« Autant que certains pourraient le souhaiter autrement, je suis bel et bien vivante... »
La foule répondit à la déclaration d'Ashlynn par des applaudissements épars et quelques acclamations, mais la réaction de la plupart était loin d'être enthousiaste.
Ce ne serait pas facile.
« Je sais que vous me connaissez à peine, » dit Ashlynn, s'appuyant contre la rambarde de l'estrade et s'adressant à la foule de la même façon qu'elle avait autrefois vu son père parler à une assemblée de dockers depuis le pont d'un navire.
« J'aurais aimé avoir le temps d'apprendre à vous connaître tous, » continua Ashlynn tandis que son expression s'assombrissait brièvement. « Owain en a décidé autrement, et j'ai à peine survécu à notre nuit de noces. Sir Tommin et Sir Broll m'ont enterrée dans la nature sauvage à l'ouest de la Marche... »
Cette fois, la réaction fut plus vive, ponctuée de halètements surpris et de quelques cris d'indignation, mais encore... Quel rapport cela avait-il avec eux ?
« Depuis neuf mois, Owain et Bors vous ont menti sur ce qui s'est passé, » dit Ashlynn. « Ils vous ont menti sur leurs projets, menti sur leurs crimes, et menti sur les sacrifices qu'ils allaient exiger de vous au nom d'une guerre encore plus inutile et vaine ! »
Cette fois, la réponse fut plus large. Personne n'aime qu'on lui mente, et l'annonce d'une triple levée par Owain ne datait que de quelques jours. Beaucoup dans la foule marmonnaient, mais une seule personne, un homme costaud portant un tablier de cuir sous sa cape d'hiver, prit réellement la parole.
« Nous gagnerons cette fois ! » hurla l'homme dans la foule, levant le poing haut. « Ou nous l'aurions fait, avec Lord Owain pour nous mener, » ajouta-t-il en baissant le poing tout en dévisageant Ashlynn. « Nous pourrions encore gagner avec Lord Loman pour nous protéger. Où est passé Loman ? Pourquoi n'est-il pas le nouveau marquis ? »
« Ouais, » une autre voix s'éleva dans la foule. « Lord Loman est un béni, le prochain à devenir Exemplaire, dit-on ! Si quelqu'un peut repousser les démons à la place de Lord Owain, c'est bien Lord Loman ! »
Un instant, Ashlynn songea à leur dire la vérité, que Loman avait été vaincu à la Bataille de Hanrahan et qu'il avait sacrifié la vie de ses propres hommes pour le pouvoir dont il avait besoin pour résister à l'attaque de Dame Sybyll... Elle voulait leur dire que Loman n'était guère mieux que son frère, et qu'ils ne trouveraient aucun salut en le suivant.
Mais elle ne le pouvait pas. Pas ici, à la Cité de Lothian. Loman avait passé les dernières années à bâtir une réputation non seulement d'homme de foi, mais d'homme du peuple, dévoué à la charité et au service désintéressé.
Détruire Loman maintenant lui coûterait trop cher. Elle ne pouvait briser qu'un nombre limité de croyances à la fois avant que le peuple ne la rejette entièrement et Loman... Pour tout ce qu'il avait fait, cela ne valait pas la peine de sacrifier ses meilleures chances de paix rien que pour le détruire.
« Mon beau-frère est un homme de foi, » dit Ashlynn à la place. « Il est sous ma garde depuis la Bataille de Hanrahan. Mais par ses propres serments, il ne peut hériter du trône de son père. Il reviendra bientôt, » promit Ashlynn. « J'imagine qu'il voudra rendre hommage à son père et il pourrait choisir de retourner au Grand Temple avec le Grand Prêtre Aubin... »
« Mais Loman Lothian ne peut pas diriger cette Marche, » dit Ashlynn fermement. « Et il n'a pas sa place sur un champ de bataille. »
« Qui nous protégera alors ? »
« Qui prendra le trône ? »
« Que ferons-nous si les démons viennent ? »
La foule se mit à bouillonner comme une marmite qui commence à bouillir, et aux abords de l'assemblée, Ashlynn vit plusieurs personnes commencer à s'éclipser, marmonnant qu'il fallait fuir tant qu'il en était encore temps.
