Voyant le baron Loghlan Dunn lever les mains pour réclamer le silence, la foule se calma peu à peu, attendant l'instant où le baron prononcerait la proclamation que tous s'attendaient à entendre. Après tout, pourquoi Loghlan Dunn serait-il venu se poster ici, seul baron aux côtés de Dame Ashlynn, si ce n'est parce que les deux avaient déjà pris une décision.
Lord Liam épouserait Dame Ashlynn et, par elle, obtiendrait un droit sur le trône de la Marche. Cela suffirait à satisfaire les lois du Roi, et le peuple aurait un héros presque aussi grand que Lord Owain pour le diriger. Les chevaliers de Dunn avaient déjà été aperçus dans les rues, aidant à maintenir l'ordre... C'était sans doute pour ça.
Les rumeurs avaient eu raison depuis le début... du moins, c'est ce que croyaient les gens.
« C'est une fière journée pour un père d'entendre tant de gens réclamer son fils pour seigneur », dit Loghlan. « Je suis sûr que Dame Mairwen est fière elle aussi », ajouta-t-il en faisant un signe de tête à son épouse sur l'estrade.
« J'ai toujours été fière de Liam », répondit Mairwen avec un large sourire, enlaçant la taille de Loghlan tandis qu'elle le rejoignait. « Mais je préférerais le voir loué pour ce qu'il a vraiment accompli. »
« C'est la partie la plus difficile d'être père, et d'être seigneur », dit Loghlan à la foule. « Les rumeurs et les réputations sont des choses utiles, mais elles ont la fâcheuse tendance à s'effondrer quand on découvre la vérité qui se cache dessous. »
« Cet été, mon fils Liam a affronté un ennemi comme il n'en avait jamais rencontré ! » s'exclama Loghlan. « Un chevalier qui lui a infligé défaite sur défaite en le laissant croire qu'il allait l'emporter... »
« Hein... ? »
La confusion de la foule fut audible. Liam n'avait-il pas combattu des démons ? De quoi parlait-on, avec ce chevalier qui l'avait battu ?
« Sir Ollie Heartwood, le Chevalier du Cyprès. Retenez son nom », dit Loghlan en riant tout en se tournant vers le manoir imposant derrière eux. « Il a grandi dans ce manoir, vous savez, et y a travaillé aux cuisines jusqu'à ce qu'il rejoigne Dame Ashlynn et gagne sa chevalerie à la dure », dit-il en affichant un large sourire aux dents blanches.
« Les villages que Liam a "vaincus" avaient déjà été vidés par Sir Ollie », continua Loghlan. « Quant à l'archer qui a tourmenté mon pauvre fils tout l'été, blessant ses hommes au lieu de les tuer net... Il s'avère qu'il est l'un des soldats les plus loyaux et dévoués que j'aie jamais vus, et probablement un meilleur tireur que le baron Erling lui-même. »
« Il est facile de revendiquer la victoire quand on n'a jamais ne serait-ce que croisé l'ennemi », dit Loghlan à la foule perplexe. « Je n'ai su que plus tard à quel point nous avions été battus. Sir Ollie n'est même pas descendu sur le terrain », dit-il en reniflant. « Il était trop occupé à bâtir des foyers pour son peuple, à le nourrir, à le relever de ce qu'il avait perdu. »
« Mais... mais, et les démons ? » demanda quelqu'un dans la foule. « Lord Loghlan, dites, dites-vous que vous avez combattu des libres-tenanciers au lieu de démons ? Qu'il n'y avait pas, pas de démons du tout là-bas ? »
« Pas de démons », dit Loghlan posément. « C'est le plus grand mensonge qu'on nous ait raconté de toute notre vie, et nous avons perdu tant, tant d'amis parce que nous avons été assez fous pour le croire », dit-il, baissant la tête un instant avant de la relever avec une lueur féroce dans l'œil.
« J'ai rencontré certains des hommes de Sir Ollie cet hiver, des héros, tous les deux. Son écuyer a des cornes », dit-il en désignant sa tête et mimant la courbure des cornes du Clan des Cornus. « Et cet archer diabolique a une queue, mais après tout ? Ils ont aidé à sauver la vie de Dame Cerys, et celle de Sir Ollie aussi... C'est tout ce qu'il me faut savoir d'un homme pour savoir qu'il n'est pas un démon », dit-il en croisant les bras sur sa poitrine et en dévisageant la foule comme s'il la défiait de le contredire.
« Des cornes... et une queue... ? » murmura quelqu'un dans la foule, comme s'il ne pouvait croire ce qu'il venait d'entendre.
