps.
« Une blessure comme celle-ci met des minutes à tuer un homme », dit-elle en abaissant le boucher aux yeux écarquillés vers le sol. « Des minutes de douleur et de peur pendant que la mort vient vous chercher. Et pour quoi ? Qu'avez-vous accompli, Petrok ? Qu'aurait signifié votre mort aujourd'hui ? »
« Ça voudrait... -TOUX- voudrait dire... Vous êtes un monstre... et vous... »
« Non, ce ne serait pas le cas », dit Ashlynn tandis que ses mains commençaient à briller d'une lumière émeraude éclatante. « Un monstre vous tuerait en guise de leçon, pour avertir les autres de ne pas le défier », dit Ashlynn tandis que les yeux de Petrok s'écarquillaient d'étonnement.
« Je n'ai jamais voulu vous tuer, Petrok », dit Ashlynn en déchirant net sa tunique, posant ses mains directement sur la plaie. « Je voulais juste que vous compreniez... Devenir un allié des Éldritchs n'est pas un acte de faiblesse », expliqua-t-elle tandis que la chair de l'homme blessé commençait à se refermer visiblement.
« Renoncer à la peur et à la haine que vous avez portées toute votre vie demande plus de force que de saisir un couteau ou de brandir une épée », dit Ashlynn en retirant ses mains, révélant une chair rosée, parfaitement guérie.
« Mais si vous êtes assez fort », dit Ashlynn avec un sourire en tendant la main vers l'homme aux yeux écarquillés qu'elle venait de vaincre. « Si vous pouvez accueillir les Éldritchs à cœur ouvert, alors vous aurez peut-être la chance d'assister à quelque chose de magique... »