Voyant tout cela, Ashlynn réprima un soupir. Elle avait espéré pouvoir faire cela avec des mots, mais il semblait que les mots ne suffiraient pas à emporter la décision à eux seuls.
« Je vous protégerai, » dit-elle, laissant un léger filet de pouvoir imprégner sa voix tandis qu'elle écartait grand les bras. Un faible parfum de résineux emplit la cour alors qu'elle projetait une aura de paix, de sérénité et de la sécurité qu'on ressent à l'abri sous les branches d'un arbre puissant.
Pour l'instant, le pouvoir tint. Ceux qui poussaient vers les bords de la foule ralentirent, se retournant pour l'écouter, et l'anxiété qu'elle lisait sur bien des visages commença à s'apaiser, lui donnant l'ouverture dont elle avait besoin pour avancer.
« Quand je suis venue ici l'an dernier, je ne suis pas venue seulement pour épouser Owain Lothian, » dit Ashlynn. « Je suis venue pour aider le peuple de la Marche à prospérer. Je suis venue avec l'espoir que vous puissiez profiter de la même qualité de vie que le peuple de mon père à Blackwell. Mon mari s'est révélé être un monstre et un meurtrier, mais j'ai toujours le même espoir d'aider le peuple de la Marche, » dit Ashlynn.
« Retourne à Blackwell ! »
« C'est la frontière ! Nous avons des démons ici ! Ce n'est pas comme ton foyer en sécurité au bord de la mer... »
« Une femme ne peut pas empêcher les démons de tuer nos chevaliers ! Il nous faut un héros comme Lord Owain, ou, ou Lord Liam, qui sait comment combattre les démons ! »
« Ah ? » dit Loghlan Dunn, avançant pour s'adresser à l'homme dans la foule. « Tu penses que mon fils Liam serait un seigneur capable pour vous ? Tu penses qu'il vous garderait en sécurité ? »
« Qui c'est ? » marmonnèrent certains dans la foule, ne reconnaissant pas le Baron de Dunn. D'autres, cependant, expliquèrent rapidement à leurs voisins qui était le seigneur aux cheveux gris, déclenchant encore plus de chuchotements selon lesquels certaines rumeurs devaient être vraies.
« Lord Liam devrait être le prochain marquis ! » dit l'homme costaud au tablier de cuir. « Nous avons tous entendu parler de ses victoires cet été et chaque année ces trois dernières années ! Si quelqu'un peut remplacer Lord Owain, Lord Liam le peut ! »
« J'ai entendu dire que Liam a vaincu trois villages de démons entiers cet été ! »
« J'ai entendu dire que c'était cinq ! »
« Lord Liam veillait aussi sur ses villages ! Le drap de Dunn se négocie à Keating maintenant et j'entends dire que ses villageois gagnent tous deux souverains pleins par an ! »
Une fois que le nom de Liam eut été lancé, il se propagea dans la foule comme une traînée de poudre, chacun trouvant une nouvelle histoire à raconter ou une vieille rumeur à ressortir de plusieurs mois plus tôt.
« Ton fils est plutôt populaire... » dit Ashlynn calmement, adressant un sourire en coin à Loghlan.
« Ce n'était qu'un outil utile pour Bors afin de rehausser la réputation de Loman ; c'est tout ce que c'est, » dit Loghlan en hochant la tête. « Bors a dû vanter les louanges de Liam et répandre ses exploits pour bâtir une auréole plus brillante au fils qu'il favorisait pour prendre son trône... »
« Liam s'en est bien sorti, malgré quelques faux pas, » dit Ashlynn. « Je détesterais le faire tomber... »
« Bah, c'est le travail d'un père, Votre Domination, » dit Loghlan en levant les mains pour réclamer le silence. « Laisse-moi m'occuper de cette partie... »