« Les gens ont toutes les formes et toutes les tailles », dit Ashlynn, saisissant l'ouverture que Loghlan lui ménageait. « Depuis qu'Owain a essayé de me tuer et m'a ensevelie dans la nature sauvage au-delà de la Marche, j'ai eu l'occasion d'en rencontrer beaucoup et de me faire beaucoup d'amis. Des amis qui sont lassés de se battre contre le peuple de la Marche chaque année. Des amis qui en ont tout autant marre des guerres sans fin et d'enterrer leurs proches que vous. »
« Ils s'appellent Éldritchs », dit Ashlynn, parlant fort pour couvrir les murmures d'inquiétude qui enflaient. « Et ce soir, nous les accueillerons comme des invités ! »
Cette fois, le vacarme de la foule fut explosif, mais Ashlynn n'avait aucune intention de le laisser dégénérer. Quand elle parla à nouveau, sa voix résonna à travers la cour, rebondissant sur chaque poteau, chaque toit, chaque porte donnant sur la place.
« Quelqu'un doit arrêter les combats ! » dit Ashlynn,充实 sa voix du pouvoir de noyer les murmures de la foule. « La lignée Lothian est morte et brisée. Leur trône s'est effondré en poussière. Que leurs guerres perpétuelles meurent avec eux. Ce soir, nous nous réunissons pour enterrer les vieilles haines et bâtir du neuf. »
« Je sais que vous avez tous peur », dit Ashlynn sur un ton plus doux, plus gentil. « Mais... »
Cependant, avant qu'elle n'en dise plus, elle fut interrompue par une voix forte venue de la foule.
« C'est toi qui as peur ! Tu as tué ton mari, et maintenant qu'il n'y a plus personne pour combattre les démons, tu capitules ! »
« Tu nous livres à l'abattoir ! »
« Ramenez Lord Loman ! Au moins, lui, il se battra pour nous ! »
« Les barons sont des lâches ! Ils se cachent derrière les jupes d'une femme pendant qu'ils se rendent eux aussi ! »
« Bats-toi pour nous ! »
« Qui se battra pour nous ? »
« Je ne tolérerai pas ça ! Si elle refuse de combattre les démons, je dis qu'on se batte pour nous-mêmes ! »
« Lâches ! »
« Hérétiques ! L'Église ne tolérera pas qu'on laisse entrer des démons dans les murs ! »
Plus les gens criaient, plus le visage de Loghlan s'assombrissait, et les expressions du capitaine Devlin, de Hugo et de Sir Elgon étaient tout aussi sombres. Pourtant, Ashlynn leur fit signe de tenir bon.
Ce moment était inévitable. Elle réalisa qu'il était impossible d'empêcher cette foule d'atteindre le point d'ébullition. Mais maintenant qu'ils y étaient, elle attendit, observant patiemment la émeute naissante se cristalliser autour d'un meneur ou d'une poignée de meneurs.
Une bête sans tête, se contorsionnant, ne peut être réprimée que par une force écrasante, et employer un tel niveau de force contre ses propres sujets était une ligne qu'elle refusait de franchir. Mais dès que la foule commencerait à se regrouper autour des voix qui parlaient le plus directement au cœur de la foule, elle aurait une cible à frapper...
« Puisque les seigneurs et les chevaliers sont des lâches qui ne veulent pas se battre, c'est à nous de le faire », hurla l'homme au tablier de cuir. « Les portes du manoir sont ouvertes maintenant ! Ils ont des épées, des lances, des armures. S'ils refusent de s'en servir pour nous protéger, nous les prendrons pour nous ! »
« Non », dit Ashlynn d'une voix qui résonna à travers la cour. « Vous ne ferez pas ça. »
Le grincement de l'acier contre le cuir emplit l'air tandis qu'elle tirait Fil-de-l'Eau de son fourreau avant de sauter par-dessus la rambarde de l'estrade pour atterrir sur les dalles de la place.
« Faites-moi passage », dit Ashlynn, désignant de la pointe luisante de son falchion la direction de l'homme au tablier de cuir.
Au moment où elle bougea, les gens des premiers rangs reculèrent, et quiconque se trouvait pointé par le bout tronqué de son falchion s'écarta prestement jusqu'à ce qu'un chemin clair, large de plus de trois pas, s'étende d'elle jusqu'à l'homme qui venait de réclamer l'assaut du manoir.
« Dans les terres Éldritchs, les plus forts ont le devoir de protéger les faibles », dit Ashlynn. « Si tu te crois assez fort pour protéger ces gens, alors fais-moi face et prouve-le ! Prouve que tu as la force de gouverner ces terres et de repousser quiconque oserait menacer ton peuple. Prouve-le ou écarte-toi ! »